Скоро должны были показаться строения форпоста.

Маша тоже услышала и распознала недалёкую канонаду.

— Скорость сбрось, — приказала она Марвину. — Теперь-то уже куда спешить?

Гена придавил тормоз и автокар замедлил ход, почти бесшумно катясь по центру дороги.

— Погодите-ка. А зачем нам вышка связи? У нас же в кузове у самих вышка, — вдруг проговорила Арина, о чем-то напряженно раздумывая. — Только мы на приём настроены, а если сделать наоборот? Гена?

— Что «Гена»? — неохотно отозвался Марвин.

— Если мы можем улавливать сигнал в относительно большом радиусе, то и испускать можем!

— Можем, — подтвердил Геннадий.

— Просто я сильно сомневаюсь, что мы справимся с такими профессиональными бойцами сами, — озабоченно заметила Ариэль. — Даже учитывая, что у нас есть ты, Маша, уж извини. Значит, нам пора себя обозначить. Радиоэфир наверняка сканируется.

— Если только нас ищут, — тут же отреагировала Мария. — А мы ещё официально не потерялись.

— Все равно надо использовать этот шанс, — решила Арина. — Давайте, меняйтесь местами, без Генки я не справлюсь в перенастройках ресивера.

Ребята послушались: Марвин, кряхтя, выбрался из-за пульта управления, а место у сайдстика заняла Маша, которая тут же разогнала автокар, хотя сама же ещё не так давно советовала не торопиться.

Может быть, поэтому они проскочили нечто, припаркованное в небольшом ответвлении дороги, толком не рассмотрев. Арина с Геной были заняты настройкой передатчика, а Мария больше смотрела вперёд, чем по сторонам. Она лишь краем глаза заметила какой-то транспорт, загнанный в тупичок, и их спецкар уже пролетел дальше.

— Там что-то стояло, — не очень уверенно сказала она своим товарищам. — Возвращаться?

— Заработало! — удовлетворенно сообщила Арина, отстраняясь от панели настройки. — Испускает на максимальной мощности!

— Я говорю, стояло там что… — Маша не закончила фразу, потому что по курсу открылся вид на пропускной форпост.

Одна башня горела, чадя в небо черно-красным факелом. А в самой крепости и возле второй башенки шёл бой. С её козырька вёлся пулемётный огонь, доносился рокот очередей и отдельных выстрелов. Общий расклад сил пока оставался неясным, но очевидно было, что с ходу группе захвата шлюз преодолеть не удалось.

— Т-туда! — воскликнул Марвин, пытаясь указать Маше направление движения.

Но та уже сама сообразила, дернула ручкой и заставила автокар свернуть к горящей башне, подальше от площади, которую сверху контролировал пулемётчик.

Неподалеку от входа в Северное крыло крепости стоял подбитый и покорёженный вездеход группы захвата. Его ударную башенку снесло начисто, а из смятого и раскуроченного кузова курился слабый дымок.

Маша завела спецкар за накренившийся внедорожник и остановила так, чтобы иметь хоть какую-то защиту от возможного обстрела.

Расследователи, одни за другим, выбрались из машины, и укрылись за её покатым боком.

— Дальше что? — шёпотом поинтересовалась Арина.

— Здесь слишком опасно, — озабоченно сказала Маша и указала на вход в здание. Дверь в северное крыло была слегка утоплена внутрь стены, огороженная бетонными блоками и козырьком.

Арина кивнула.

Ребята, пригибаясь, побежали к новому укрытию.

Где-то на половине их пути раздался устрашающий свист, и через секунду громыхнуло так, что впору было закрывать уши.

Одна из просвистевших мимо гранат угодила в левый передний пневматик их машины. Спецкар подпрыгнул на месте, колесо с оглушительным хлопком разорвалось, а из под крыла вылетели клубы дыма и мелкие осколки.

Маша, продолжая бежать, зафиксировала этот факт почти машинально, у неё мелькнула и пропала мысль, что дальше им придется передвигаться на чём-то другом.

Но через секунду это стало ясно и остальным членам группы расследования. Следующая граната угодила прямо в лобовое стекло, разорвав автокар изнутри. Теперь их машинка напоминала небрежно вскрытую консервную банку.

Мария попыталась определить, откуда ведётся такой прицельный огонь, но не смогла. От второй уцелевшей башни расстояние до них было значительным, вряд ли противник засел там, а в обозримом пространстве больше удобных мест для атаки Маша не увидела. Возможно, гранатомётчик бил из самой крепости, укрывшись где-то неподалеку от шлюза. Но он был внутри явно не один, из здания продолжал доноситься треск очередей. Из чего девушка сделала вывод, что кортежная группа продолжает вести бой; видимо, по тревоге к защитникам крепости подошло подкрепление.

Учитывая то, что нигде не было видно фургона с АНГом, можно было предположить, что в тупичке на трассе «захватчики» оставили именно его, чтобы не повредить в сражении аппаратуру и самого СУПЕР-Аватара. Там оставшиеся сообщники диверсантов, скорее всего, и дожидаются сигнала от головной группы.

Это всё вполне выстраивалось в логичную цепочку, но оставалось неясным главное — что теперь делать расследователям?

Все трое, они забежали за козырёк подъезда, примыкающего к шлюзу здания. Дверь, ведущая внутрь, оказалась открыта.

Ариэль и Гена, стараясь отдышаться и немного прийти в себя после подрыва их средства передвижения, смотрели теперь на Машу: в боевых ситуациях командование негласно переходило от Арины к ней.

— Пока стойте здесь, — приказала друзьям Мария. — Козырёк и боковины укроют вас от обстрела. Если что… — она помолчала. — Действуйте по обстоятельствам!

— А ты куда? — спросил Гена, с ужасом округляя глаза.

— Надо добыть хоть какое-то оружие, — буднично отозвалась девушка, хищно прищуриваясь.

— Машуня… — начала было Ариэль, но осеклась на полуслове.

— Спокойно, спокойно, — Маша попыталась успокоить подругу. — Я только разведаю обстановку. Я же не камикадзе, ввязываться с голыми руками в бой со спецназом. Надо сообразить что к чему, только и всего!.. А вы… Старайтесь держаться вместе, если вдруг, что… Ждите тут! — и она бесшумно скользнула внутрь, словно растворившись в царившей внутри прохода темноте.

Бой, продолжающийся внутри крепости, казался Арине бесконечным. Она не понимала, сколько они просидели с Генкой под козырьком. Долго. Очень долго. Прятаться тут просто так, зная, что Маше там, возможно, нужна помощь, было совершенно невыносимо. Ариэль вначале очень осторожно и на секундочку, а потом, осмелев и подолгу, начала выглядывать наружу, обозревая внутреннюю площадь перед шлюзом.

Покорёженный броневик стоял не очень-то далеко от их местонахождения. Больше ничего примечательного перед шлюзом не наблюдалось. Никто не стрелял по площади, никто ничего не взрывал. Все главные события продолжали разворачиваться во внутренних помещениях и коридорах крепости. Вот опять там что-то ухнуло: из одного оконного проема от взрывной волны вылетела рама. Сразу же вдогонку послышались трели коротких очередей.

У Арины кровь прильнула к вискам. Ей показалось, что во время взрыва она расслышала женский вскрик. Она попыталась убедить себя, что это невозможно, но не смогла. В её голове упорно засел этот отчаянный выкрик. Или это был крик отчаяния? Вдруг, Маша ранена и ей нужна ее помощь?! Кто-то ведь там кричал!

Ожидание становилось абсолютно невыносимым.

— Оставайся тут, Ген, — она ободряюще потрепала парня по плечу. — А я… на ту сторону.

— Ты что, ты что, ты что? — залепетал Марвин скороговоркой. — Я с тобой тогда!

— Нельзя, милый, — Ариэль провела пальцем по Гениной щеке. — Маша же тут нас оставила. Кто-то же должен её дождаться.

— Но…

— Всё, Гена. Не спорь — ты остаёшься!

— Не…

Но Ариэль его уже не слушала. Она быстро выглянула из-за стенки и, не заметив ничего подозрительного, выскочила из укрытия. Через секунду она уже бежала по площади, направляясь к дымящемуся броневику. Арина старалась двигаться так, как её учила Маша. Максимально пригнувшись и делая короткие зигзаги для затруднения противнику прицеливания. Она не могла точно решить, важно ли это сейчас, но, на всякий случай, следовала уроком своей суровой в такие моменты, но опытной наставницы.