– И не надейся, – сказала девушка и легкой походкой вышла из липовых зарослей. – С утра уже здесь! – самовлюбленно добавила она.

Она разгладила на груди вязаный свитер и спрятала тоненькие ручки в задних карманах голубых джинсов. Улыбчиво посмотрела на Мирона, стоявшего в нескольких шагах сбоку от нее, и спросила:

– Даже не обнимешь?

– За пять лет наобнимался, – устало выдавил тот.

– До сих пор обижаешься, – отвернулась она. – Сколько можно?! – трепетал ее голос.

– Лесь, мы здесь не затем собрались, чтобы снова выяснять отношения. Прекрати строить из себя жертву.

– Хорошо! – отчеканила она. – Маме своей скажи спасибо! Из-за нее все случилось!

– Обязательно! – с издевкой сказал Мирон. – Как вернусь, так и передам ей твой пламенный привет!

– Знал бы ты, как я билась в истерике…

– А я не бился, по-твоему?!

Из глуби леса с шумом и треском вышли двое мужчин и одна девушка. В них сходу можно было признать туристов. Полноватый мужчина в неприметной черной ветровке боязливо посмотрел на Мирона, стоявшего поодаль от Леси. Хворост, лежавший в его руках, через секунду рассыпался у ног. Пухлячок поправил на голове кепку, из-под которой торчали русые кудри, перешагнул ветки и спросил:

– Лесь, все в порядке?

– Познакомьтесь, – отвлеченно сказала Леся. – Это Мирон, – она указала на него, а после перекинула взгляд на пришедших: – Это Толик, за ним Кирилл и Юля.

Кирилл выглядел самым старшим. Острые черты лица, волчий взгляд и аккуратно выбритая борода намекали на то, что он владелец небольшого предприятия или сын его директора, однако по высокому росту и олимпийке, подчеркивающей гибкое телосложение, можно было предположить, что он спортсмен.

Юля смущенно прижимала к груди несколько сухих веточек и не торопилась выпускать их. Она махнула головой, спрятав за плечом светловолосый хвостик, и задергала носом, словно пыталась поправить сползшие очки. Полноватый Толик подшагнул к ней, заботливо подтолкнул их пальцем к переносице, а затем поцеловал Юлю в щечку. Она странно захихикала и вывалила на землю свои немногочисленные ветки в кучу к остальному хворосту.

После пары крепких рукопожатий и одной неловкой улыбки между Юлей и Мироном компания принялась разводить костер. Близился вечер, солнце стремительно скрывалось за деревьями, окрашивая своим уходом небо в огненный цвет.

– Значит, тоже черный копатель? – заговорил Кирилл, изучая Мирона, ковыряющегося в своем рюкзаке. Мирон достал пакет, расправил и вынул бутерброд. Обдув еду, он откусил и посмотрел на Кирилла.

– Коллекционер, – ответил с набитым ртом. – Так благороднее звучит.

– Леся говорила, вы раньше работали вместе.

– Что еще она рассказывала про меня?

– Ничего особенного. Дальше этого разговор не заходил.

– Ты тоже из наших? – с прищуром спросил Мирон.

– Коллекционер? – усмехнулся тот. – Нет, какой из меня коллекционер. Я краевед, увлекаюсь фольклором…

– Ушаков, хватит приставать! – грубо оборвала Леся и присела рядом с Кириллом. Она нежно прижалась к нему и добавила: – Ты вечно такой приставучий, все тебе знать надо.

Мирон нахмурился и отвернулся, чтобы не наблюдать ее кислую физиономию.

– Когда начнем поиски? – внезапно спросил Толик.

– Да! – подхватила Юля. – Мы так и не решили.

Мирон вскочил, подошел к Лесе, но глаз на нее не опустил, смотрел в темноту леса.

– Можно тебя на минутку? – сухо спросил он.

Леся нервно улыбнулась, поднялась и пошла за Мироном, скрывшимся за могучей сосной.

– Зачем звал? – сложив на груди руки, спросила она.

– Объясни, что это за черти?!

– Это так важно?

– Да!

– Хорошо, – Леся недовольно закатила глаза, – Толик бывал здесь раньше и знает эти места.

– Что с того? Мало ли кто здесь бывал?!

Леся раздраженно сняла с шеи цепочку, на которой висел перстень, и показала ее Мирону. Тот непонимающе посмотрел на нее.

– Что это? – спросил он.

– Толик нашел его здесь. Помнишь, я тебе писала про то, что драгоценности в Чертовом городище покрываются льдом?

– Я не читал твои сообщения, – безвкусным голосом ответил Мирон.

– Ага, ну конечно! Только за дуру меня не держи. Все ты читал! – негодовала она.

– И что там с твоим ледяным золотом?

– Думаю, если мы будем на верном пути, я почувствую это!

– А с чего это Толик тебе перстни всякие дарит? – с прищуром спросил Мирон.

– Успокойся, они с Юлей помолвлены!

– Я не заметил на его пальце кольца, – с подозрением произнес Мирон.

– Толик сказал, оно жмет, поэтому и не носит!

– Хорошо, а каким тогда боком с нами этот нарцисс Кирилл?

– Ну… – замялась Леся. – Они с Толиком, типа, лучшие друзья.

Мирон схватился за голову и прижался к смолянистому стволу сосны. Он натужно выдохнул и сказал:

– В общем, с ними я делиться не намерен!

– Брось! – взвыла Леся. – Толик нам работу облегчил. До чего же ты жадный!

– Тебе надо, ты и делись. Я ни одному из этих ни рубля не отдам.

– Хорошо, – всплеснула Леся руками. – Великолепно! Наступит утро, и проваливай к чертовой матери! Я сама буду искать. Благо не одна. А ты… – Она захлюпала. – Какая же ты мразь! – отвернулась, спрятав лицо за ладонью.

– Сколько они просят? – размяк Мирон.

– Какая разница?!

– Скажи, сколько?

– Тебе тридцать, остальное нам!

– Ну уж нет! – возмутился Мирон.

– Как хочешь! – выпалила Леся и собралась уходить, но Мирон схватил ее за руку.

– Тридцать пять… – сказал он.

– Тридцать, и точка!

Мирон отпустил ее руку, не желая идти у нее на поводу. Одолевало желание бросить затею и уехать из этого места. Мирон достал из кармана куртки телефон и, взглянув на яркий экран, еще больше разочаровался в жизни.

«Связи нет, – подумал он. – Чертово… городище! Даже такси не вызвать!»

Ночь укрыла лес. Ледяные нити луны просачивались меж ветвей, но их отвергало жаркое свечение костра, вокруг которого расположилась компания во главе с Лесей. Мирон присоединился к ним, но уселся немного отстраненно, будто был не ее частью, а скорее наблюдателем.

– Утром начнем, – прозвучал голос Леси. – Я распечатала карту возможного местонахождения клада. Пойдем в ту сторону, – указала пальцем на лес и посмотрела на Толика. – Там ты нашел перстень?

– Да, но я не уверен, что это…

– Плевать! – обрубила Леся. – Пустыми мы отсюда не уйдем!

Раздался щелчок, и пенистое шипение наполнило воздух. Кирилл открыл банку с пивом. Он проплыл взглядом по всем и остановился на Мироне, чье лицо в мерцающем свете костра выглядывало из темноты.

– Пива? – спросил Кирилл. Тот помотал головой, изобразив недовольство.

– Так что за клад мы ищем? – спросила Юля, прижимаясь к Толику.

– В стародавние времена неподалеку отсюда пролегала дорога Козельск – Лихвин, – рассказывала Леся. – По ней ездили купцы. Возможно, это и породило массу легенд, одна из которых связана с этим местом. – Все заинтересованно смотрели на Лесю. – Здесь жил разбойник Кудеяр. Он многим известен как младший брат Ивана Грозного, но я считаю, что это уже выдумки, хоть Кудеяр и жил в ту эпоху. Он со своей шайкой грабил купцов и караваны, что ездили мимо этого места. В его подчинении была дюжина разбойников, среди них Болдарь и Аннушка, самые преданные товарищи. Смотровая вышка находилась у них здесь. А вот где прятали награбленное, нам и предстоит выяснить.

– А почему Чертово, а не Кудеярово городище? – спросила Юля.

– Сейчас расскажу, – подхватила Леся. – Другая легенда более распространена среди жителей Сосенского. У Кудеяра была дочь Любаша, – задумчиво продолжила Леся. – Красавица до одурения. Заморские цари хотели видеть ее своей женой, но Кудеяр всем отказывал, запрещал им и на метр к ней приближаться. Грозился отрубить голову каждому, кто Любаши пальцем коснется. Цари предлагали несметные богатства, а он отвечал, что у него столько золота, что лошадей кормить можно. Однажды сам черт явился к нему и приказал отдать ему Любашу, не то он наложит на него проклятье вечных мучений. Кудеяр долго думал, не хотел отдавать черту самое дорогое, что у него есть. Черт наведывался снова и снова, пока не добился согласия от разбойника. Но согласие было непростое, Кудеяр выставил условие: черт должен построить огромный замок со стенами, каких ни в одном королевстве не сыщешь, с высокими колоннами, длинными коридорами и глубокими сокровищницами, но стройку нужно завершить до первого крика петуха. А если черт не успеет, то оставит Любашу в покое. Тот собрал все бесье братство, и начали они возводить стены будущего замка. Летали над лесом, приносили огромные глыбы со всех краев света. Любаша в смятении наблюдала за происходящим. Ее душу разрывала печаль, она не желала становиться женой страшного существа.