– Не рычи! – язвительный голос прозвучал неожиданно тепло и мягко. – Славная моя, золотая моя девочка, кто ж тебя так обидел, что ты до сих пор всех норовишь укусить? А? Ну, глянь на себя – маленькая злая оса! Ужалить хочешь? Давай!

Эл развёл руки – дескать, вот он я, бей!

Настя стыдливо опустила глаза. Ударить захотелось саму себя.

– Пойдём! – сказал он тихо, примирительно, не оставив возможности возразить. – Оденем тебя как королевну. И без всякой корысти. Взамен я ничего не прошу…

***

Оживлённая суета рынка неожиданно увлекла Романову, закрутила в свой весёлый, шумный круговорот. Настя успела отвыкнуть от многолюдных сборищ, громких разговоров, от тесноты и сутолоки. Но сейчас отчего-то ей была приятна эта атмосфера бурлящей энергии и жизни вокруг.

Торговая площадь Филофдора пробудила в памяти смутные ассоциации из прошлого: весёлые студенческие тусовки, воскресный шопинг с Олесей, очереди в супермаркете. В душу непрошеной гостьей постучалась ностальгия.

И всё-таки здешняя бойкая торговля во многом отличалась от всего привычного и понятного, и это лишь подогревало интерес. Рыжая озиралась по сторонам с любопытством ребёнка, впервые попавшего в зверинец.

Столько разных, порой незнакомых товаров. Столько разных персонажей, непохожих друг на друга и весьма колоритных: торговцев и покупателей. Видимо, здесь, в крайней точке Кирлии, сходились многие торговые пути, потому и народ сюда стекался со всех уголков Юга и даже Первых Земель.

И только ради этого зрелища следовало прогуляться по улицам города.

Сначала Анастасия слегка расстроилась, что Кайл и Далард к ним не присоединились.

Но у рыцарей было занятие поважнее праздного болтания по городу. Покуда Дэини дремала, оба друга снова отправились в «Королевскую трапезу», решив ещё раз попытать счастья. С их громкими именами шанс проскочить на аудиенцию без лишних проволочек всё-таки был, хоть и небольшой. Настя очень надеялась, что рыцарям удастся победить местную бюрократию, и вернутся они уже с нужными бумагами.

А пока Рыжая и без них отлично проводила время, с интересом рассматривая лавки, товары, самих купцов. Её увлекала и здешняя манера зазывать покупателей, и то, как хозяева красноречиво расхваливали своё добро. А интереснее всего было наблюдать, как умело и бойко торговались Эливерт и Наир, сбивая цены почти втрое.

Романова только хрумкала очередную (неизвестно какую по счёту) порцию любимых глазированных орешков, теряя дар речи от наглости и деловой хватки атамана, от упрямой настойчивости лэгиарна.

– Ты глянь, как нам везёт! – обрадовался Эливерт, махнул в сторону очередной приветливо распахнутой двери. – Лавка готового платья. Как раз то, что нужно. Наир? Ты идёшь?

Но «сын леса» разбойника не слышал. Он застыл напротив другого заведения, восторженно разглядывая красовавшиеся в витрине луки.

– Наир!

Тот наконец обернулся.

– Эл, мне не мерещится? Это, в самом деле, они? Глазам своим не верю!

– Верь, верь! Руку карметских мастеров не перепутаешь ни с чем.

– Светлые Небеса, я всю жизнь мечтал такой иметь! – потрясённо покачал головой Наир.

– Что за прихоть, друг мой Ушастик? Да они тут стоят, наверняка, как половина этого города… Потерпи немного, ты ж на Север едешь – там купишь по сходной цене или вовсе отнимешь у какого-нибудь вражины!

– Дай, я хоть посмотрю на них… – сглотнул лэгиарн.

Настя впервые видела в глазах своего приятеля такую одержимость. Переглянувшись с Эливертом, они не сдержали снисходительных улыбок.

– Можешь их даже в руках подержать, за это плату не берут, – насмешливо добавил Эливерт. – А мы пока тебя вон там подождём.

***

Женщина, вышедшая с улыбкой им навстречу, явно родилась где-то в далёком Герсвальде. Смуглая как цыганка, темноволосая, с острыми чертами лица, глаза как смородины.

– Милости просим!

– Храни вас Мать Мира! – по-северному откликнулся Эливерт. – Славная эрра, мою даму приодеть надо, как следует. В дальний путь едем. Сумеете?

– Конечно, милорд, – смуглянка расцвела, угадав в атамане вифрийца, тепло улыбнулась. – Всё, что душа пожелает, в моей лавке найдёте. Только… что требуется-то? Одежда попроще да понадёжнее, дабы в дороге не жалеть, или наряды поизысканнее? Такие, в которых не стыдно людям показаться.

Эливерт бросил взгляд на Настю, потом на хозяйку и, падая в жалобно скрипнувшее кресло, велел:

– Тащи всё самое лучшее! А уж там выберем. Подогнать по фигуре сможешь? Нам балахоны с чужого плеча непотребны. Надо, чтобы в пути было надёжно, и людям показаться не стыдно, ясно?

– Найду и такое, милорд. И мигом всё сделаем так, будто специально для вашей красавицы шили, – заверила торговка. – Только и цена у таких вещей…

– Не поскупимся, милая, не боись! – белозубо улыбнулся Ворон, нахально забрал из рук слегка растерявшейся Насти кулёк с орешками и по-хозяйски распорядился: – Давай, вперёд! Примеряй, выбирай… Всё, что приглянется – купим.

***

В течение следующего часа, а, возможно, и дольше – тут немудрено слегка потеряться во времени – Анастасия чувствовала себя то ли Золушкой, для которой щедрая крёстная устроила целый показ мод вместо одного единственного платья в подарок, то ли красоткой Джулией Робертс, опустошавшей элитный бутик на деньги влюблённого миллионера.

Ассоциация усиливались тем паче, что добрый фей присутствовал тут же и принимал живое участие в выборе будущего Настиного гардероба. Каждый раз, когда она появлялась, облачённая в новый наряд, Эливерт осматривал её придирчиво, щурился, ухмылялся, кивал довольно или кривился неодобрительно, указывал торговке, где надо ушить и подправить.

Что, собственно, атаман выбирал так тщательно – для Рыжей оставалось загадкой. Может быть, его просто забавляла эта игра…

Настя отдать предпочтение чему-то оказалась неспособна. Ей вообще всё нравилось! Таких изысканных вещей она никогда в жизни не носила.

Блузы, вышитые шёлком и жемчугом. Облегающие брюки из ткани бархатной и мягкой, как кошачья шёрстка. Другие – плотные, шерстяные, с узорчатыми лампасами. Кожаный пояс с серебряными бляхами. Сапожки, такие тонкие, лёгкие, удобные, что в них хотелось танцевать. Лёгкая курточка из корркора с выбитым растительным орнаментом. Нижнее белье весьма причудливого фасона, которое, для собственного спокойствия, Рыжая предпочла именовать винтажным. Утончённая синяя юбка в пол, похожая на бутон колокольчика. Платье цвета первой весенней листвы с кружевными рукавами.

Настя была готова скупить всё! Она никогда не была транжирой и шопоголиком, но в окружении всей этой неповторимой красоты в голове точно помутилось.

Благо, Эливерт сохранял рассудок и строго отбирал только то, что на его взгляд смотрелось идеально.

Хозяйка лавки понимающе улыбалась и немедля предлагала очередную обновку. Настя послушно отправлялась переодеваться, и всё повторялось по кругу.

Вся эта весёлая суматоха, комплименты торговки и забавные комментарии разбойника значительно подняли ей настроение, и Рыжая чувствовала себя так, будто у неё день рождения, и вот-вот придёт пора встречать гостей. Поход на рынок вылился в настоящий праздник.

Романова ещё не успела насладиться тем, как красиво при каждом шаге облегает ноги шикарная юбка цвета густых летних сумерек, как удивительно гармонично она сочетается со светлой кружевной блузой, а северянка уже подавала ей…

Истинное сокровище она подавала! И Настя сразу это поняла.

В руках женщины появился жилет, расшитый причудливыми узорами, с оторочкой из богатых лисьих хвостов.

Золотисто-рыжее пушистое чудо! Яркое, как полуденное летнее солнце.

Настя не сдержала восхищённого возгласа. Она никогда не считала себя красавицей, но сейчас смотрела и не верила своим глазам.

Неужели эта сияющая обольстительная юная красавица, изящная и яркая, как экзотическая птица, это она сама?

Без сомнения, восхитительная лисья курточка удивительно шла к её рыжим локонам и изумрудным глазам.