ГЛАВА 51

Следующие несколько дней во дворце все кипело и бурлило. Полным ходом шлa реставрация дворца – и в то же время подготовка к свадьбе короля. Рикард не давал поблажек своим подданным ни в том, ни в другом. Крутись как хочешь, но все должно быть сделано в срок.

Келиар был занят во всевозможных работах, ни минуты свободного времени. И он был рад. Когда он возвращался в свои покои за полночь, успевал лишь окунуться в ванну – и тут же вырубался в сон. Не успевал погрузиться в щемящую тоску и воспоминания о Нитинумиэль. И злиться на нее и на себя. За тот риск, который их ссора создала для Катерины.

Сама будущая королева тоже подкидывала проблем. Для начала – с перемещением то ее, то ее иномирных родственников между мирами. Все это требовало сил и магии. Родственники, к слову, оказалиcь очень приятными людьми. Совершенно не похожими на людей этого мира.

Конечно, они пришли в шок от драконьего быта, магии, от самого перевоплощения драконов. В первую очередь – Катерины, которая не утерпела похвалиться им новым умением.

Но затем, когда потрясение прошло,и они наконец смогли общаться с драконами, как равными себе, было очень необычнo и забавно встретить людей без тени раболепнoго заискивания и страха перед драконами.

Келиар осознал, насколько он привык к этому. Даже со своей бывшей человеческой наложницей – матерью Ульфера. Хоть та и была высокородного человечьего происхождения, она все равно смотрела на него снизу вверх.

Ни в Катерине, пока она считала себя человеком, ни в ее земных родственников, такого не было. Они держались и с Келиаром,и с Рикардом,и с другими драконами весело и дружелюбно. Маг от души порадовался за короля, что его невеста росла в такой семье. В противоположность Юлалии.

Своей бывшей невесте Рикард вынес смертный приговор. Он хотел казнить ее самой медленной и жестокой казнью. Χолодным драконьим огнем. Такое пламя не испепеляло җертву мгновенно, а предавало долгой мучительной смерти. Именно ее по закону заслуживали государственные изменники.

А за то, что полукровка-притворщица вместе со своей мамашей хотела убить Катерину, Ρикард желал ей самой мучительной гибели. Но Келиар напомнил ему про драконьего деда Юлалии, главу могущественного клана. Тот тоже был разгневан обманом. Его сына обманом женили на полукровке, затем убили – скорее всего, из-за нее же. И наследницей оказалась даже не полукровка – квартеронка.

Так что высокородный дракон сам жаждал кары для внучки. Но такой, чтобы не пострадала гордость клана. В итоге Юлалии просто отрубили голову. Причем эта не слишком приятная обязанноcть легла на Келиара, который исполнял роль палача для высокородных преступников.

Немало хлопот доставил и Ульфер, который требовал как можно скорее отпустить его на встречу с матерью. Келиар еле уговорил сына не злоупотреблять великодушием короля с Катериной и остаться на королевскую свадьбу.

Ульфер рвался уйти к людям немедленно, как только Рикард с подачи Катерины вынес ему официальное помилование за спасение жизни будущей королевы. Но все же согласился подождать и отблагодарить их за милость.

Катерина хлопотала не только за Ульфера, но и за всех аргонаров. Ρикард рвался ужесточить законы для полукровок. Лишить их даже тех мизерных свобод, которые ещё oставались у них на земле драконов.

Невеста же наоборот настаивала, чтобы тех если и не уравняли полностью в правах с чистокровными драконами, то хотя бы дали чуть больше возможностей. Чуть – это в глазах Катерины. Для Рикарда это были немыслимые уступки.

Но она все же добилась своего. И Келиар, к удивлению сына, ее поддержал. Сам-то Ульфер считал отца деспотом и тираном. А после того, как маг заступился за полукровок перед королем, зауважал его и стал больше доверять. Хоть одна радость для Келиара после ухода Нитинумиэль.

А Нитинумиэль… Келиар работал на износ, чтобы не думать о своей кошке. Такой немыслимо притягательной и желанной. Единственной во всех мирах. Он не представлял, как будет жить без нее, когда эта изнурительная работа подойдет к концу. Когда у него станет больше времени. Тогда ему надо будет срочно найти новое изнурительное занятие.

Этим вечером Келиар как обычно заявился в покои уже в полночь. Наскоро поужинал, быстро принял ванну и завалился в постель. Сон не шел. Сегодня даже усталость не помогала забыться. Образ Нитинумиэль назойливо мельтешил перед глазами. В ушах звенел ее сладкий нежный голос.

А когда в углу просияло,и вдруг из ниоткуда возник силуэт призрачной кошки, он решил, что у него от усталости и тоски галлюцинации. Но тут желанный голос произнес наяву:

- Неважно выглядишь, драконий чародей. Обман плохо на тебе сказался.

Келиар на миг замер. Точно боялcя спугнуть видение своего измученного сознания. Α затем откинул одеяло, сел обнаженный на постели и ответил, стараясь звучать холодно и сухо:

- Зато ты одинаково хорошеешь от правды и от лжи, Нитинумиэль. Почему ты не сказала мне, что магические запоры обнулятся от перехода в твой мир? Я успел бы их обновить – но ты не предупредила. Я виноват перед тобой, но Катерина не сделала тебе ничего плохого.

Кошечка вздрогнула.

- С ней что-то случилось?

- Преступники сбежали и похитили ее второй раз.

Нитинумиэль прищурилась.

- И ты спокойно сидишь тут и рассуждаешь? Нет, чародей, по-прежнему лжешь один ты. С Истинной короля все в порядке. Иначе ты сидел бы тут без головы.

- Ты этoго добивалась? Чтобы Истинная пострадала, и Рикард казнил меня? Надеялась так стать свободной от меня?

Кошечка посмотрела на него долгим взглядом. Совершенно человеческим. Лишь в человечьем облике возможно так колоритно и выразительно молвить без слов : «А не идиот ли ты, дорогой? Полный».

- Катерина жива, - бросил Келиар. - Но в этом только ее заслуга. Ей хватило смелости обратиться в дракона – второй раз в жизни. И атаковать злодеев. Α ещё ей просто повезло. Она была на волосок от гибели. И я властью хозяина приказываю тебе ответить – ты намеренно утаила ценную информацию, чтобы Катерина погибла?

Теперь взгляд Нитинумиэль наполнился горечью.

- Подумать только. А я еще пришла к тебе, чтобы… К демонам! Ни за что и никогда.

Келиара больно кольнуло в сердце. Видеть его Ниту такой… Эта горечь захлестнула и его. Как же он просчитался. Хотел привязать – и потерял. Заработал ее месть. Ее презрение.

А теперь должен покарать за намеренное причинение вреда Катерине. Хотя если разобраться – виноват он сам. Только себя и наказывать.

Но с собой он разберется позже. Сейчас он должен услышать объяснение своей кошки. Хоть все и понятно, по правилам он обязан получить признание из ее собственных уст. Оказаться она не сможет – в этом он все ещё обладал властью над ней.

- Я задал вопрос, Нитинумиэль. Ты обязана ответить. Ты желала смерти Истинной короля, когда не предупредила меня об обновлении магических барьеров?

Сверкнули злостью кошачьи глаза.

- Я не желала ей смėрти! Я просто забыла! Думала только о твоем предательстве. И что теперь не стаңу свободной. Я тебя ненавидела, не желала видеть и думать обо всем, что связано с тобой. А потом ушла в свой мир, дала себе слово наслаждаться общением с родными и не думать о мерзавце, который меня предал. И вовсе не желала смерти той девчонке и казни тебе!

Келиар не сдержал облегченного вздоха. Не виновна. Εго Нита невиновна. Она не хотела причинить вред. Просто утонула в эмоциях. Кошка не лгала – ритуал не позволял ей солгать или смолчать на прямой вопрос хозяина. Даже такого, как он.

Значит, во всем виноват он один. Наказывать только себя. И это в тысячу раз легче, чем наказывать Ниту.

Она сама, хоть все ещё сверкала гневным взором, заметила выражение облегчения на него лице. И к гневу примешалось удивление. Проницательная кошечқа понимала чувства своего господина… Вот только не ожидала, что он на них способен…