Сегодня в первый раз за год я засыпала с улыбкой.

***

Спустя неделю.

Утром в четверг, 18 сентября, приехала в полицейское управление злая, как собака. Я и сама не могла вспомнить, чтобы когда-нибудь пребывала в таком скверном настроении. Злость даже оставила вещественный след – во время завтрака я порезала палец, и теперь на нём красовался пластырь.

Нехотя отвечая на утренние приветствия коллег, быстро прошмыгнула в кабинет и захлопнула за собой дверь. Всё же личный кабинет – это прекрасная привилегия для детектива с моим опытом. Можно не слушать весь беспредел, который твориться в холле.

С капитаном Берти Уилсоном мы сразу же нашли общий язык, как только я появилась в отделе. Потребовалось меньше часа, чтобы оформить необходимые бумаги для получения значка и оружия. А потом всё закрутилось, завертелось, как на карусели. Погрузившись в текущие дела, за неделю успела раскрыть одно несложное дело. Капитал Уилсон был в восторге. После этого мне выделили отдельный кабинет. Правда, он раньше предназначался под складом для хранения хозяйственных нужд, но за пару дней кабинет привели в рабочее состояние.

Радости не было предела. Пока я числилась на хорошем счету. Меня ценили за упорство и сообразительность.

Нынче утром мной владела только ярость и растущее недовольство. Вчерашний вечер выдался из тех, какие хочется поскорее забыть.

Закрыв дверь поплотнее я уже как пять минут сидела за столом в кабинете и смотрела в одну точку. Надо приступать к работе. С большим трудом заставила себя несколько раз сделать глубокий вдох-выдох и, наконец, вновь стала полицейским.

Телефон на столе зазвонил. Том.

– Привет, Глория! Ужасно переживаю, что Даниэлю Паркеру дают право на рассмотрение апелляции, о его невменяемости, – сразу же проговорил он. – Они что, вправду могут перевести его в учреждение для душевнобольных?

– Не знаю… мне не просто об этом говорить… У Паркера много денег и связей. Его папаша – бывший помощник сенатора Хэриса. Однажды он уже вытаскивал сынка на свободу. Почему бы этого не сделать второй раз? Даниэль Паркер умён. Я не верю, что он слетел с катушек. Нет. Нет.

– Жуть какая-то.

– И не говори, я просто раздавлена и очень зла. Чертова продажная бюрократия готова опять выпустить монстра на волю, Том! Если Паркера переведут в больничку, он сбежит. Хорошо, если не переубивает весь персонал.

– Глория, тут один человек хочет непременно с тобой поговорить.

– Со мной? По какому делу?

– Кто-то пропал из его близких.

Я посмотрела на кучу отчетов и бумаг на столе:

– А Ричард не может им заняться?

– Он ловит инопланетян.

– Чего?

– Ловит зеленых человечков, которые сбежали из летающей тарелки, приземлившись на участке одной полоумной старухи.

– А что, мы этим тоже занимаемся?

– Капитан послал Ричарда разобраться. Старушка добралась уже до прокурора, – Том подавил смех.

– Мать твою! – протянула я.

– Тут и не такого насмотришься. Ну, так я направлю к тебе? Человек, пришел заявить о пропаже близкого.

– Ладно, по ходу, у меня нет выбора, – кивнула я.

– Точно. Потому что он просит именно тебя.

– Это точно не журналист под прикрытием несчастного?

– Нет. Я проверил.

– Ты золото! Пропускай его.

Через минуту-другую в дверь робко постучали, причём так неуверенно и тихо, что я засомневалась, вправду ли услышала стук. На всякий случай прокричала: «Войдите». И дверь тотчас отворилась.

Как показывает практика, первое впечатление о человеке решает всё.

В постороннем, который стоял на пороге и неуверенно переминался с ноги на ногу, не было совершенно ничего примечательного. На вид лет тридцать. Темно-коричневый костюм, коротко подстриженные светлые волосы и очки в роговой чёрной оправе.

Только одно бросалось в глаза. Незнакомец был встревожен. Судя по всему, не одна я ночью не сомкнула глаз.

Я поспешила подняться с места и протянуть руку:

– Детектив первого класса уголовной полиции Глория Берч.

– Приятно познакомиться. Мне хорошо известно, кто вы. Поэтому и пришёл. Крис Олдридж, – представился посетитель. – Переду сразу к делу. Моя любимая пропала около недели назад.

Такой прямолинейности я не ожидала.

– Давайте-ка начнём с начала, – прошу я. – Присаживайтесь, пожалуйста.

Крис осторожно сел на стул, словно боясь, что он сломается под его весом. И вдруг заплакал, мучительно и отчаянно.

В растерянности я отошла и встала у окна. Необходимо подождать.

Через несколько минут он успокоился и вытер глаза ладонями.

– Извините, детектив Берч, – тихонько произнёс он.

Я обернулась, и мне показалось, что сейчас он упадёт в обморок.

– Послушайте, Крис…

Он оборвал на полуслове:

– С моей Мишель случилась беда. Она не могла просто исчезнуть. Я подозреваю, что её могли убить! Понимаете? Вы-то точно должны меня понять. Вы ведь та самая Глория Берч, которая засадила за решётку того маньяка! Да? Когда я узнал, что вы теперь работает в полиции Рочестера, то сразу пришёл сюда. К вам.

– Крис, хотите кофе? – спросила я, совершенно ошарашенная услышанным.

– Нет. Я хочу, чтобы вы нашли Мишель. Это всё, чего я хочу, детектив Берч. Уже неделю я толком не сплю, и в моём организме столько кофе, что я, наверное, теперь ни один десяток лет не засну.

Понимающе кивнув, я вернулась за рабочий стол, открыла ящик и поискала блокнот. Имела привычку вести запись в бумажном носителе. Пометки и важные события я записывала в блокнот, а уж потом принималась заполнять разнообразные протокольные бланки, которые в огромном количестве рассылало полицейское управление.

– Итак… Давайте-ка начнём с вас, – сказала я, стараясь делать тон как можно мягче.

Необходимо, чтобы он доверился.

– Как я и сказал, меня зовут Крис Олдридж, – повторил он. Его руки слегка дрожали, и от смущения он пытался их спрятать под колени. – У меня пропала девушка. Мишель. Мишель Эттвуд. Мы живём в Нью-Джерси. Она работала в компании «Поларис» на Гордана Адамса. Менеджером по подбору кадров.

Пока он говорил я тщательно записывала. На слух компания была мне знакома. Не раз приходилось слышать рекламу по телевизору.

– Крис, а причем здесь полиция Рочестера? Это два разных штата.

– Детектив Берч. В Нью-Джерси не могут мне помочь. Полицейские ищут, но склоняются к тому, что Мишель просто сбежала с каким-нибудь любовником. Это их слова. Когда я прочитал о вас в Интернете, как вы раскрываете дела, выслеживаете преступника, добиваетесь справедливости, то понял, что только вы сможете мне помочь! К тому же в объявлении попалось, что вы оказываете частные услуги. Я долго не мог найти ваш адрес и позвонил в полицию Рочестера, подумал, они всё знаю о своих жителях и подскажут. Поймите, я в отчаянье. И тут удача улыбнулась мне. По телефону подсказали, что теперь вы работаете в участке Рочестера. Это судьба. Пожалуйста, возьмитесь за это дело.

Он умолк, доставая из кармана брюк фотографию, которою положил передо мной на стол. Симпатичная девушка самой обыкновенной наружности. Улыбается на снимке. Рассматривая её лицо, я подумала, что каким-то образом Мишель и Крис очень подходят друг другу.

– Снимок сделан месяца назад. Она выглядит именно так.

– Погодите. Я не могу сейчас взять за ваше дело. У меня полно других нераскрытых дел.

– Это не станет преградой. Я переговорил с вашим капитаном Уилсоном. Он не против, чтобы вы занялись поиском Мишель. Сказал, если вы согласитесь, он не будет препятствовать. Так что всё зависит от вас, детектив Берч.

После этих слов я зауважала сидящего напротив человека. Он всё предусмотрел. Крис так сильно любит Мишель, что не видит преград и идёт напролом, чтобы только найти её.

– Когда она исчезла? – уточнила я.

– В понедельник, 10 сентября. Она была, как обычно на работе до пяти. Завершала сделку о трудоустройстве. Потом собиралась съездить к одному клиенту, подписать договор. Она оставила сообщения подруге, приглашала её на ужин и предупредила, что только съездит и вернётся. Но, как вы понимаете, дома она так и не появилась. Сам я был в командировке. В Австралии. У нас…как бы сказать …сложный период отношений. Мы разошлись на некоторое время, чтобы разобраться в чувствах. Мне позвонила её подруга Розалинда и сообщила, что Мишель пропала. Первым же рейсом я вылетел сразу в Нью-Джерси. Её родители к этому времени обратились в полицию. Им сказали ждать сутки, прежде чем они приступят. Когда поиски начались, то никаких успешных плодов они не принесли. След обрывается ровно там, когда Мишель вышла из здания и села в машину. Кто этот загадочный клиент, сложно узнать. В её базе данных тысячи претендентов.