Отдача ударила в плечо, карабин дёрнулся. Я тут же перекатился за дом. Анима видела, как Дир уткнулся в землю с кашей вместо головы. Почти в ту же секунду в стену дома забарабанили десятки пуль. Я съёжился за углом. Мускулы будто усохли. Крупная дрожь сотрясла тело. Я выдохнул и приподнялся на ослабевшие колени. Пригнулся, хотя меня и так не видно. Побежал прочь. Сквозь дым, между чёрных домов.

Позади, раздался топот тяжёлых ног. Какие же они сообразительные и быстрые поганцы! Пока далеко, но бегают они явно быстрее меня. Если бы тело было в норме, то с помощью Анимы я бы без труда оторвался от преследователей. Но нет. Тело горит жарким пожирающим огнём голода. Я жёг силы без раздумий. Если догонят, они мне уже не понадобятся.

Бежать к барже бессмысленно. Там меня встретят два охранника. Я резко свернул и через квартал выскочил к излучине реки. Впереди открытый склон ещё метров сто, а там обрывистый песчаный берег. Я замотал головой. Проклятье! Деваться некуда. Наверху зашумели лопасти винтов. Вертолёт заложил вираж и теперь быстро приближался. Я рванул вперёд.

По траве за моей спиной влажно чавкали пули. Слишком далеко, просто пытаются пугать. Но ещё несколько секунд и стрельба станет прицельной. Анима разогнала кровь, а нервы почти лопались от напряжения. Тело мчалось вперёд громадными скачками.

Я выбежал на берег, когда из дыма высыпали с десяток бойцов и на ходу открыли огонь. Меня ударило в спину и боком швырнуло в воду. Я шмякнулся головой о водную гладь, а то место где нырнул, уже накрыла винтокрылая тень.

Пули пронзали воду. Она окрасилась кровью. Мою плоть тыкали горящими прутами. Перед глазами замелькали разноцветные круги. Я выплыл из тела и потащил его за собой. Оно безвольно потянулось по дну на чёрно-синюю глубину, где мутно от ила.

Бурление воды от пуль осталось позади. Я снова вошёл в тело. Оно безвольно колыхалось в воде. Мыслей не было. Анима закрыла меня плотным панцирем, вода не могла пробиться внутрь. Организм впал в анабиоз, в котором ему уже приходилось бывать. Сердце почти остановилось.

Пришла пора чинить себя. Немногочисленный оставшийся жир тут же ушёл в топку. Теперь мускулы, не вырезанный аппендикс. Энергия лихорадочно искала ненужные органы. К сожалению, таких совсем немного. Тело стремительно таяло, но основные раны получилось закрыть. Мозг потихоньку заискрил. Нужно принять решение.

Я открыл глаза. Передо мной темень. Вода взболтнулась и мимо проплыло длинное скользкое тело.

Пути всего два. Либо на другой берег в тайгу. Либо на баржу. На другой берег доплыть можно, но что делать в тайге в моём нынешнем состоянии? Там здоровые люди дохнут запросто. И туда в любом случае отправят охотничий отряд. Мне от них не уйти. Остаётся баржа. Там тоже будут искать, но есть надежда, что моряки не выдадут. Не похоже, чтобы они любили серых. Или наоборот, испугаются и тут же выдадут, чтобы поскорее отплыть. Не угадаешь.

Я закрыл глаза и снова погрузился в полутьму. Анима взяла контроль над телом и потащила его к барже. Вода обтекала меня. Только приятная прохлада после жаркого дня. Хотелось пить, но нельзя. Тут же зальёт лёгкие. И тут даже Анима может не справится.

Душа оставила тело под водой, а сама вынырнула. Вертолёт гонял волны метрах в трёхстах выше по течению. Охранники уже где-то добыли вёсельную лодку и гребли к месту, где я нырнул. Баржа бросала тень на воду. На борту столпились моряки, которые наблюдали за моими поисками.

Анима обхватила меня и взлетела в воздух. Перевалила за борт и аккуратно положила на пол в другой стороне от толпы. Я лежал на палубе, солнышко игралось на моих веках. Застучали чьи-то шаги. Я разлепил веки, дыхание тоненькой струйкой втекало в лёгкие.

Меня накрыла тень. Я моргнул, фокусируя взгляд. Надо мной стоял человек. Знакомое лицо. Один из тех матросов, что были в кафе. Худой, но широкий в плечах. С костистым лицом и тонкими губами. Короткими жёсткими волосами цвета серого пепла. Он меня тоже узнал. Нахмурил стальную проволку бровей.

Я смотрел в его колючие маленькие глазки и не знал, что сказать.

— Выручай, братец! Иначе хана мне, — сказал я.

Его веки дрогнули. Он поднял глаза и посмотрел в сторону вертолёта.

— Пошли, — сказал он.

Грудь горела, ноги ватные, я поднялся на четвереньки, покачнулся. Рука железной хваткой подхватила меня и потащила куда-то вниз.

Анима поднялась на палубу. Вовремя. К трапу трусцой бежала компания из десятка бойцов. Чистенькие. Патрулировали какой-то нетронутый сектор города.

Вот и всё. Я не успеваю спрятаться. Сейчас они обыщут баржу и возьмут меня тёпленьким. Похоже, конец.

Анима бесшумно ушла в воду. В десятке метров от людей в лодке взвился фонтан брызг. Почти все дружно обернулись. Они тут же увидели её через электронные очки. Анима выскочила на берег и неторопливо побежала в сторону города. Люди в лодке могли только бессильно наблюдать. Как я и ожидал, один из них тут же приложил рацию ко рту. А за искусственной душой уже устремился вертолёт.

Отряд бойцов остановился, развернулся и побежал наперерез Аниме. Нужно выиграть время пока матрос надёжно спрячет меня среди груза. Обычные охранники никогда не смогут отыскать меня на судне. Даже не будут знать, где искать.

Анима не слишком быстро мчалась среди руин. Любезно по дорожкам, а не по пепелищам, чтобы легче было преследовать. Не знаю, насколько бойцы оценили подобную деликатность. Передвигались они быстро, но равномерно. Было видно, что так бежать они могут многие километры. Вертолёту здесь было труднее, он старался не отставать и держаться поближе к земле. Но мощные струи воздуха поднимали столбы пепла на земле и мешали солдатам. Вертолёт поднялся чуть выше.

Анима бежала в странном чистом белом мире, в котором кто-то разбрызгал по земле чернильные пятна. Впереди тупик, начинаются новенькие кирпичные дома, почти нетронутые. Их пожарники спасали в первую очередь. Здесь солдаты не пройдут. Анима тактично свернул за угол и остановилась.

Посреди переулка стоял Аскольд, о котором я успел позабыть. Рядом ещё трое бойцов. На земле через каждые несколько метров лежат знакомые ловушки, только поменьше размерами. Сейчас они выключены. Я обернулся. Бойцы сзади были ещё далеко, но быстро приближались. На ходу доставали ловушки. Они меня сейчас возьмут в кольцо. Но путь назад мне и без того перегородил вертолёт. Я, тот, что на корабле, хмыкнул. Тоже мне, напугали! Лицо Аскольда неподвижно. Голова затянута серым от пыли бинтом. Глаз не видно за чёрными стёклами. Он поднял руку.

Часть ловушек замигали синими глазками, но я увидел результат, только когда опустил глаза вниз. Под серым напылением раскинулась синяя сеть, прямо по земле. Я обернулся. Граница заканчивалась в десятке метров, но там висел вертолёт. Ладно.

Я помахал Аскольду рукой. Гуд бай! Даже не поворачиваясь, боком прошёл сквозь здание, только для того, чтобы убедиться, здесь тоже стоят ловушки и дежурят три бойца. Некоторые тоже горели синим. И тут меня пробило жаром. Если я попытаюсь пройти мимо любой из них, они тут же включатся, как тогда на базе, когда Анима пересекла периметр досягаемости. Но они так же могут работать вместе. Что-то вроде пирамиды. И я сейчас стоял на её дне.

Сунулся обратно. У меня есть всего несколько секунд, прежде чем бойцы закроют периметр, а вертолёт перестанет пылить и рванёт вверх. На брюхе его горит синий маячок, который не сулит мне ничего хорошего. Закроет для меня небо. Но сейчас небосвод чист, вертолёт не успеет так быстро набрать высоту. Всё равно не поймаете.

Анима взвилась в воздух, синий зрачок вертолёта запульсировал и я повис внутри синей сферы. Они не потрудились даже гоняться за мной. Я сам активировал ловушку своим присутствием.

Я забился, но не мог преодолеть бесплотный барьер. Словно меня и не держит ничего. Словно меня держат не железные цепи, а муки совести. Я посмотрел в кабину. Там сидел рыжий в наушниках и очках. Он улыбнулся и помахал мне рукой. Я смотрел на него, когда он поднял вертолёт и тот зашелестел над руинами, потом над тайгой в сторону далёкой базы. Мою сферу потащило, как на привязи за синим пульсирующим маячком.