- Ну, отвечай! Что здесь произошло!

- Ты ничего не помнишь, Вик?

Он не стал отвечать - это и так очевидно. Однако, она обратилась по имени, а значит точно его знает! Губы девушки дрогнули в нерешительной улыбке, и вот она вдруг обняла его, прижалась к груди. Это оказалось так неожиданно, что Викар, который тяжело дышал после быстрого бега и, признаться, довольно сильно злился, застыл, с поднятыми вверх руками.

- Чего? - опешил он. - Ты чего творишь? И почему на тебе моя рубашка? Снимай!

- Ой, - девчонка прижала руки к груди, испуганно отступила. - Ты ведь мне ее сам дал!

- Так, так, так... - Вик прижал к лицу ладонь, будто у него внезапно сильно разболелась голова. - Давай по порядку. Присядем?

Девчонка несколько раз быстро кивнула и села прямо на пыльную траву, обхватив колени. Вик расположился напротив.

- Ты?.. - Вик махнул рукой, предлагая незнакомке продолжить.

- Лиззи, - послушно подсказала девушка. - Я живу в деревне неподалеку. Вон, за лесочком. Я купалась в озере и вдруг начала тонуть. А ты вдруг появился в круге пламени на берегу! И бросился меня спасать! Настоящий герой.

- Да? - недоверчиво уточнил Вик. Ему сложно было представить, что он способен на геройство, но... Может быть... Ладно, допустим.

Лиззи энергично тряхнула головой: «Да, да!»

- А потом?

- Развел на берегу костер, чтобы я согрелась. Мы немножко поболтали. Ты сказал, что тебя зовут Вик и ты огненный маг. Я всегда мечтала увидеть настоящего стихийника. Особенно мага огня, они такие сильные!

- Да? - прищурил глаза Вик.

Вроде бы пока все в рассказе Лиззи казалось логичным. Она точно знала, кто он - назвала имя, видела, как появился в огненном портале. Такое не придумать. Так, стоп! Значит, еще совсем недавно огненная магия у него была!

- Лиззи, когда все произошло?

- Недавно, пару часов назад.

- Что случилось потом? После того, как мы поболтали? И почему я вдруг отдал тебе рубашку?

Лиззи зыркнула на него исподлобья.

- Пока ты тащил меня из воды, порвал платье... Случайно.

- Ты в платье купалась?

- Ой, не в платье, конечно. Сарафан такой. Для купания.

Вик потер ладонями лицо, надеясь, что хоть какое-нибудь воспоминание пробьется сквозь завесу серой мути, но память о сегодняшнем дне, похоже, стерлась бесследно.

- Ладно. Что дальше?

- Дальше?

Лиззи, потупившись, разглядывала серую землю у своих ног, шевелила босыми пальцами и молчала.

- Ну же, Лиззи! Невозможная девчонка!

- Я думала, ты умер. Правда-правда! Я бы не ушла, но я очень покойников боюсь!

- А чего нас бояться, смирные мы! - не удержался Вик от отличного повода пошутить, и тут же захохотал, глядя, как вытянулось лицо Лиззи. - Да, брось. Живой я. Только вот почему валялся на берегу без памяти, а на голове эта здоровенная шишка? А мой дар...

Он замолчал, сжав губы.

- Что твой дар?

- Ничего! Отвечай уже!

- Ох, ну ладно... Такая глупость на самом деле! Я тащила бревно для костра, не удержала и стукнула тебя по голове! Ты как подкошенный рухнул. Я думала - все, мертвец.

- И потому пряталась в камнях?

- Да не пряталась я! В деревню шла!

- А от меня почему побежала?

Лиззи пожала плечами.

- Испугалась чего-то...

- Испугалась она чего-то! - передразнил ее Вик. - Глупое создание! Спасибо, на тот свет не отправила!

Вик вновь наморщил лоб, размышляя об услышанном. Могла ли магия исчезнуть вследствие несчастного случая? Он никогда не слышал о таком, но природа стихийной магии до конца не изучена. Может, она сначала каким-то образом зарождается в голове, и потом, когда шишка сойдет... Не, звучит, как бред.

Однако, история Лиззи выглядела правдоподобной. Вик действительно, когда очнулся, видел бревно. Бревнышко, скорее. Такое, пожалуй, девушка могла поднять, а вот удержать едва ли. Кострище от прогоревшего огня он не заметил, однако это легко проверить вернувшись. Но стоит ли возвращаться? Свою огненную магию на старом месте он все равно не обнаружит.

- Веди меня в деревню, - вздохнул он.

Надо узнать, где он вообще находится и как-то выбираться отсюда. Но куда? Отец выставил его за порог, лишив даже тех жалких грошей, который пообещал платить своему нечаянному отпрыску, когда Вика неведомым чудом приняли в Академию Пяти Стихий. Вообще-то, чудо носило человеческое имя и звали его Терран Аквидус - директор Академии. Когда Викара представили ему, он долго вглядывался в его лицо, потом кивнул:

- С характером мальчишка. Пусть. Посмотрим.

Посмотрим. Так же, как когда-то ему самому сказал отец, господин Анлаф Бранд, оставляя в родовом замке. Возможно, какое-то время он раздумывал над тем, что воспитает мальчишку, как своего наследника. На тот момент у господина Бранда - отцом звать он его запретил - не было ни детей, ни жены. Анлаф Бранд не предполагал, что необременительная и недолгая связь со служанкой приведет к таким неожиданным последствиям, но раз мальчишке передался дар, то, возможно, из него выйдет толк. Викара поселили в просторной, но пустой и холодной комнате в соседнем крыле замка. Отец редко когда виделся с ним. Мальчику наняли преподавателей, возможно, из него действительно вышел бы толк, если бы Анлаф Бранд не женился на юной, но уже тогда высокомерной и жесткой Катерине, а потом на свет одним за другим не появились законные наследники. Вик и раньше был не нужен, а сейчас больше напоминал призрака, живущего в замке. Слуги чурались его - все же сын господина, а отец, мачеха и сводные братья - с трудом переносили. Для отца он стал живым доказательством его позора. Для мачехи - угрозой ее детям. Викар был предоставлен сам себе, позаброшенный и забытый. Иногда ему дозволялось присутствовать на занятиях с младшими детьми. Учителю танцев он заплатил сам из своих жалких, с большим трудом отложенных, сбережений. Он всеми силами стремился соответствовать статусу аристократа, мага стихии огня, но знал, что навсегда останется изгоем. Правда, в день отъезда в Академию был полон надежд. Он еще покажет им всем! Он докажет, что Вик способен на большее, чем подбирать объедки со стола. А потом случилась Кора...

- Веди в деревню, - повторил он.

Лиззи послушно поднялась, и вдруг ойкнула, наступив на ногу. Сцепила зубы от боли.

- Не могу идти! Ногу вывернула!

- Недотепа! - выругался Вик. На ум просилось словцо пожестче, но у девчонки и так глаза на мокром месте. Он зачем-то не к месту вспомнил, как она его обняла и назвала героем. - Давай понесу, что ли!

Вик точно слабаком себя не считал, но хрупкая Лиззи почему-то казалось легкой только первые несколько десятков шагов. К тому же нести ее оказалось очень неудобно. Она как-то обмякла на руках и все норовила сползти на землю. Вик хотел было закинуть ее на плечо, но тут уже Лиззи возмутилась, отказавшись перемещаться вниз головой. К тому же Вик все боялся ненароком ухватить ее не за ту часть тела. Зачем, о светлые боги, эти девчонки состоят целиком из каких-то неудобохватательных мест! В конце концов оба выдохлись, не пройдя и сотни метров.

Лиззи стояла на одной ноге, задумчиво поглядывая в сторону леса, будто взвешивая шансы.

- Знаешь, что, - сказала она. - Помоги-ка мне дойти до камней. Думаю, за пару часов нога почти пройдет и поковыляем потихонечку.

Вик так уморился со своей неудобной ношей, что согласился не раздумывая. Все равно ему торопиться некуда.

+++3+++

Вик усадил Лиззи на большой серый валун, немного напоминающий шляпку гигантского гриба, торчащего из-под земли. Лиззи вновь обхватила колени руками, словно пыталась спрятаться. Вик сел рядом на камень поменьше, вытер пот со лба - солнце жарило немилосердно, голова пульсировала болью. Как-то сразу навалилась усталость и злость, а еще где-то глубоко, еще неосознанное, проглядывало дикое отчаяние: у него больше нет его магии, он теперь никто, он теперь сам Пустышка! Но Вик не давал отчаянию завладеть собой. Надо отвлечься. Можно поболтать с этой девчонкой, как там ее... Лиззи!