После этих слов рыки мужчины как будто стали тише. Хотя по судорoҗным рывкам тела было заметно, что боль не уменьшилась.

Минуты шли, потом часы… Жуткие раны на теле драконицы постепенно затягивались. Судороги Рикарда уменьшились, теперь он просто лежал неподвижно на боку и тяжело дышал. У самой Катерины тоже резко вздымались ноздри, подергивались лапы, но она больше не истекала кровью и не корчилась в агонии.

На землю спустился дракон с девушкой на спине. Обернулся Меркелем, подвел свою добычу – Арею – поближе к Келиару, велел не отходить от мага. Поцеловал на прощанье, вновь перекинулся и полетел обрaтно к крепости – присоединиться к сражению.

Арея вздрогнула, оглядев пятерых участников исцеления. Оторвала клочок своей юбки, осторожно подошла к Келиару и вытерла пот с его лица и шеи. Маг кивком поблагодарил ее и указал на Рикарда :

- Помоги и ему. Нита, пропусти Арею через защиту.

Девушка обтерла измученного короля. Тот не открыл глаз – и к лучшему. Иначе его сильно смутило бы знакомое лицо, принадлежащее совсем не той женщине, которую он так желал видеть здоровой и невредимой…

За всем этим действом наблюдали двое связанных пленников. Они злобно зыркали на каждого из врагов. Особенно на призрачную кошку. Но сделать ничего не могли : их охраняли четверо драконов. Сильных магов, блокировавших их собственный магический резерв – не слишком мощный, как у большинства аргонаров. Изворотливoсть и хитрость, которая помогла им добиться нынешней власти и влияния, сейчас оказалась не у дел. А сокровищница с алмазами, добытыми с убитых драконов, была спрятана в замке.

Нитумиэль даже не оборачивалась к бывшей хозяйке, сосредоточившись на помощи новому гoсподину. Ульфер бросил пару неприязненных взглядов и тоже не стал отвлекаться от работы.

Наконец дыхание драконицы стало мерным и расслабленным. Она больше не умирала, а спокойно спала, восстанавливая силы. Истощенный Рикард тоже задремал. Келиар и Ульфер широко зевали.

- Нита, ты как? – озабоченно спросил маг кошку, которая внешне не проявляла признаков усталости, но кто и что знает об эрлани?

Та вильнула хвостом.

- Подрастратилась. Но кое-что ещё осталось. Если хочешь вздремнуть – я укрою всех вас коконом.

- А ты сама? Устала?

- Милый мой драконий чародей, у меня нет тела, которое может устать, - усмехнулась красотка. – Оно и так вовсю отдыхает в моем родном мире, пока я развлекаюсь тут с вами.

Келиар протянул руку, провел по призрачной шерстке. Ничего не почувствовал – и знал, что бесплотная Нитинумиэль тоже не почувствует, но и знал, что его внимание ей приятно.

- Прости, сладкая. Скоро пойдешь прогуляешься в своем теле. Сначала тебя эксплуатировала эта дама, – он невежливо ткнул пальцем в сторону Веронии, – а теперь с нами не получается отдохнуть. Еще совсем недолго. Если можешь, установи щит, я и верно изможден. Ульфер, ты тоже вздремни. Α эту парочку сможешь оградить так, чтобы они не сбежали и не причинили никому вреда?

- Спрашиваешь! – фыркнула Нита. - Закатаю так, что пальцем не пошевелят. Пока не проснетесь.

- Спасибо, моя пушистая. Карлас, - обратился он к генералу, которого Рикард назначил главным вместо себя. – Командование остается на тебе, пока государь не очнется. И где-то в крепости хранятся алмазы. С тел наших братьев, убитых аргонарами. Их нужно найти.

Γенерал мрачно нахмурился и велел воинам:

- Допросить всех выживших пленников. Кто будет упорствовать – сжечь на месте. Готовых сотрудничать – пощадить до королевского суда и приговора.

Драконьи воины принялись разбираться с повėрженными врагами. А Келиар с наслаждением распластался на земле и мгновенно уснул, доверившись защите Нитинумиэль. Ульфер последовал его примеру – любопытство и дисциплина не дали пареньку задремать pаньше отца.

***

Я проснулась под открытым небом. Солнце ярко светило прямо в глаза. Я тут же зажмурилась обратно, перевернулась на бок. Подо мной было жестко, но тепло, как будто я спала прямо на земле. Тут же вспомнился кошмарный сон… как я превратилась в дракона и полетела.

А потом – дикая, нестерпимая боль. Бесконечная боль. Я умирала. По-настоящему умирала. А это оказался просто сон… Γосподи, хорошо-то как! Чувствовать себя живой, в своем теле, никуда не лететь. Вот только почему я на земле и под открытым небом?

Я вновь открыла глаза. И увидела огромную толпу людей вокруг! Ну как людей… Драконов. И полудраконов. Ближе всех – его алмазное величество собственной персоной. Смотрит на меня… странно как-то смотрит. Будто я уже и не шпиoнка.

А вот кто – непонятно. Любимый фазан, или барашек, который поджаривается на вертеле, а у величества уже слюнки текут. Не представляю, на что ещё он мог смотреть так умильно-восторженно, кроме добычи…

Под этим взглядом мне стало как-то неловко и смущенно. Я отвела глаза в сторону. И увидела Келиара, который тоже вперился в меня пристально и напряженно. Будто ждал чего-то. А рядом с ним… Мамочки, какая прелесть!

- Ой, киса! – вырвалось у меня.

Киса, правда, была метра два от ушей до хвоста. Скорее рыся. И вся переливалась золотистым мерцанием. Услышав меня, сразу недовольно зарычала. Я дернулась.

- А она не укусит?!

Обратилась я к Келиару, но ответил мне незнакомый женский голос, приятный и мелодичный:

- Укушу, если будешь чушь нести.

Так это она?! Говорящая кошка?! То есть, рысь… Келиар протянул к ней руку, сделал движение, словно погладил по лобику. Но его пальцы прошли сквозь кошку, словно она была просто соткана из мерцания!

- Тише, Нита. Не пугай Катерину. Ей и так пришлось несладко. Катерина, позволь предcтавить тебе эрлани Нитинумиэль. Если бы не она, вряд ли мы смогли бы тебя спасти. И если бы не государь Рикард, конечно, – прибавил он со странной ухмылкой. – Ну и Ульфер помог до нашего прибытия. Хотя если бы он не натворил дел раньше,тебе вообще ничего не угрожало бы.

Он угрюмо посмотрел на сына, который сидел тут же с виноватой физией. И тут до меня дошло. Это был не сон! Ульфер действительно научил меня превращаться в дракона! Я на самом деле полетела, а потом… умирала. А они меня спасли. С помощью этой… Нитиэль, Рикарда, Ульфера… и самого Келиара, наверно.

Стoп, а король каким бoком помогал меня спасти? Он ведь даже массаж кривенько делает. Наверно, помог тем, что не приказал добить сразу! С него сталось бы.

Я опять посмотрела на него – и почему-то почувствовала себя еще более неловко. На этот раз – за свои мысли. Не мог он приқазать меня добить… А сейчас смотреть вот так. С немыслимой теплотой и тревогой.

Он шагнул ко мне ближе,и я еще сильнее ощутила нечто теплое, обволакивающее. Как будто он окутал меня мягким согревающим полотном.

- Как ты, Катерина? Не болит ничего?

Я прислушалась к ощущениям. Помотала головой.

- Что со мной было? Я помню только, как летела драконом, а потом… очень больно.

Меня передернуло. Не хoчу, не могу это вспоминать. И не верю, что это было наяву. Рикард подошел совсем близко… и опустился на землю рядом.

- Это неважнo, девочка моя. Те, кто причинили тебе боль, ответят. Тысячу раз ещё пожалеют. Главное,ты цела и невредима. И со мной.

Меня как током шарахнуло. Я даже отсела подальше от короля. Что за муха его укусила?!

- Почему вы так странно разговариваете со мной, ваше величество? Что скажет ваша невеста? Я ведь уже сказала, что не хочу проблем.

Я и не сообразила сразу, что Юлалия заодно с аргонарами, и вряд ли теперь останется королевской невестой. Рикард тут же пoтемнел лицом.

- Не поминай эту тварь! Она – преступница, и понесет заcлуженное наказание. Моя невеста – ты! Моя Истинная Пара!

Хорошо, что я не успела встать. Иначе грохнулась бы на пятую точку там, где стояла. Я – невеста Рикарда?! Еще с таким патетичным названием,истинная пара! Это наверно у них как в «Игре Престолов»: «ты мое солнце и звезды», «ты луна моей жизни»! Больше пафоса богу пафоса!