Глава 1

Встреча на зимней дороге

– Итак, вы утверждаете, что приезжий назвался Дангаром из Риноры? И заявил, что является квалифицированным магом, прошедшим обучение в академии?

– Эээ, ну так-то оно так, ваша милость, да не совсем. Если подумать, сам он назвал только имя. А то, что он из а-ка-де-ми-и, так это мы сами уже так решили. А разве не?..

– Никаких вопросов! Значит, он предложил вам свою помощь? В обмен на?.. – вопрос повис в воздухе.

– Да ничего он не просил взамен, ваша милость. Лошадей накормить, да его самого со спутниками. Денег сколько было, мы сами предложили, он о них даже не заикнулся. Да и тех половину вернул. Честный магик, да.

Человек, ведущий допрос, раздраженно постучал «вечным» пером, купленном в Риноре, по листу бумаги.

– Почему вы не попросили помощи с вашей проблемой у магов академии Риноры? Или у общины Тонта?

– Как же так, ваша милость?! Просили, написали письма сразу после первого нападения! Мы потому и подумали, что этот Дангар прислан по нашей просьбе. Но он честно сказал, что о ней ни сном, ни духом.

– Вам известно, что любой выпускник академии магии города Ринора имеет при себе жетон, удостоверяющий его компетентность? – Увидев, что староста его не понимает, следователь переформулировал вопрос, – Этим жетоном он подтверждает право называться магом. Вы слышали о таком?

– Да, ваша милость. Но когда Васко, это наш главный охотник, встретил магика и его людей на дороге, ему и в голову не пришло спросить такой жетон. Сразу было понятно, что это знающий свое дело колдун.

– Интересно, как это простой охотник умудрился понять, насколько «знающий» перед ним маг? – язвительно осведомился следователь.

– Ну как же, ваша милость? Мы же не в Лесном краю живем, видали разных магиков. И в городе, и на ярмарках, и приезжих. Все они, простите ежели что не так скажу, больше на скоморохов ряженых похожи. Ходят с важным видом в своих балахонах, руками в стороны машут, пыхтят, а толку – шиш. Заговорят бородавку или болезнь срамную, да воду в тазике нагреют, и только. Я сам пару раз видел настоящих, серьезных магиков – тем и одежда странная не нужна, слов мало, все по делу, а как колдовать начнут… Вот и этот Дангар – лишнего не болтал, как из кареты вылез (а на улице снегопад был сильный) – на него ни одна снежинка не упала, будто невидимым куполом был накрыт. Люди его с полуслова команды слушали, да и наши в рот заглядывали. Чувствовалась в нем сила, ваша милость, провалиться мне на этом самом месте, не вру! А уж как он потом колдовал, мать честная!..

– Стоп! Расскажите по порядку – что случилось, когда он приехал в деревню?

* * *

Мороз стоял просто невероятный. Я хоть и вырос в стране, где зимой никого не удивишь, но здесь прикурил по полной. Обогреватели? Термобелье? Кондиционеры и автозапуск авто? Ну да, ну да…

Кутаясь в тулуп, подбитый волчьим мехом, я хмуро смотрел за окно кареты, регулярно протирая его своей ладонью от изморози. Мы ехали по Красному тракту, который вел от самого Майгенхоста до побережья Лазурного моря. Эта дорога была одной из самых старых в Вольных землях – ее проложили еще при Императоре-маге, но спустя сотни лет местами она пришла в негодность.

Нет, между крупными поселениями ее старались поддерживать в порядке, но как только мы забирались в глухомань – скорость перемещения резко снижалась. Иногда тракт переметало так, что мы были вынуждены расчищать дорогу сами, благо Сейвал и Финвал догадались взять с собой лопаты. Это позволяло разогревать замерзающие конечности, не используя магию.

С ней у меня по-прежнему возникали проблемы. Все мои книги, учебники, расчеты, выкладки и записи (не считая несчастного блокнота, который я все время таскал с собой) остались в Риноре. Таскар запретил мне появляться в арендуемой квартире, так что пришлось все оставить там. Не только книги, разумеется, но и все вещи, деньги, а также снаряжение, которое я покупал по пути в Ринору. И арбалет, на который обменял лук еще перед болотами Венги. За него было обиднее всего, мне очень нравилось это оружие. Но, кажется, я снова отвлекся.

Итак, магия. Ей местных колдунов обучают долгие годы, и большая часть этого времени уходит далеко не на зубреж заклинаний. Условно говоря, обучение мага можно разделить на три составляющие. Первая – обучение взаимодействию с Силой. Вторая – понимание законов природы для применения их в заклинаниях. Третья – непосредственная практика составления заклинаний и их применение. И как это ни прискорбно, если со второй и третьей составляющей у меня проблем не было, то с первой построить отношения я попросту не успел.

Нет, конечно, благодаря таинственному Учителю (спасибо ему за такой подарок, без шуток), я научился «видеть» Силу, накапливать ее и использовать. Но чем сложнее было заклинание – тем больше требовалось концентрации для одновременной работы физического (ум и руки) и энергетического (аура) тел.

А с этим у меня были проблемы – даже несмотря на свои знания из другого мира я испытывал много сложностей с созданием чего-то сложнее пары боевых заклинаний. Правда, совсем недавно я умудрился исцелить себя от смертельного ранения, но как подозреваю – сделал это, фактически, Таскар, каким-то образом встроившись в мою энергетическую структуру.

Ах да, и еще одна неприятная деталь – объем моего Источника был очень мал. Меня хватало на пять-десять заклинаний (в зависимости от их сложности) – и приходилось снова накапливать Силу. А это было делом небыстрым. В Риноре, чтобы «заполнить» Источник полностью, я тратил несколько дней.

Надо ли говорить, что в условиях, например, боя, такая задержка будет просто невозможна? Разумеется, имелись способы увеличить объем Источника, ровно такие же, как и научиться плести мощные и комплексные заклинания. И эти способы назывались «многолетние тренировки» и «усиленная концентрация». Без них мои преимущества перед местными магами практически сходили на нет. Вот так.

С чего это я начал заниматься самокопанием? А чем еще развлечься в долгой дороге, когда у тебя даже книги под рукой нет? Мы с Сейвалом и Финвалом вот уже три недели удалялись от Риноры – так быстро, как только могли. Они считали, что очень скоро Маргрев Мэй, чьего сыночка я застрелил на дуэли, догадается, что в городе меня нет. А скорее всего – давно уже догадался. А с его связями выяснить, куда я делся и отправить погоню, или весточку в окрестные поселения, не составит никакого труда. В конце концов, узнал же он как то о смерти Аластора уже на следующий день после этого?

Вот мы и плелись по тракту на юг, в надежде поскорее оторваться от возможного преследования. У меня была вполне четкая задача – доехать до одного из городов на побережье Лазурного моря, сесть на корабль и отправиться в Алемор – один из городов Южного Конклава. Но до этого нужно было пересечь Великую степь. А для начала было бы неплохо добраться хотя бы до границы Вольных земель.

Мы остановились, и через несколько секунд Сейвал и Финвал поменялись местами на козлах. Финвал (с утра каретой управлял именно он), сел напротив меня, занося с собой потоки холодного воздуха. Вся его одежда была припорошена снегом. Стянув с лица шарф, сняв шапку и толстенные рукавицы, он достал из-под сиденья, обитого мягкой кожей, фляжку с той дрянью, что местные называли «бренди». Присосавшись к ней, он сделал несколько глотков и, удовлетворенно крякнув, улыбнулся мне.

– О чем сегодня думаешь, маг?

Я, не стесняясь в выражениях, объяснил ему, куда он может пойти со своими вопросами. Мой телохранитель лишь рассмеялся на это.

– Да брось, Дангар. Неужели ты еще обижаешься на то, что мы тогда не погибли?

– Обижаются трактирные девки, – отрезал я, и вспомнил броскую фразу из своего прошлого, – А мужчины… огорчаются. Мне непонятно, почему вы не можете рассказать, как умудрились восстать из мертвых. Небеса в свидетели – прямо перед моими глазами тебе в грудь болт вошел по самое оперение. Точно в сердце попал! А потом как ни в чем не бывало…