Тяжелое дыхание постепенно вернулось в норму. Я осмотрелся. По углам стояли канделябры с горящими на них свечами. К стене приставлен старый ржавый стеллаж, нашпигованный древними фолиантами. В углу занял свое место небольшой алхимический стол. Я обернулся. За моей спиной напротив разожжённого камина, находится кровать, а над ней висит старый ковер. Хоть что-то как дома. Даже чуточку уютнее стало.

Мне даже не завязали руки. А если это тюрьма, почему монахи не закрыли за собой дверь? Я медленно встал на ноги и подошел к выходу. Выглянул. Длинный холодный каменный коридор, по которому завывал ветер, уходил в разные стороны и заканчивался там, где его сжирала тьма.

Может…в Олимпусе действительно существует заочное обучение, и я зря паникую?

Я вернулся в комнату. Дубовый потертый комод для одежды стоял справа от входа. На нем черная металлическая шкатулка. Я осторожно открыл коробочку. Внутри находились маленькие пробирки, заполненные разноцветной жидкостью.

Я вдруг вспомнил, что из дома взял с собой такую же. Только совсем забыл открыть ее и узнать, что матушка хотела отдать мне перед своей смертью. Вернулся на стул, снял рюкзак с плеч, поставил под ноги и расстегнул молнию. Под кипой одежды я наконец нащупал шкатулку из родительского дома. Потянул к себе. В этот самый момент дверь распахнулась. На пороге стоял Архиус.

– Уже обустроился в своем новом доме? – его бархатный голос разнесся по помещению.

Это мой новый дом? Конечно, не однокомнатная квартира в центре Мурманска, но жить можно.

– Я теперь здесь живу? – поднял брови я.

– Формально. Это пристанище скитальцев. Здесь долгое время жил один наставник, а до него сам ректор школы. Но…теперь она свободна.

Я огляделся еще раз.

– Постойте. А почему мастер Таарис жил здесь? Он тоже был наставником?

– Нет. Он тоже не смог сдать экзамен ни на один из факультетов.

Великан прошел внутрь, одним жестом попросил меня пересесть на кровать, а затем развернул стул и опустился на него. Он поставил свой посох между ног, навалился на него и устремил свой твердый взгляд на меня.

– Давным-давно к нам часто приезжали ученики, которые по неведомым причинам не могли пройти вступительных испытаний. Такой купидон был один на поток. Не больше и не меньше. Мы переводили их на, так называемое, заочное обучение…

– Если я не первый, почему ректор так хотел вышвырнуть меня?

– Он последний и единственный, кто прошел заочное обучение до конца. Может не хочет, чтобы на автостраде умер очередной неподготовленный купидон… А может просто боится, что в мире появится второй могущественный скиталец.

Выходит, коротышка просто боится меня? Если я не смог сдать ни один экзамен, это значит, что мне подвластны все профили? Или совершенно другие, но более могущественные?

– В чем суть обучения? – поторопил я волшебника своим вопросом, потому что он взял слишком долгую паузу, всматриваясь в танцующий на поленьях в камине огонь.

– Один из наставников будет давать тебе заказ на чудовище. А к нему задание. Применяя навыки, которым тебя обучили ты будешь избавляться от монстров. Деньги за заказы должны уходить на развитие школы и зарплату учителям. Ты же взамен получишь знания, кров, пропитание и заветную микстуру, без которой теперь не можешь контролировать свою жажду.

– Это она? – я бросил взгляд на шкатулку, стоящую на комоде.

– Да. Там же найдешь подходящую одежду. Джинсы и рубашки Уарона должны тебе подойти. Не надейся, устроить показ мод, но все что может понадобиться в дороге там есть.

Архиус пригладил свою бороду.

– Сердца убитых чудовищ привози в Олимпус. Они нужны для изготовления микстуры для студентов. Тебе ясно?

Вот теперь мне стало страшно. Ведь я должен буду увидеться с неведомыми монстрами. Но должно быть это не сложнее, чем смотреть в морду любому другому животному? Я видел и волков, и лис. Даже медведя однажды. Правда в зоопарке. Но все равно, некоторый опыт у меня уже имеется.

– Ясно, – ответил я.

Только меня до сих пор безумно терзал один вопрос. Почему Архиус горит таким сильным желанием мне помочь? Как будто маг что-то скрывает… Но что?

– Что вы от меня скрываете? – за свои годы я привык задавать вопросы прямо и надеялся получить на них такой же откровенный ответ.

Старик замолчал. Затем что-то переосмыслил и заговорил.

– Когда скитальцы пришли за мной, у меня уже был сын…

Его слова как будто убили жизнь в нашем разговоре. Он умер и больше не хотел воскресать. Я понимал, что ребенка уже нет в живых, но еще страшнее мне представлять, кого они заставили это сделать. Жену бедного мага? Его самого?

– Я надеюсь, ты не питал ложных надежд на счастливую жизнь, Кайлан? Скитальцы обречены на страдания ради счастья других.

Я задумался.

– Хм. А что помешает мне уйти на охоту и сбежать подальше отсюда?

– Жажда.

Я даже не стал уточнять что он имеет ввиду. Итак, ясно, что на чудовищ я охотиться не умею и, если не соглашусь учиться, то рано или поздно нападу на какого-нибудь прохожего. После чего меня обязательно найдут и осудят. Не знаю каковы местные законы, но смертная казнь за такое – вполне справедливое наказание.

– Ну…хорошо, – я потер ладони друг о друга. – Когда первое испытание? Я успею сходить в баню? Ты заикался, что в Олимпусе бани лучшие на свете.

– Прямо сейчас.

– Можно и прямо сейчас. Жара там достаточно? – я сбросил с плеч куртку.

– Ты не понял, Кайлан. Испытание начинается прямо сейчас.

В этот момент мне снова как будто ударили обухом по голове. Встреча с чудовищем, казалось, была еще так далеко. Но Архиус сказал «прямо сейчас» и я тут же перенесся из мира грез в реальность.

Он достал из внутреннего кармана своего кожаного плаща свиток. Развернул его. Теперь в его руках было три листа.

– Мне прислали это пока я был в отъезде, – он перебрал пальцами листы и положил сверху подходящий. – Староста из деревни на юге жалуется на мутировавшего василиска. Монстр поселился на Расцветном Холме в нескольких километрах от населенного пункта. Он просит избавиться от чудовища за хорошую плату.

– Я…

Я хотел бы что-то сказать, но сейчас потерял всяческий дар речи. Что местный, что русский язык теперь были мне неподвластны.

– Но тут есть небольшая оговорка, – продолжил Архиус. – Окаменевшие жители Д’дордиса, которые встречались со взглядом рептилии до сих пор статуями стоят близ логова чудовища. Староста просит вернуть их к жизни. Его жена оказалась одной из жертв. Он обещает огромную сумму, если она останется в живых и грозит не заплатить ни одной медной монеты, если она умрет.

Я продолжал сидеть на кровати с открытым ртом.

– Это значит, что прежде, чем ты убьешь монстра, тебе нужно нейтрализовать радиацию. Иначе после того, как магия перестанет действовать, жители деревни придут в себя и умрут на месте от ее воздействия. Понимаешь?

– Но… – я облизнул сухие губы. – Как мне это сделать?

– Убить василиска или сохранить жизни?

– И то и другое!

Архиус наклонился на стуле и его пораженное редкими, но глубокими морщинами лицо стало ближе.

– Василиск всего лишь животное. Ты найдешь информацию о том, как его убить в глоссарии чудовищ. Но существует лишь один способ спасти людей, – он достал из-под куртки небольшой флакон. – Это магическое зелье. Оно нейтрализует последствия радиации. Я думаю, тебе не сильно важна химическая сторона этого процесса. Но помни. У тебя будет не больше минуты, чтобы жертва выпила настойку.

– Минута? А… – я почесал затылок. – Их там много? Жертв этих. Окаменевших.

– Правильный вопрос. Скорее всего ты не сможешь спасти всех. Поэтому позаботься заранее о том, чтобы узнать, как выглядит жена старосты.

Я отпрянул подальше от старика.

– Хотите сказать, что я должен спасти только ее одну?

– Я просто предполагаю развитие событий, – хладнокровно ответил наставник магов. – И забочусь о прибыли школы.