- Им удалось... - не веря, произнес Игрок Темными. - Представляешь, им удалось!

- А ты еще был недоволен выбором фигурантов, - не без самодовольства ответил Игрок Светлыми.

- Был неправ. Настоящая проблема была не в фигурантах, а в противнике.

- Да уж, с противником нам редкостно не повезло...

- Особенно мне, - согласился Игрок Темными, в точности копируя интонации собеседника.

- Да ладно ты, всё же кончилось хорошо. Артефакты практически у них в руках, осталось добраться до Целей - и они свободны и богаты.

- А до этого они находились в заключении и прозябали в нищете. К тому же, сдается мне, добраться до Цели будет не так легко, как кажется, - продолжил Игрок, смещая фигуру своего Наемника на доске. - А тебе бы я настоятельно советовал сократить поголовье разбойников в окрестностях, а то, учитывая тен...

- Без сопливых разберемся, - оборвал его соперник, снимая битую фигуру, и они оба  уставились на доску.

- Это два хода! - возмутился Игрок Темными самоуправством неведомого противника.

- Почему, - пожал плечами тот, кто играл Светлыми. - Это он так рубит.

- Тогда «кар».

ХОД ТРИДЦАТЬ ЧЕТВЕРТЫЙ,

в котором читатель, наконец, знакомится с Айшей, а Чиро узнает, что с ним произошло.

Темные: N g3

(Темный Наемник перемещается на поле g3)

Светлые: r h3

(Светлый разбойник бьет Темного разбойника  на поле h3)

Чужие: (Ч)Di3. (С)ri3 = (Ч)ri3

(Чужой Дракон рубит светлого разбойника на поле i3. Светлый разбойник i3 меняет цвет.)

Убедившись, что его не преследуют, Чиро остановил коня и вынул карту. Окружение не радовало. Не факт, что ему удастся просочиться мимо второй банды. Те могут не церемониться. Сначала пристрелят, а потом уже, посмертно, будут выяснять: маг он, не маг... Тягаться с посереневевшим вдруг драконом Слон даже думать не пытался. С драконом он мог справиться, только если тот был в человечьем обличии и сильном подпитии. Во всяком случае, Гешшара ему как-то раз удалось приструнить. Но для этого нужно было, как минимум, напоить вражески настроенного ящера и уговорить его поменять ипостась. В общем, единственный доступный путь для Темного был туда, где зеленел дракон одной с ним масти. Вдоволь наобщавшись с крылатыми за период выздоровления, Чиро проникся к ним искренней симпатией. На полеты она по-прежнему не распространялась, но лететь Темный, хвала Богам, никуда не собирался. Он просто хотел передохнуть в безопасности и, по возможности, без приключений. В конце концов, они же могут и не встретиться. Сольется дракон с окружающим ландшафтом, и пропылит наемник мимо, ни о чем не подозревая. В таком вот радужном настроении Чиро направлялся в знакомую деревеньку на перепутье торговых путей. Однако чем ближе он был к цели, тем ближе становился значок, обозначавший ящера. Оставив лошадь в  конюшне постоялого двора, Слон еще раз сверился с картой и лишний раз убедился: драконы тоже предпочитают отдыхать по-людски.

Темный вошел в трактир и огляделся. В общем зале было малолюдно. Поток торговцев после осенних ярмарок поубавился. За одним из столиков сидела компания из трех хорошо одетых мужчин. Один, выглядевший побогаче, наверное, был аристократом. Двое - охрана или прихлебатели из тех, кто чином поменьше. Тут драконом не пахнет. За другим столом смазливой внешности мужик, по виду воин, клеил рыжеволосую дивчину. Девушка тоже была одета по-походному, и поскольку сопровождающих не наблюдалось, являлась или наемницей, или магичкой, или коллегой Джетты. До наемницы она слегка не дотягивала мускулатурой, а между магичкой и воровкой было мало разницы. Особенно если посмотреть на его напарницу. Чиро имел печальный опыт общения с магичками, и более богатый, но столь же безрадостный опыт знакомств с воровками, так что составлять конкуренцию воину не спешил. Даже если этот воин - дракон. Пусть сам на своих ошибках учится. Самые большие надежды Слон возлагал на еще одного гостя, сидевшего в углу зала, - мощного, сурового, со шрамом на лице. Его волосы на висках были выбриты, а на затылке собраны в длинную косу на манер кочевников. Правда, двое из двух его знакомых драконов выбрали для человеческой ипостаси внешность красавчиков, но это же еще не гарантия, что так ведут себя все. Темный заказал для себя ужин и застолбил комнату на ночь, оплатив сверх запрошенной суммы - здешний хозяин входил в положение и пару раз брал с него за постой просто смешные деньги. Добро должно возвращаться сторицей. Когда он вновь обратил свой взор к гостям, в зале произошли изменения. Смазливый воин раскланялся с  рыжей и направился в угол, к волосатому. Что ж, дракон мог уже и отужинать, и спать где-нибудь спокойно. Или неспокойно. Или не спать. Мало ли, может рыжая тут с подружкой. А то и местная с голодухи сгодится.

Тем временем рыжая поднялась со своего места, перекинула через плечо походную сумку, взяла бокал и тарелку и направилась к столику Слона. Нет, она была весьма ничего. Особенно в части своих выдающихся достоинств. Личико было нежное, тонкокожее, как у всех рыжих. Жаль только нынче Слон был не настроен искать приключений на хобот. А девица, похоже, наоборот.

- Привет, - сказала она, усаживаясь на противоположную лавку у стола. - Я - Айша, а тебя как зовут?

- Чиро Хонрадо, наемник. А ты, Айша, магичка? - ткнул Слон наугад. Если она воровка, то ни за что не признается. Но по реакции на ответ и дальнейшему поведению можно будет определить, кто она на самом деле.

- Молодец. Проницательный. А если ты такой умный, какого огра тогда припер свою котомку в людное место? - рыжая улыбалась, будто кокетничала, а не отчитывала.

- И чем тебе моя котомка не понравилась? - с теми же интонациями  полюбопытствовал Чиро.

- Чем она мне не понравилась, как раз понятно. Непонятно, как ты жив до сих пор.

Неужто и впрямь магичка?

- Может, я твой коллега, просто хорошо маскируюсь?

- Не, маг из тебя, как из слона гаремная танцовщица, - уверено заявила рыжая с экзотическим именем Айша, и Чиро хрюкнул удачному сравнению. - Аура у тебя определенно необычная для нормального человека. Я бы даже сказала, что это аура ненормального человека. Но магии в тебе ни на грош.

- А если я тебе скажу, что это приманка для дракона? - проникновенно заявил Чиро, взяв руку незнакомки в свои ладони.

- Охотник за драконами? - фыркнула магичка, и Чиро показалось, будто ее  лицо озарилось отблесками огня, хотя камин находился за ее спиной. Может, стихийница?

- У меня настолько нездоровая аура? – уточнил Темный.

- А зачем тогда их приманивать?

- Привет передать.

- Я так сразу и подумала, что ты с приветом...

Теперь фыркнул Чиро. Он потянул руку обратно, по привычке одергивая рукав, чтобы скрыть знак.

- Так что намерен делать с драконом-то? - более серьезно спросила девушка, проследив взглядом за его жестом.

- Да ничего. Пошутил я. Где я, а где дракон?

- Вот дракон. - Рыжая задрала свой рукав так, чтобы было видно запястье.  - А от кого привет?

- От Гешшара, - от неожиданности признался Чиро.

- Что за мода такая пошла?! - скривилась драконша, отвернувшись в сторону, и недовольно покачала головой. - Каждый встречный норовит передать привет от Гешшара.

- Мы действительно приятели, можешь сама у него спросить.

- Облезет он...

- А вы что, правда, как змеи, кожу меняете?

- Нет, это я так, образно.

- Подожди, - дошло до Темного, - ты видела наших? Ну, девушка и двое парней. Как они?

- Ничего. Особенно девушка. А эти... С-с-светлые, - очень по-драконьи  прошипела собеседница, вложив в интонации всё свое пренебрежение.

- Да ладно, для Светлых они вполне нормальные. Особенно Пусик.

- Оба они хороши, - презрительно буркнула собеседница, и Слон решил тему не развивать.

- Ты не знаешь, случайно, куда они делись? - задал он более животрепещущий вопрос.