– Они нужны ему живыми, чтобы иметь последователей, – проговорил я, постепенно начиная понимать. – Каждый убитый эпик лишь уменьшит его власть после того, как он на самом деле захватит Ньюкаго.

– Именно, – кивнул Проф. – Властитель Ночи, Огнемет, может быть, Конденсатор… Им придется уйти. Но нужно весьма тщательно решать, кого убить, а кого попытаться подкупить, чтобы они ушли сами.

– Вот только нам их никак не подкупить, – сказал я. – Мы не сможем достаточно долго убеждать их, что мы на самом деле эпик.

– Ну вот, ты и сам понял еще одну проблему, – ответил Проф.

Он был прав. Я увял, словно выдохшаяся газировка в оставленном на ночь стакане. И как я сам не заметил такую дыру в своем плане?

– Над этими двумя проблемами я уже поработал, – сказал Проф. – Если мы собираемся имитировать эпика – а я все же считаю, что нам стоит это сделать, – нам нужно иметь возможность доказать, что это наших рук дело. Таким образом правда сможет распространиться по Ньюкаго и разойтись по всем Разъединенным Штатам. Мы не можем просто его убить – нам придется заснять это на видео. И еще нам потребуется в последнюю минуту разослать информацию о нашем плане нужным людям в городе, чтобы они обо всем знали и могли за нас поручиться, – таким как Бриллиант, криминальные магнаты, влиятельные персоны, не связанные напрямую с его правительством.

– Ясно. А что со второй проблемой?

– Нам нужно поразить Стальное Сердце в самое больное место, – ответил Проф, – но сделать это нужно достаточно быстро, не растрачивая наши усилия на других эпиков. Нужно нанести один или два массивных удара, пустить ему кровь, чтобы он увидел в нас угрозу. И сделать это надо так, чтобы он подумал, будто некий соперник хочет занять его место.

– Значит…

Проф постучал по стене, подняв перед собой текст с пола. Он обвел его фрагмент, и часть текста засветилась зеленым.

– Зеленые буквы? – весело спросил я. – А что вы там говорили насчет «старомодного»?

– На доске можно писать и цветным мелком, – буркнул он, обводя два слова – «канализационная система».

– Канализация? – переспросил я.

Я ожидал чего-то более величественного и не столь… дерьмового.

Проф кивнул:

– Мстители никогда не атакуют сооружения, только эпиков. Если мы нанесем удар по одной из главных точек городской инфраструктуры, Стальное Сердце решит, что против него действуют не мстители, но какая-то другая сила. Кто-то, пытающийся свергнуть правление Стального Сердца, – или мятежники в городе, или вторгшийся на его территорию другой эпик. Жизнь Ньюкаго основана на двух принципах – страхе и стабильности. Здесь есть базовая инфраструктура, отсутствующая во многих других городах, и это привлекает сюда людей, которых держит в узде страх перед Стальным Сердцем.

Слова на стенах снова сдвинулись, сменившись грубым подобием чертежа, который Проф до этого изобразил на дальней стене.

– Если мы начнем атаковать его инфраструктуру, он выступит против нас быстрее, чем если бы мы атаковали его эпиков. Стальное Сердце умен и знает, почему люди приходят в Ньюкаго. Если он лишится базовых вещей – канализации, энергии, связи, – он лишится и города.

Я медленно кивнул:

– Интересно, почему…

– Почему? Я же только что объяснил… – Проф замолчал, глядя на меня, и нахмурился. – Или ты имел в виду что-то другое?

– Интересно, почему его это так волнует? Зачем он тратит столько сил на создание города, где хотелось бы жить людям? Почему он заботится о том, чтобы у них была еда, вода или электричество? Он спокойно их убивает и вместе с тем следит, чтобы они не голодали…

Помолчав, Проф покачал головой:

– Какой смысл быть королем, если тебе некем править?

Я вспомнил тот день, когда погиб мой отец. «Этот город – мой…» После некоторого размышления я кое-что понял об эпиках – то, чего до сих пор до конца не понимал, несмотря на все потраченные на их изучение годы.

– Этого недостаточно, – прошептал Проф. – Недостаточно обладать способностями бога, быть фактически бессмертным, подчинять себе стихию и парить в небесах, если ты не можешь повести за собой других. В каком-то смысле эпики – никто без обычных людей. Им нужен кто-то, кем они могли бы повелевать, перед кем они могли бы покрасоваться своим могуществом.

– Ненавижу его, – прошипел я, хотя вовсе не собирался говорить это вслух, даже не понял, что вообще об этом думаю.

Проф посмотрел на меня.

– Что? – спросил я. – Хотите сказать, что моя злость ничем мне не поможет?

Мне уже пытались говорить это раньше, и в первую очередь Марта, заявлявшая, что жажда мести сожрет меня заживо.

– Твои чувства касаются только тебя, сынок, – ответил Проф, отворачиваясь. – Мне неважно, почему ты сражаешься – пока ты вообще сражаешься. Возможно, твоя злость и сожжет тебя, но лучше уж сгореть, чем быть раздавленным пальцем Стального Сердца. – Он немного помолчал. – Кроме того, просить тебя остановиться – примерно то же самое, что просить печь остыть.

Я кивнул. Он все понимал. Он чувствовал то же самое.

– Так или иначе, план пересмотрен, – сказал Проф. – Мы нанесем удар по станции очистки сточных вод, поскольку она хуже всего охраняется. Трюк в том, чтобы заставить Стальное Сердце связать атаку с эпиком-соперником, а не просто с мятежниками.

– Разве так плохо, если люди подумают, будто случился мятеж?

– Во-первых, этим не выманишь Стальное Сердце, – возразил Проф. – И если он решит, что люди взбунтовались, их ждет неминуемая расплата. Я не хочу, чтобы в отместку за совершенное нами гибли невинные.

– Но разве смысл как раз не в том, чтобы показать другим, что мы можем сражаться? Собственно, если подумать, возможно, мы могли бы вообще обосноваться в Ньюкаго. Если мы победим, мы могли бы возглавить…

– Стоп.

Я нахмурился.

– Мы убиваем эпиков, сынок, – тихо проговорил Проф. – И у нас это хорошо получается. Но не смей даже думать, будто мы революционеры и готовы свергнуть нынешнюю власть, чтобы занять ее место. Стоит нам начать так считать – и нам конец. Мы хотим заставить бороться других, вдохновить их. Но мы никогда не посмеем сами взять власть, и точка. Мы – убийцы. Мы вытащим Стальное Сердце из его дворца и найдем способ вырвать сердце из его груди. А потом пусть другие решают, что делать с городом. Я не желаю в этом участвовать.

В его словах, хоть и негромких, звучала такая ярость, что я молчал, не зная, что ответить. Возможно, Проф был прав. Речь шла о том, чтобы убить Стальное Сердце, и именно на этой задаче следовало сосредоточиться. И все же мне казалось странным, что он не стал оспаривать мое желание мести, – пожалуй, он был первым, кто не читал мне лекции на эту тему.

– Что ж, хорошо, – сказал я. – Но мне кажется, что канализация – не самое подходящее место.

– А ты бы что посоветовал?

– Энергостанцию.

– Там слишком хорошая охрана.

Проф снова изучил свои записи, и я заметил, что у него есть и схема энергостанции, с пометками по периметру. Он рассматривал и такую возможность. Меня пробрала дрожь при мысли, что мы с ним во многом думаем одинаково.

– Если она хорошо охраняется, – сказал я, – то взрыв на ней будет выглядеть куда более впечатляющим. К тому же мы можем похитить оттуда одну из энергобатарей Стального Сердца. Мы принесли с собой оружие от Бриллианта, но для его работы требуется мощный источник энергии.

Я поднес к стене мобильник и выгрузил видео стрельбы из гауссова ружья. Видео появилось на стене, сдвинув в сторону часть записей Профа. Он молча досмотрел до конца и кивнул.

– Значит, наш фальшивый эпик будет обладать энергетическими способностями.

– Потому он и разрушит энергостанцию, – сказал я. – Как раз в тему.

Эпики любили всевозможные темы и мотивы.

– Жаль, что ликвидация энергостанции не остановит охранку, – сказал Проф. – Конденсатор обеспечивает их энергией напрямую – как и часть города, но, как говорит наша разведка, он делает это, заряжая энергобатареи, которые хранятся вот здесь. – Он вывел схему энергостанции. – Одной такой батареи хватит для питания этого ружья – они крайне компактны, и в каждой намного больше заряда, чем возможно физически. Если мы взорвем станцию и остальные батареи, город серьезно пострадает. – Он кивнул. – Мне нравится. Опасно, но нравится.