- Стандартная шлюпка не прорвется, но эта - возможно. - Вы подождете помощника, капитан, или покинете нас прямо сейчас? - Херрон весело захохотал. - Не тратьте зря силы.
- Идиот! Могу ли я вам доверять? - Ганус метнулся в туннель, его пальцы плясали по пульту управления шлюпкой. Он вылез обратно и уставился на Херрона пылающими глазами безумца. - Смотрите, вот это активатор. Я настроил автопилот, и теперь шлюпка сама выйдет в сектор главных коммерческих линий. Автоматически включится сигнал бедствия. Почти сто процентов, что ее подберут. Нужно нажать только вот эту кнопку...
В этот миг с ураганным ревом началась атака абордажной команды с берсеркера. Свет только на несколько секунд погас, и отключилась гравитация. Потом толчок швырнул Пирса Херрона на пол, где он остался лежать, широко раскрыв рот, не в состоянии вздохнуть. Капитан с трудом поднялся, захлопнул люк и поспешил в рубку управления.
- Почему ты здесь? - спросила машина. Херрон выронил вилку, на которую внимательно смотрел. Он ответил без колебаний:
- Знаешь, что такое Бюро Культуры? Это компания тупиц, отвечающая за искусство на Земле. Некоторые из этих дураков - как и многие другие почему-то считают меня большим художником. Они меня боготворят. И когда я захотел покинуть Землю на этом корабле, они все это устроили. Я улетел, потому что с Земли вывозится все стоящее. Изрядная доля ценностей сейчас на борту этого корабля. Что остается на планете? Только лишь гнездо жадных, грязных животных, жрущих, множащихся, дерущихся...
- Почему ты не пытался сопротивляться или спрятаться?
Когда команда с берсеркера пробила воздушный шлюз, Херрон был поглощен установкой мольберта в выставочном павильоне и лишь бросил косой взгляд на промаршировавших мимо незваных гостей. Один из механизмов, тот, через чье посредство с ним беседовал берсеркер, остановился рядом, уставив на него линзы объективов, а остальные направились в отсек экипажа.
- Херрон! - ожил интерком. - Херрон, попытайся... Прошу тебя! Ты знаешь, что делать!
Стук, лязг, проклятия и выстрелы.
Капитан, я должен что-то сделать? Да, конечно. Быстрая смена событий, угроза немедленной смерти - все это возбудило в нем некоторый интерес. Он посмотрел на неподвижного стражника. Металл был покрыт изморозью, влага конденсировалась на его закаленном межзвездным морозом корпусе. Потом отвернулся к мольберту и начал рисовать берсеркера, стараясь передать все, что он сейчас испытывал в себе. Смертоносную непоколебимую бесчувственность объективов, не выпускающих из виду спину Херрона. Ощущение было даже в какой-то степени приятным, вроде холодного весеннего солнца.
- Что есть добро? - спросила машина у Херрона, пока тот пытался утолить голод, которого уже совершенно не испытывал.
Херрон фыркнул:
- Сам расскажи.
Машина поняла его буквально.
- Служить тому, что люди называют "смертью", есть добро. Уничтожать жизнь - добро.
Херрон вставил почти полную тарелку в гнездо мусоропровода.
- Ты почти прав. Жизнь бесполезна, не стоит и гроша. Но если бы ты был прав абсолютно, зачем такой энтузиазм по отношению к смерти.
Теперь его изумляли не только исчезновение аппетита, но и собственные мысли.
- Я абсолютно прав, - сказал берсеркер. Несколько секунд Херрон стоял неподвижно, как будто размышляя, хотя в голове была космическая пустота.
- Нет, - сказал он. И замер, ожидая карающего удара.
- В чем я ошибаюсь?
- Я сейчас покажу.
Он покинул камбуз. Ладони вспотели, а во рту стало сухо, как в сердце пустыни. Почему этот чертов берсеркер не может прикончить его на месте и не валять комедию?
Полотна стояли рядами, стеллаж над стеллажом. На корабле места было мало, поэтому стеллажи имели особую конструкцию. Херрон нашел нужную секцию и выдвинул ящик. Хранившийся внутри портрет развернулся вертикально, зажглась подсветка. Специальная система возрождала все богатство красок, скрытое под прозрачным слоем статпокрытия.
- Вот где ты ошибаешься, - сказал Херрон. Сканер робота изучал портрет секунд пятнадцать.
- Поясни, что ты мне показываешь?
- Склоняю голову! - воскликнул Херрон. - Ты признаешь собственное невежество. И даже задаешь вразумительный вопрос, хотя и несколько широкий. Сначала скажи, что ты видишь.
- Вижу изображение жизнеединицы, третья пространственная компонента незначительная, изображение двумерное. Изображение запечатано между прозрачными защитными покрытиями, прозрачными для электромагнитных волн, видимых глазами человеков. Изображена человеческая жизнеединица, мужского пола, молодая, в хорошем физическом состоянии, судя по внешнему виду. В руке молодой мужчина держит часть своего костюма...
- Это молодой человек с перчаткой, - перебил Херрон, которому надоела мрачная игра. - Картина называется "Юноша с перчаткой". Твое мнение о ней?
Пауза в двадцать секунд.
- Это попытка восславить жизнь, показать, что жизнь есть добро?
Херрон, смотревший на тысячелетний шедевр Тициана, не слушал машину. Он думал о собственных работах с горечью и безнадежностью.
- Теперь ты скажи мне, что это означает, - равнодушно приказала машина.
Ничего не ответив, Херрон отошел, оставив ящик открытым. Робот шагал рядом.
- Ответь на мой вопрос или я накажу тебя.
- Если тебе нужно время, чтобы подумать, мне оно тем более необходимо.
Но при упоминании наказания внутри у Херрона все сжалось. Неужели боль значит больше, чем смерть? Херрон всегда презирал желудок.
Ноги принесли его к мольберту. Глядя на негармоничные, болезненно-рваные линии, которые всего какие-то минуты назад так ему нравились, он почувствовал отвращение ко всему, что создал за последние годы.
- Что здесь изображено? - спросил берсеркер. Херрон раздраженно вытирал забытую кисть.
- Я пытался проникнуть в твою сущность, передать ее с помощью полотна и красок, как на изображении, которое ты только что видел. - Он показал в сторону хранилища. - Мои попытки провалились. Так бывает у большинства художников.
Еще одна пауза. Херрон затаил дыхание.
- Ты пытался восславить меня?
Херрон сломал испорченную кисть и швырнул на пол.
