Несколько секунд он прислушивался к чему-то, как это было совсем недавно при приближении «помощника». Правда, на этот раз старик почему-то всё больше хмурился.

– Я думал, у нас будет больше времени, чтобы поговорить… Похоже, не судьба. – Он повернулся ко мне. – Вам нужно идти. В сером мире появились гости, которых я не ждал так скоро. Пойдёмте.

Сделав всем знак собираться, мы поспешили за Дэниэлом, он словно бы переменился, перестав хромать и тяжело опираться на посох. Он быстро шёл вперёд к шпилю, не оборачиваясь и не пытаясь проверить, успеваем ли мы за ним. Не знаю, как у старика это получалось, но он словно подстраивался под нашу скорость, при этом я ощущал, как пространство вокруг колыхалось под действием его силы. Седьмой тут же выдал пояснительную тираду о том, что каким-то образом старик ведёт нас через слои пространства и каждый шаг равен нескольким километрам. Ничего подобного я никогда не видел и не слышал, но серый мир был слишком необычен и совершенно не изучен. Вероятно, Дэниэл научился ориентироваться здесь так хорошо, что даже искажения пространства ему нипочём.

– Когда окажетесь там, всегда следите за временем, внутри шпиля это самое главное. Хронометры Трибунала для этого не годятся. Используйте либо посох, – Дэниэл кивнул на идущую за нами Алису, – либо вот это.

Он передал мне самые обычные круглые механические часы на цепочке. Корпус был сделан из желтоватого металла, похожего на медь или латунь.

– Это хронометр, созданный одним моим старым знакомым, ориентируйся по нему. Помни, у вас не больше двух недель до точки невозврата, когда резонанс остановить уже будет невозможно. В этом случае соцветие начнёт замыкаться само на себя и в результате каскадного схлопывания перестанет существовать. Изнанка, люди, миры – все это.

– Я понял, – ответил ему, сказать тут больше нечего. – А что насчёт гостей, кто это?

– Одна группа хорошо скрывается, но предполагаю, что за тобой идут те самые непроницаемые. Что же до другой, то это Белый Дракон, которого ведёт твой старый знакомый, Ян. Скажу сразу, постарайся не пересекаться с ними. Обе группы вам не союзники, а когда ты откроешь проход в шпиле, станут ещё и соперниками. Именно поэтому мы сейчас и торопимся. Нужно получить максимальную фору. Я постараюсь их задержать, но сил моих не так много. Я не скульптор, а лишь прошлая своя тень.

Ну что же, и то хлеб.

Из-за причудливого переплетения времени у подножья шпиля и способностей Дэниэла мы смогли подобраться к входу меньше чем за полчаса быстрого шага. Пускай время в сером мире порой проделывало странные кульбиты, благодаря часам, подаренным стариком, я смог более или менее нормально ориентироваться в нём.

– Вот это махина, – вдруг подал голос Фома, когда мы очутились перед двустворчатыми вратами высотой в несколько метров.

При этом его комментарий касался не высоты ворот, а их основательности. Даже не используя магию, можно было увидеть, насколько массивна каждая из створок. Не представляю, какой механизм может открывать и закрывать это.

Дэниэл подошёл вплотную к вратам и, подняв руку, прикоснулся к ним. Так он стоял секунду, прислушиваясь к чему-то. Ощущая какой-то внутренний дискомфорт, я посмотрел на стоящую рядом Юлию в комплексе поддержки брони, и по тому, что ощущал, девушке также было неловко. Словно бы мы сейчас смотрели на что-то очень личное.

– Алиса, Ян, – наконец старик открыл глаза и обернулся к нам. – Чтобы открыть врата, вам достаточно прикоснуться к ним. Так же, как это только что делал я, только, в отличие от меня, врата вас послушаются.

«Этот старик уже порядком надоел, – неожиданно в голове послышался голос Звезды. – Ты проделал большой путь, парень. И даже почти без моей помощи. За это стоит сказать тебе спасибо».

«О чём ты? Тебе что-то известно про шпиль?»

Утренняя Звезда замолчал, явно не собираясь отвечать на мой вопрос.

Ощутив на себе вопросительный взгляд старика, я вернулся в реальность и подошёл вместе с Алисой к вратам. Просто тронуть их, так? Причём неважно, что рука защищена боевой бронёй и комплексом поддержки. Я ощутил едва уловимое покалывание в момент прикосновения, и уже через мгновение створки дрогнули. Яркий свет тонкой линией прорезал середину, мы с Алисой сделали несколько шагов назад, а огромные врата медленно начали расходиться. Только сейчас я осознал, насколько же толстыми были стены этого шпиля. Больше пятидесяти метров, как вообще этот вес можно сдвинуть?

Все стояли и наблюдали за медленным открытием прохода в самое загадочное место соцветия миров, я же копался в себе. То, что ощутил в момент прикосновения к вратам, не выходило из головы. Что-то было не так.

«Носитель, ваш сосуд души опустел», – слова магического конструкта заставили замереть. Пару мгновений до меня доходило…

«Погоди, Утренняя Звезда ушёл?» – переспросил я, думая, что ошибся.

«Я не чувствую его присутствия, носитель. Он пропал сразу, как вы прикоснулись к двери и отворили её».

Теперь уже и я сам хорошо ощущал ту самую пустоту в себе, о которой говорил Седьмой. Он прав, Звезда ушёл, но куда и как? Я всегда думал, что он, по сути, запечатан внутри меня. Об этом же, кажется, говорил и старик когда-то. Я уже хотел сам спросить него и даже повернулся, но Дэниэл меня опередил.

– Ян, почему-то я перестал ощущать в тебе существо, что произошло? – В голосе старика впервые за всё время я отчётливо ощутил сильные эмоции, похожие на панику.

– Он ушёл, как только мы с Алисой открыли дверь.

– Но это невозможно! – Восклицание Дэниэла привлекло внимание всех, а я даже на секунду замер, с удивлением глядя на обычно невозмутимого старика.

– И всё-таки это случилось. Мой сосуд души пуст, – пожал я плечами, уже немного справившись с первым шоком. – Куда ушёл Звезда? У вас есть предположения?

– Очень похоже, что, помимо тех двух групп, которые сейчас приближаются к шпилю, внутри ты должен опасаться ещё и Звезды. Не знаю, что задумало это существо, но предупреждаю, Ян, для тебя оно невероятно опасно. Всеми возможными способами попытайся не пересекаться с ним, потому как это может оказаться для тебя приговором.

Я и без того хорошо осознаю всё, что он говорит, вот только если Звезда пожелает встретиться со мной внутри шпиля, то избежать подобного никак не получится. Сила этого существа выходит за пределы любого понимания.

Между тем проход внутрь сооружения, перед которым мы стояли, уже оказался открыт настолько, что в него без проблем мог войти наш отряд. Вот только заглянуть туда не позволяла молочная клубящаяся пелена. Словно это был портал, ведущий в некий белый мир, о котором нам ничего не известно. Я всё ещё приходил в себя от потери контакта со Звездой, как ни крути, а опустошение сосуда души и уход такого существа повлияли на меня. Я ощущал пустоту внутри, её хотелось заполнить чем угодно. Лишь бы не чувствовать этого.

Дэниэл повернулся в сторону пустыни, вновь долгим взглядом смотря в небо, после чего сказал нам с Алисой:

– Идите. Я постараюсь немного задержать всех, кто идёт сюда. Не думаю, что с моими силами удастся многое, но кое-какие сюрпризы им преподнести смогу.

С этими словами серый песок под ногами Дэниэла закрутился, на миг закрывая его от наших взоров, и уже через секунду перед нами никто не стоял. Неплохой такой фокус. Я, если честно, думал, что он не способен на подобную магию. Старик каждый раз напоминал, что потерял почти все свои силы.

– Ну что, идём? – спросил Фома, переминаясь, его явно нервировали и серый мир, и шпиль, и проход в него. – Знакомый этот ваш странный, конечно.

– Кто сейчас не странный? – устало ответил ему. – Все миры знатно перетряхнуло. А существование нашего зависит от того, что мы сделаем внутри этой штуки.

– Согласен, – с усмешкой ответил Фома. – Ну так и чего стоим?

Стрелок явно уже устал ничего не делать. И от этого готов был лезть хоть в чёрный портал. Впрочем, судя по переминающимся Оцелотам, не только он один.