Руки Деллы поднимаются вверх по моим плечам. Она втягивает воздух, проводя своими пальчиками по моей челюсти.

Где-то вдали машина даёт задний ход, и этот звук возвращает меня в настоящее.

Я отстраняюсь от Деллы, её глаза горят. Синева её глаз сродни тёмному полночному небу. Её губы влажные и припухшие, и в таком виде она кажется ещё более чертовски сногсшибательной.

Девушка подносит дрожащую руку ко рту, и её глаза лихорадочно осматривают всё вокруг нас. Только тогда я замечаю, что студенты наблюдают за нами.

У меня внутри что-то сжимается. Я не должен был целовать её.

Она мне даже, чёрт возьми, не нравится.

Я пристально смотрю на неё сверху вниз.

— На вкус как дерьмо, — выплевываю я слова.

Шок искажает её прекрасные черты, а глаза наполняются слезами.

Я ухожу от неё, не дожидаясь, того жуткого результата, который, несомненно, повлечет за собой мои слова. Чем больше она меня ненавидит, тем лучше. Мне не нужно, чтобы она вынюхивала что-то обо мне.

Я Картер Хейз. Я чертовски бессердечен. Меня совсем не волнует красивая голубоглазая девушка, стоящая позади меня. Я не хочу её. Она ничего для меня не значит. Кроме того, всё, что я знаю о женщинах, — так это то, что они быстро сбегают, совсем как моя мать. Никто из них никогда не задерживается рядом со мной на достаточно долгое время.

Я почти закончил со степенью MBA, а затем займу пост генерального директора крупнейшего издательства в Нью-Йорке. Я не могу подвести папу. Он стольким пожертвовал ради меня, позволив мне учиться вдали от дома, чтобы я мог быть со своими друзьями. Последний сердечный приступ чуть не забрал его у меня. Ему пора уходить на пенсию. И я не хочу, чтобы он умер в своём кабинете.

Глава 9

ДЕЛЛА

Моя жизнь вернулась в нормальное русло, а это значит, что всё прошло довольно спокойно. С тех пор как ребята починили мой грузовик, я видела Ретта всего пару раз, когда он заходил в закусочную. Я не пошла на вечеринку, и, к счастью, никто не спрашивал почему. Я не видела Картера после поцелуя, который, как выяснилось, тоже был бонусом.

Я знаю, что он сделал это только для вида, но мой разум продолжает играть со мной злые шутки. Поцелуй казался таким реальным. Честно говоря, меня никогда так не целовали.

Но мысль о поцелуе из радостной тут же превращается в горькую, стоит мне вспомнить его слова.

«От меня воняет дерьмом. Я дерьмо».

Он довольно ясно дал понять, что он обо мне думает. И не то, чтобы это имело значение. Но на глупое мгновение я потеряла из виду свои истинные цели. И этого больше никогда не произойдёт.

Когда я ездила навестить Джейми, Сью выглядела неважно. У неё не проходил её ужасный кашель. Она списала это на грипп, но я видела беспокойство в глазах Джейми. Когда я спросила у неё, как долго Сью болела, она ответила, что несколько недель. Такое чувство, что время уходило сквозь пальцы. Если со Сью что-нибудь случится, я не знаю, что буду делать. Я не могу перевести Джейми к себе, а это означало лишь то, что мне придётся вернуться в Салуду и уезжать оттуда на экзамены. Одни только деньги на бензин съедят большую часть моих сбережений.

Мне нужно сосредоточиться и направить всю свою энергию на учёбу. Экзамены начинаются на следующей неделе. Мне просто нужно пережить следующие несколько недель. Всё будет хорошо. Я просто должна пройти через это.

Я подготавливаю все необходимые учебные материалы для первого экзамена, затем быстро забегаю на кухню. Беру две бутылки воды и яблоко. На обратном пути в мою комнату открывается входная дверь. Уиллоу, Ли и Эви всё смеются, когда входят. Они втроём проводили много времени вместе. Эви приглашала меня присоединится к ним, но мне пришлось отказаться. В промежутках между сверхурочной работой и учёбой у меня даже порой нет времени нормально поесть.

Когда парни проходят за девушками внутрь, я врываюсь в свою комнату и ногой закрываю дверь.

Я ставлю бутылки и яблоко в изножье кровати, затем сажусь перед своими книгами и ноутбуком, скрестив ноги.

Я делаю всё возможное, чтобы каким-то образом заглушить голоса и смех раздающиеся из соседних комнат и пытаюсь сосредоточиться на словах в учебниках.

Стук в дверь заставляет меня устало вздохнуть. У меня нет времени ни на кого из них.

— Делла, — произносит Ретт стоя за дверью. Мои плечи опускаются в знак поражения. Мне действительно стоит провести целую ночь за учёбой, иначе я ничего не успею.

Раздаётся серия стуков, за каждым из которых следует:

— Делла, — стук. — Делла, — стук. — Впусти меня, Делла. Ты же хочешь открыть дверь. Ты не сможешь так долго сопротивляться моему обаянию. Сдавайся, детка. Признайся, что ты умираешь от желания увидеть меня.

Я начинаю смеяться над его глупыми словами. Слезая с кровати, я иду открывать дверь. На лице Ретта расплылась широкая улыбка.

Он удивлённо поднимает брови, оглядывая меня с ног до головы.

— Обожаю шорты и носки, детка. Этот образ тебе полностью подходит.

Я опускаю взгляд на свою одежду. На мне белая рубашка с длинным рукавом, шорты в розовую полоску и гольфы до колен.

— Это удобно, — отвечаю я.

— Как у тебя дела, детка? — в его глазах искренний интерес, что вызывает улыбку на моём лице.

— Я в порядке. Мне просто нужно многое выучить. Экзамены начинаются на следующей неделе.

Он наклоняется, обнимая меня. Так приятно оказаться в чьих-то объятиях, что я закрываю глаза, чтобы впитать прелесть этого момента. Иногда я забываю, как сильно мне не хватает прикосновения к другому человеку.

Я как раз собираюсь закрыть дверь за Реттом, когда Картер останавливает меня, положив руку на дверь. Тёплое чувство, которое я испытываю после разговора с Реттом, сменяется на истинный лёд, когда мои глаза встречаются с глазами Картера.

Я пытаюсь захлопнуть дверь, но он только подходит ближе и блокирует мои дальнейшие действия своим телом. Торопясь отойти от него подальше, я отпускаю дверь и подхожу к своей кровати. Сажусь перед своими книгами и заставляю себя сосредоточиться на словах в них.

Я слышу, как закрывается дверь, но прежде, чем успеваю вздохнуть с облегчением, то слышу поблизости его шаги.

«Дерьмо!»

Я готовлюсь к бою и пристально смотрю на него.

— Ты можешь выйти тем же путем, которым вошёл.

Его губы растягиваются в улыбке, привлекая моё внимание. Это заставляет меня вспомнить, каково это — чувствовать его губы на своих. Чёрт возьми, у рая нет ничего общего с этим поцелуем. Это была чистая эйфория. Его поцелуй обладал силой стереть всё вокруг меня, моё прошлое, мои проблемы, моё неопределённое будущее и даже мои мечты. Этот поцелуй перенёс меня в мир, о существовании которого я даже не подозревала.

Конечно, всё превратилось в дерьмо в ту же секунду, стоило ему открыть рот.

Внезапно он заявляет:

— Ты выглядишь по-настоящему дерьмово.

У меня буквально отвисает челюсть. Я не должна удивляться или обижаться. Но я не могу не чувствовать себя отверженной, боль от того, что меня не считают за человека. Когда кто-то обращается с тобой так грубо, ты не можешь не чувствовать себя спокойно или держать нейтралитет.

Я проглатываю обиду и скрипя зубами, отвечаю:

— Как будто твоё мнение действительно имеет значение. Не ударься о дверь, когда будешь уходить отсюда.

Вместо того чтобы сделать так, как я прошу, он берёт яблоко и смотрит на него с отвращением.

— Это не еда, — огрызается он.

Я хмурюсь, сбитая с толку внезапной сменой темы.

— Ты ужасно тощая, Делла. Тебе нужно больше есть.

И снова у меня отвисает челюсть, и я могу только смотреть на него в шоке и гневе. В отличие от него, я не могу позволить себе есть три раза в день. Я должна экономить каждый цент для Джейми.

К своему ужасу, я наблюдаю, как он достаёт бумажник из заднего кармана. Картер достаёт пару банкнот и бросает их на кровать.

Я начинаю качать головой, не в состоянии осмыслить происходящее.