Субдола улыбнулась: подобная книга будет неплохим приобретением для расширения ее познаний. К тому же, чтение не раз доставляло ей удовольствие. Пуэлла молча протянула ее торговцу.
— С вас две серебряные монеты, и я отдам ее, — кивнул букинист и вдруг посмотрел куда-то за спину молодой женщины. — О, мистер Девиум, доброе утро. Снова пришли обзавестись редкой книжицей?
Пуэлла замерла. Из-за ее спины вышел Апонан. Он повернулся к букинисту и, на счастье Субдолы, не узнал ее.
— Доброе. А вы умеете меня угадывать, — с необычайной лёгкостью ответил Девиум-младший. — Уже неделю не бывал у вас. Неделю! Столько времени я не держал в руках книгу! И сейчас я намерен это исправить. Помнится, был у вас были мемуары один. Да-да, тот самый, который я еще хотел купить в тот день. Хочу его приобрести сейчас.
— Вы опоздали, — развел руками букинист. — Эта дама вас опередила.
Пуэлла склонила голову, чтобы ее не узнали. Но не только страх занимал ее ум. Апонан искал книгу, которую она держала в руках. Если молодая женщина уступит ее, то Девуим-младший точно обрадуется.
Пуэлла нащупала в кармане деньги со вчерашней игры, оплатила покупку и протянула покупку Апонану.
— О, сударыня, — растерялся мужчина, — благодарю, но это слишком щедро…
Пуэлла сунула книгу под его руку и ускорила шаг.
— Куда же вы? — окликнул ее Девиум-младший и направился за ней. — Постойте!
Они бежали по мрачным переулкам недолго. Апонан потянулся к таинственной добродетельнице и схватил её за плащ. Пуэлла почувствовала, как капюшон слетает с её головы, но она тут же надела его обратно. На секунду Апонан уловил знакомые сапфиры глаз и вздрогнул. Он взял молодую женщину за руку, и пусть она сразу вырвалась из хватки, синий перстень на пальце подтвердил догадки мужчины.
— Мисс Субдола, стойте же! Стойте, вам это говорю!
Пуэлла застыла. Сердце её остановилось, а ноги окаменели. Он снова её раскрыл! Как назло, сильный ветер сорвал с Субдолы капюшон, и мужчина заметил, как растрепанные волосы Пуэллы ниспадали ниже талии. Его лицо сделалось каменным.
— Возьмите это, — Апонан протянул книгу. — Вы её купили на, не побоюсь этого слова, грязные деньги.
— Думаю, — оттолкнула руку мужчины Пуэлла, — вы с большим интересом прочитаете эти мемуары.
— Я настаиваю, — твердил Апонан, — ибо не нуждаюсь в подарках обманщиков.
— Я — искусный игрок и не отрицаю этого, — с ноткой сожаления произнесла Субдола. — Я заставила вас страдать, потому считаю необходимым сейчас уступить вам.
— Что я слышу? Это извинения? — возмутился Девиум-младший, крича на весь переулок. — У игроков так нынче заведено? Вы дарите горе людям и пользуйтесь слабостями: я не прощаю подлецов. От вас одни беды!
— Знаю, — громко сказала Пуэлла, — знаю я, что вы возмущены! Если бы судьба подарила мне случай извиниться перед вами раньше, то я бы так и поступила. Видите, что со мной? — Пуэлла скинула плащ и показала смятый свой туалет и непричесанные волосы. — Думаете, я счастлива? Если находите, что положение игроков всегда отличное, то сейчас я убеждаю вас в обратном.
— К чему вы клоните? — грозно ответил Апонан. — И не вздумайте хитрить.
— Я… — колебалась Пуэлла, — …я понимаю, что виновата. Ваш отец проигрался… Из-за меня. Потому я считаю своим долгом избавить вас от мелочных трат. Могу ли я рассчитывать на ваше снисхождение?
— Вам обязательно при этом краснеть? — ядовито отметил Девиум-младший, и Пуэлла спрятала пылающие щеки. — Смотрю, вы прекрасно овладели этим умением.
— Вы прямолинейны, что мне в вас и нравится. Но я не в том положении, чтобы хитрить перед вами, — произнесла Пуэлла и снова протянула книгу. — Не терзайте мое сердце и не отказывайтесь от моего дара.
Апонан молча смотрел на мемуары. В эти минуты Субдола сходила с ума от гнетущей тишины. Её руки затряслись, а на глазах выступили слезы. Неужели он и сейчас её отвергнет?
— Если же вы перешли на язык честный, — наконец заговорил мужчина, — то извольте рассказать все, как есть.
— Апонан, о, Апонан! — в голосе Пуэллы послышались нежные нотки, которые тотчас потонули в горечи. — Вы очень любезны. Но зачем вам это знать? Зачем знать о том, что толкает других на плутовство? Зачем думать о том, как игрок страдает, стиснутый в тиски положения и страха бедности? В любой момент он рискует потерпеть кораблекрушение… Я клянусь перед высшими силами, что когда-нибудь оставлю это дело. Но… Знайте, я не обрету счастья и тогда.
Пуэлла прикусила губу и прошептала:
— Лишь одна благосклонность осчастливит меня.
Пуэлла низко наклонилась перед Апонаном. Два противоречивых чувств разрывали ее. Несмотря на рассерженный вид, Девуим-младший принимал её слова с высоко поднятой головой, и она желала быть ему равной и достойной. Но не могла таковой быть.
— Бог вам свидетель, — прищурился мужчина, — эти слова я запомнил, а небесные силы проследят за вами и, если посчитают нужным, одарят счастьем или несчастьем. Пускай судьба позаботится о вас.
Пуэлла взглянула на Апонана и уловила в его чёрных глазах блеск. Она слабо улыбнулась и снова протянула книгу.
— Я приму этот дар в честь ваших извинений, — ответил Апонан и взял книгу. — А теперь прощайте!
Пуэлла проследила за уходящим мужчиной. Серебряный шатлен, подаренный ею, все так же висел на поясе. Субдола вспоминала легкую улыбку, которую подарил ей Апонан на прощание, и на душе у нее стало тепло.
Случай в маленьком городке, часть 2
Ближе к обеду хозяин игорного дома позвал Пуэллу почтить её своим присутствуем во время игры в вист. В соседском доме собрались исключительно достопочтенные люди с округа. Хозяин игорного дома решил играть в компании с Пуэллой. Все уселись за лакированный стол, и началась игра.
Удостоверившись, что карты без меток, Субдола решила, что будет играть на удачу. Она лишь безучастно слушала болтовню и от скуки царапала фигурные карты ногтем. На секунду ей показалось, что кто-то коснулся её щиколотки. Волна тревоги охватила её. Рядом с ней на диване развалился хозяин игорного дома. Он играл без хитростей и вёл беззаботный разговор о хозяйстве, соседи с охотой делились с ним местными сплетнями. Субдола успокоила себя тем, что это прикосновение могло быть случайным.
Пуэлла раз за разом проигрывала. Она не понимала причину этого: большинство взяток брали соседи. Хозяин со временем совсем перестал участвовать в игре, и Субдола решила попробовать найти причину проигрышей: она всматривалась в руки противников, щупала карты, наблюдала за жестами, но никакого шулерства не замечала. Неужели это была обычная неудача? Нет, ею было проиграно порядком пятидесяти золотых монет!
В душе Пуэллы зародился страх. Она потеряла сноровку? Кто-то использовал новое искусство, которое она не знала? Молодая женщина встревожилась: если она потеряет талант, как же она будет зарабатывать деньги? Когда подошла очередь Пуэллы сдавать карты, молодая женщина пустилась играть с удвоенной силой: в следующей партии она сдала себе определенные фигуры и применила вольт. Далее при сборе взяток Субдола клала в самый низ поцарапанную ногтем карту, так же она поступала и с другими взятками. В конце игры благодаря этому обману Пуэлла набрала шесть взяток.
Карты по окончании партии не мешались, поэтому Субдола давала снимать колоду, немного согнув её. Во время сдвига она брала остальную часть колоды и вместо того, чтобы положить поверх снятой, клала её вниз, прижимая указательным пальцем правой руки. Таким образом Пуэлла обеспечила себе победу в одной партии в вист, но уже в следующей снова проигралась.
Нервы Пуэллы натянулись до предела. Она чувствовала подвох в игре и бегала глазами по столу. Обычное её хладнокровие таяло на глазах. Дело шло к очередному проигрышу! Она отдала уже восемьдесят золотых монет — невиданную сумму для обычной неудачи. Если всё пойдет так и дальше, Пуэлла может потерять все заработанные деньги за тот ужасный вечер. Субдола понимала, что такое допускать было нельзя, как и то, чтобы заставить Фелицию оставаться в игорном доме ещё какое-то время. Но какую хитрость применяют соседи?
