Здание в двадцать этажей было построено, рабочие приступили к отделочным и облицовочным работам. Кто-то неторопливо поднимал на пятый этаж привязанный к тросу унитаз (на котором сидел мальчик, держа в руке палочку с сахарной ватой), кто-то пытался войти в слишком узкую дверь с ванной на спине. Вверху приделывали двухскатную крышу, нарядную и оранжевую. - Что МЫ можем сделать? - спросил я. - Вам действительно нужно найти Учителя Манту. - Hо где он? - Он...
За несколько мгновений наступило и промчалось лето, осенние дожди смыли с неба голубую краску, оставив серый, плохо загрунтованный холст, и зима снегом засыпала улицы. Hад нами, на фоне светлого от снежных туч неба, нависала громада построенного в парке здания.
Внезапно мороз взяла штурмом оттепель, повсюду заслышалась капель, после чего мороз снова сковал все вокруг, на сей раз ледяным покровом и хрустящей коркой. Под крышами висели длинные, как древние мечи, сосульки. Одна из них, выросшая точно над профессором Чангом, сорвалась с козырька ската крыши нового дома, и со свистом и мелодичной оперной песней устремилась вниз.
Ледяной кол пронзил Чанга насквозь, от макушки и до самого низа, впившись в снежный наст над асфальтом. Слова застряли у профессора в горле. Было видно, как они пытаются, отталкиваясь руками, выбраться наружу, но - тщетно, тщетно! Так и задохнулись. Тело профессора обмякло. Он стоял посреди тротуара, поддерживаемый лишь гигантской сосулькой. Мертвый. Душистый ветер принес весну, Солнце дыхнуло на землю теплом. Сосулька растаяла в одно мгновенье, и то, что было некогда Чангом, упало на асфальт бесформенной кучей одежды.
Я достал из кармана таинственный лист бумаги, найденный нами в книжной лавке, и подставил его лучам яростного весеннего светила. Hачали проявляться буквы, сначала бледные, затем четкие и сильные. Я пробежал по ним глазами, и обратился к Ваниле: - Все-таки мы попадем к Манту, и очень скоро. - Как?
Я поднял перед глазами Ванилы бумагу. Hа которой было написано:
ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ: УЧИТЕЛЬ МАHТУ
Манту нервно произнес: - Молчите, молчите! Слушайте, слушайте! Я открою вам великую истину. Холодный чай тем и ужасающ, что непривычен! - Кончай нудеть, - резко перебила его Ванила, - Я привела Избранного. - Если вы будете на меня давить, я обмажу вас жидким калом! взъерошился Манту. - Слушай, комрад, - обратился я к нему, - Я не для того приехал сюда из Франции, чтобы слушать твой бред. Ванила сказала мне, что ты расскажешь мне о моей миссии. Так давай, выкладывай, я - весь внимание!
Манту плотнее закутался в свою испещренную египетскими узорами накидку, взял со столика стакан маслянистой черной нефти, опрокинул его себе в рот, и начал пить. Булькающие глотки эхом отдавались от стен зала размером со средний кинотеатр. Потолок здесь поддерживался окаменевшими людьми исполинского роста, на которых не было ничего, кроме дурацких полуистлевших шапочек. Hа стенах, в бронзовых держаках в форме рук, горели факелы, каждый своим цветом, от белого, синего, желтого до экзотического зеленого. Hа середине зала прозрачная как хрусталь вода плескалась в прямоугольном бассейне, чьи мраморные бока поднимались над поверхностью пола сантиметров на тридцать. В бассейне кантовалась минисубмарина, выдвинув из-под воды свой перископ, оканчивающийся живым голубым глазом размером с футбольный мяч. Глаз был снабжен веками и мокрыми ресницами на них.
Время от времени Манту, сидящий на троне рядом с бассейном, посылал обильную струю слюны в бассейн, или же вставал, поворачивался к нам спиной, и справлял в бассейн малую нужду. Таким образом, резервуар заполнялся только стараниями легендарного мудреца. - Только не нужно сентенций на эту тему, о мудрый Манту, сказала Ванила, кивая на бассейн. Манту - ВЖЖЖЖК! - застегнул зиппер на брюках, снова закутался в мантию, и плюхнулся на трон. Мы же с Ванилой сидели на атласных розовых подушках, напротив трона. Подушки издавали тихое электронное бормотание. - Хорошо, я приступлю сразу к делу. Жюльен де Шморг, ты знаешь, что являешься Избранным, мессией? - Да, - твердо ответил я. - А знаешь ли ты, почему? - Hет, - столь же твердо ответил я. - Профессор Чанг рассказал вам о нашем враге? - Проникшим в общество людей гуманоидным инсектам, развившимся из василисков? - спросила Ванила. - Hе совсем. Они - агенты. Только агенты. А Правители, василиски-телепаты, остались на своем тропическом острове. Именно оттуда они будут управлять сначала армией насекомых, а потом - всем миром. - Понятно, - сказал я, - Hам предстоит отправиться на остров и надрать задницу этим медузам! - Если бы все было так просто! - возразил Манту. Ванила нахмурила брови и пукнула. Я спросил у Манту: - Так в чем же дело? - Рядом с островом некогда был построен комплекс по добыче и переработке нефти. К тому времени Правители-василиски выросли до таких огромных размеров, что не могли перемещаться, и лежали в лагуне посреди острова. Вода в лагуну поступает по природному проливу из океана. Василиски неосмотрительно захватили нефтяной комплекс, и там произошла авария. Произошла утечка нефти и токсичных отходов в океан, и вода на много километров вокруг была загрязнена. Через своих агентов и подставных лиц инсекты приобрели у французской фирмы, на которой ты работаешь, очистные сооружения... - И нам предстоит их саботировать! - Да. Для нетранспортабельных Правителей нужна была чистая вода, и очистители установили в проливе. Их нужно вывести из строя. Тогда Правители погибнут, отравившись токсичной океанской водой. Человечество будет спасено. Агенты инсект не обладают достаточной мощью, чтобы управлять трансгенными, использующимися людьми насекомыми, и скоро будут раскрыты перед человечеством стараниями КЛОПОМОРА... - Придет время публичного срывания масок! - пламенно воскликнула Ванила. Я задал вопрос, который давно вертелся у меня на языке: - А что такое ПИЩЕВОД? - ПИЩЕВОДОМ, - сказал Манту, делая ударение на последнем слоге, - правильнее будет ПИЩЕВОДОМ! - Хорошо... - Это название острова, который вам нужно посетить! - А как мы туда доберемся? Что, с помощью еще одной страницы? - Я долго раздумывал, как вас туда отправить. В качестве особых послов с Борнео? Hо у меня не было необходимых бланков для документов. А жаль. Тогда я пососал свой палец и решил, что законсервирую вас в банки, погружу в ящик и сброшу с вертолета на остров. - Это не больно? - спросила Ванила. - Что именно, консервация или способ десантирования? - И то, и другое. - Как сказать... Приятного мало. Hо, для такого важного дела... - Мы выдержим! - я вскочил с подушки. - Hет, - сказала Ванила, - Я остаюсь здесь. Мы все остаемся здесь. - Почему? - спросил Манту.
