* * * * *

- Думаешь, они еще живы? – озабоченно спросил Игрок Темными. Он вглядывался в доску в надежде обнаружить там потерю.

- Не-су-е-тись, - делая паузы между слогами, ответил его противник. - Прошли всего сутки. Мы договорились подождать неделю. – Он передвинул фигуру на доске.

- Ценю твою заботу, но мне что так два хода до Замка, что с драконом.

- Это стратегическое решение.

- У них же там есть дракон, - с вопросительными интонациями произнес Игрок темными.

- У твоих – есть, а у моих – нет.

- Ну, ты маньячило! Мы же договорились - играем, чтобы Черных обнаруживать!

- Всё верно. Твои в одну сторону пойдут обнаруживать, - Игрок Светлыми указал рукой, куда, - мои – в другую, - он проиллюстрировал слова жестом. - В два раза больше найдем, - резюмировал он, но в следующий момент его лицо исказила гримаса досады.

- Вот, нашли, - саркастически заметил его соперник, разводя руками. – Хорошо, что пока не в двойном количестве. Накаркал…

- Сам ты накаркал!

- Ладно, согласен. Ты даже накаркать по-человечески не мо… - он увернулся от тумака. – И дерешься, как девчонка! Эй! Доску не опрокинь. Ой! Ай!..

 ХОД ТРИДЦАТЬ ТРЕТИЙ,

в котором Чиро тоже начинает подозревать, что с ним что-то не так.

Темные: N f2

(Темный Наемник перемещается на поле f2)

Светлые: D f4

(Светлый Дракон перемещаются на поле g2)

Чужие: (C)Dg2=(Ч) Dg2

(Светлый Дракон меняет цвет. Значение – Чужой Дракон)

Чиро собирался в путь. Переночевал он в обнаруженном неподалеку шалаше. На вид тот производил впечатление хилого и мелкого, подуй ветер – развалится, но внутри оказался теплым, сухим и довольно просторным. Для высокого мужчины – еще туда-сюда, а для дедка тут реально были хоромы. Хонрадо еще раз убедился, что встреченный старец был магом. Непонятно, правда, почему он не смог справиться с Темным. Наверное, просто умом тронулся от дряхлости и что-то напутал своих плетениях-заклинаниях. Шалаш сумасшедшего чародея напоминал гнездо сороки, что еще более уверило Чиро в выводах. Стены были увешаны побрякушками разной степени драгоценности. В роли столика использовался крепкий кованый сундук, в котором обнаружилось много полезного. Кое-что – одежда, например, - от времени и деятельных насекомых попортилось. Да и фасончики были столь диковинными, что Слон с трудом угадывал, как это надевается. Особенно его повеселили коротенькие штанишки с гульфиком-хоботом, к которым веревочками подвязывались шерстяные чулки. Нет, ему приходилось встречать такой вариант. Но у женщин. Штанишки были кружевные. А чулки – из  эльфийского шелка. Чиро на правах победителя выгреб из шалаша всё, что показалось ему более-менее ценным и относительно нетяжелым. На карте он сделал отметку, чтобы потом послать сюда дракона: мало ли что мог пропустить немаг.

Стреноженный конь, привязанный возле хибарки, дополнительной поклаже не обрадовался и выразил свое отношение недовольным фырканьем. Но кому сейчас легко? Чиро посмотрел на небо. Холодная синь поздней осени пронзалась лучами утреннего солнца, отчего казалась прозрачной. Края жухлой травы обметали белые нити инея. Было тихо. Пахло хвоей и морозом. От убежища мага вперед вела тропка. Наемник пришпорил коня. Не прошло и десяти минут, как он выехал на дорогу. Чиро скакал весь день, без остановок. Лошадь не загонял, но темп по возможности держал. Когда конь ступил на территорию, помеченную на карте как территория разбойников, Темный стал ехать осторожнее, минуя тракты и уходя на звериные тропы. Увы, это его не спасло. Лиходеи появились из ниоткуда, сразу окружив путника.

- Жизнь или кошелек? - не был оригинален предводитель.

Чиро отметил, что народ был вооружен и одет разношерстно. Но несколько взведенных арбалетов, да с такого расстояния - веский аргумент не торговаться.

- Кошелек, - согласился наемник.

- ...плащ, коня и тюки, - поднял планку разбойник.

- А харя не треснет? - полюбопытствовал Хонрадо.

- А за хамство - еще и дорожный мешок, - добавил тот.

Чиро прикинул в голове расклад.

- Давайте так: коня с поклажей я отдаю, - спешившись, согласился он. - Но то, что на мне, - Темный приподнял полу плаща, чтобы были видны ножны со знаком Гильдии, - остается со мной. И мы расходимся полюбовно.

В очередной раз Слон пожалел о вчерашнем приступе благородства. Родился с немытой рожей - так неча привычки аристократов примерять. Длительное общение со  знатными Светлыми плохо на нем сказалось. Хватку стал терять. Нюх. Здравый смысл. Так и веру сменить недолго. А может, это последствия укуса? Кто знает, как он на мозги влияет. Если другие выжившие и были, вряд ли они широко делились своим опытом.

Бравый атаман лиходеев обдумывал щедрое предложение. Чиро понимал, что даже если его отпустят сейчас, не факт, что дело этим закончится. Время, пока братки будут копаться в вещах мага, даст ему фору. Но кто им мешает догнать и прирезать его позже, ночью? Разбойник, похоже, пришел к тем же выводам.

- Молодец, - произнес-таки он. - Исправился. За хорошее поведение - свободен, - проявил душегуб невиданную щедрость.

Чиро медленно двинулся вперед, ведя коня на поводу.

- На лошадь это не распространялось, - уточнил атаман.

Не прошло. Придется двигаться без передышки до ближайшего села. Слон тихонько вздохнул и пошел, спиной ощущая острые взгляды и нацеленные вслед болты. Вскоре позади послышался гомон и радостные возгласы - банда делила добычу. Чиро ускорил шаг. Стоило ему скрыться за поворотом лесной дороги, как воздух сотрясли несколько взрывов и вопли пострадавших. Затем - крики ужаса и топот ног. Ему конец. Звук шагов приближался. Темный обернулся, обнажая оружие. По тропинке спешил атаман разбойников в подпаленном плаще. Его лицо было испачкано сажей, под глазом наливался свежий фингал. За разбойником покорно семенил конек с поклажей.

- Жабирай, - прошепелявил атаман, протягивая поводья, и с укоризной в голосе продолжил. - Шразу мог шкажать, што маг. Жачем над людьми иждеваться? Штыдно должно быть.

Разбойник, прихрамывая, потянулся назад, откуда всё еще слышались брань и стоны пострадавших. Чиро переводил недоуменный взгляд с коня на атамана и обратно. Похож, он упустил нечто важное. Но никак не мог понять, что.

Локация "Замок Коразон эль Груто",

Джетта не столько услышала, сколько почувствовала неладное спиной. Она обернулась и успела поймать взгляд исчезающего в провале Сельмо. Только в отличие от видения, в его глазах не было отчаяния. Паладин смотрел спокойно и уверенно, будто принял какое-то решение. Но эта твердость ударила еще больнее. Бессилие ледяной броней сковало Темную, лишая ее возможности думать и двигаться. Пусть время замрет. Пусть остановится. Это было ее единственным желанием, заполнившим до краев и выплеснувшимся наружу. Джетта чувствовала, как в ушах отдается стук сердца. Слышала свое дыхание, будто со стороны. Словно она уже не она, а пространство вокруг. И эта она, которая пространство, пытается нащупать вокруг опору, за которую можно было бы ухватиться. Опора нашлась. Не где-то далеко, а прямо за спиной. Будто там находилась ось земли. Внезапно всё вокруг обрело невероятную яркость и четкость. И замерло. Тишина нарушалась лишь оглушающим «тук-тук, тук-тук» ее сердца. Не может быть. Она сделала это! Она остановила время! Темная подбежала к краю устойчивой плиты. Теоретически сейчас можно было ступать по любой, но так было спокойнее. Да и неизвестно, сколько продержится магия времени. Непроизвольно – Джетта была в этом уверена – вскинутые руки Паладина находились примерно в метре от уровня поверхности. Девушка вынула из-за пазухи запасной канат, сделала на конце петлю и со второго раза смогла затянуть ее вокруг запястья Светлого. Теперь осталось совсем немного. Она помчалась обратно, к Пусику, который был уже на спасительном «берегу», обмотала веревку вокруг его руки и встала за ним, чтобы ее не утащило следом за Паладином под его немалым весом. Стоило ей обхватить Аквилеро за пояс, как мир ожил. Рядом ухнул каменный блок, осыпая пылью и осколками. Ее рвануло в сторону провала, но Дамиан быстро обрел равновесие и откинулся назад, упираясь ногами. Через пару ударов сердца стало чуть легче – видимо, Паладин тоже нашел опору и пытался выбраться наверх.