— Где мы? — задал я вполне очевидный вопрос.
— Это Атмос — мир вечной мерзлоты, — мгновенно пояснила Исполнительница Желаний. — Планета довольно далеко от звезды своей системы, а потому даже летом температура не поднимается выше минус двадцати градусов.
— Могла бы предупредить, — кхэкнул я, проверяя контур на предмет дыр или неровностей. Такое бывает, когда чары наложены впопыхах.
— Я не знала, куда именно нас занесёт, — вздохнула фигура. — Из-за взаимодействия магических потоков с эманациями бездны порталы сбоят. Но хорошо, что вообще работают.
— Воистину, — кивнул я, вынимая из пространственного кармана меховую броню. Эх, и почему никто не изобрёл заклинания для мгновенного одевания.
Пришлось прямо на месте натягивать сначала портки, на них — штаны(или некий их аналог), и лишь затем основной доспех, довольно подвижный для своего веса. В комплекте шла и шапка, но её я закинул обратно за ненадобностью. Не люблю головные уборы, по крайней мере на себе. На плотную кожу, из коей состояла броня, был аккуратно нашит серый мех, полностью защищающий от холода горло, кисти и корпус.
— Я чувствую Хранителей этого мира, — вдруг подала голос Исполнительница Желаний. — Их двое, и они не заметили нашего появления.
— Интересно, что за ребята, — хмыкнул я, растирая по меху несколько ладоней снега. Пускай незнакомцы не думают, что я здесь недавно. — А Судьи тут квартируются?
— Глупый вопрос, — безэмоционально протянула фигура, глядя куда-то между деревьями, в сторону гор. — Конечно. И немало. Много пешек… И конь.
— Приключением прямо запахло, — бросил я, делая несколько пробных движений. Использовать блиц не рискнул. В целом броня ощущалась как влитая, всё-таки не зря когда-то давно её сотворила Немезида.
— Наша цель, пока ты не спросил, — начала моя знакомая. — Уничтожить весы, измеряющие баланс, и всех, кто встанет на пути.
— Король и королева говорили, что Судьи могу взять мир под контроль, только если убиты Хранители или те самые весы разрушены.
— После гибели предыдущих были выбраны новые, — объяснила она. — Но Судьи уже захапали себе эту планету. Не знаю, на их ли стороне текущие Хранители.
— Минимум информации, зато чёткая цель, — хохотнул я. — Лучше, чем ничего.
— К сожалению, я не могу принять человеческое обличье, — пробубнила Исполнительница Желаний. — Поэтому «в поле» работать будешь ты. Я отвечаю за разведку и… Боевую поддержку, если она тебе понадобится.
— Выходит, видеться мы будем не часто?
— Я понимаю, как сильно ты хочешь хотя бы поговорить с Немезидой, но увы, — во всё той же флегматичной манере сказала она. — Пока что архимаг ушла в глубокий сон. В общем, позови меня, когда узнаешь что-то, относящееся к заданию.
— А ты что… Эй! — чуть не завопил я, когда фигура растворилась в воздухе. Конечно, первый же дальнобойный магический сенсор обнаружил её в пятидесяти километрах в стороне, но гнаться ради требования объяснений мне показалось глупым. — Ну и чёрт с тобой.
Кхэкнув, я присел, опустив ладонь на снежок. Импульс, два, три. Живности, как и ожидалось, оказалось совсем немного. Видите ли, мне безумно не хотелось привлекать внимание здешних Хранителей, а потому какие-то серьёзные способы разведки отпадали. Оставались лишь более примитивные… Но не менее эффективные. Первой жертвой стала птичка, чем-то похожая на орла. Разве что оперение было более густое, да и клюв вытянут и пропитан магией. Видимо, волшебные существа здесь эволюционировали по принципу сильнейшего: таким «оружием» животное могло пробить мою броню едва ли не насквозь.
Сломать её разум и проникнуть внутрь не составило труда. Подчинив орла(пусть будет так), я приказал ему взмыть в небеса, что он и сделал, послушно сорвавшись с руки вверх. Спустя несколько секунд я подключился к глазам птички, осматривая окрестности. Ну и высота, километров двадцать будет. Зато я мог оценить, в какой глубокой части леса оказался, и прикинуть направление, в котором следует двигаться. Острый взор выбранной жертвы не подвёл — на порядочно расстоянии раскинулся город. Или поселение людей, явно освоивших каменную кладку. Чёрный дым валил прямо с довольно крутого склона горы, на котором и располагались серенькие дома, больше напоминавшие коробки. Большая их часть вгрызалась в гору, лишь слегка выпирая из породы, но главным признаком жизни были стены из рыжего кирпича.
В зависимости от высоты на некоторых опорных точках стояли башни того же оттенка, поддерживая общий фундамент. От кого они собирались защищаться? При всём желании осаждать подобную крепость можно лишь с целым отрядом архимагов, способных вырвать всю гору, повернуть и воткнуть обратно. Стены были достаточно широкие, чтобы нести на себе стражу, но пока что людей я не наблюдал. Судя по конструкции, просто спустившись с них, добраться до первых домов города было невозможно. Совсем. Толстый слой снега, очевидный риск попасть в расщелину в породе и провалиться без следа.
Наверно, имели место быть подземные коммуникации. Проще говоря, пещеры под горой и внутри неё. Иначе как ещё объяснить расположение домов? Ну и вишенка на торте — средних размеров ворота на единственной ленте дороги, спускавшейся с горы прямо к её подножию. Дым, стены, ворота. Признаки жизни имелись, но что-то было не так. Пока, с расстояния, я не мог понять, что именно.
Отпустив орла восвояси, я вновь запустил импульс, отыскивая кого-нибудь по душе. Второй и последней жертвой стал волк, прорывший мордой снег всего в паре метров от меня. Белая шерсть, идеально сливающаяся с окружением, массивное тело, два ряда острых зубов. Вновь похожий на привычную живность, но чем-то отличающийся. Магии в животинке не было, но сам факт наличия чего-то столь удивительного поднимал внутри позабытую радость первооткрывателя.
Разум вскрывать не пришлось — местный хищник сам открыто пошёл на контакт, мигом признав меня своим мастером и пообещав службу до гроба. Оседлав его, я указал направление, и волк бодрой рысью двинулся по снегу, слегка проваливаясь под двойной ношей. Изменённые широкие лапы позволяли ему не утопать в белом покрове, а скользить, всё равно выверяя каждое движение. Кошачья грация, не иначе.
Путь был неблизкий, ибо лес накладывал свои ограничения, а покинуть его мы должны были нескоро. То тут, то там вместо просто кучи снега скрывали лёд, где-то целые каменные образования, но мой новый друг с лёгкостью их обходил, лишь слегка замедляясь. Покопавшись в его маленьком сознании, я понял, что волк интуитивно чует, где можно пройти, а где стоит подпрыгнуть или наоборот, припасть к земле, чтобы не рухнуть плашмя.
Осадков не наблюдалось, хоть и скакали мы уже полчаса. Даже холодный ветер, то и дело пробовавший на вкус и цвет мой тепловой контур, не был столь… сильным, что ли? Мне казалось, если мир существует в вечной мерзлоте, то и климат тут должен быть соответствующий. Ни снега со светлого неба, ни града я не увидел. Да и импульсы, определяющие жизнь, показывали совсем уж немного флоры и фауны. Помимо орла и волка, я почуял несколько странных скорпионообразных существ, спрятавшихся в глубине снежного покрова. Судя по состоянию, они находились в спячке. Из растений, кроме деревьев, не было ничего. Кустарники, понятное дело, просто не могли тут нормально расти, да и массив елей выглядел относительно свежим. Возможно, последние просто мутировали. Хотя… Что-то ведь могло выжить под землёй? Хотя я, конечно, не специалист.
Создавалось впечатление, что мир-то вымирает. Даже вечные холода не могли убить чуть ли не всё живое, коль это самое живое столь хорошо приспособилось. Вывод один — всё становится только хуже. И волк мой вывод подтвердил, хоть и словами не выразил. Лишь согласился с размышлениями, слегка опечалено выпустив воздух в виде пара из пасти. Выяснить бы, искусственно ли убивают планету, понижая температуру, или же это естественный процесс. И то, и то можно поправить. Куда только смотрят местные Хранители?
Не подумайте, что я позабыл про Судей. Просто хороший охотник умеет ждать свою добычу. Придёт время, и я расквитаюсь за всю боль, за все страдания, что я испытал. За всех тех, что покинули этот мир. Даже их вероятное воскрешение не затмит гнев, который пылает в моей душе. Ибо глаз за глаз, и око за око. Те, кто отнимают у людей самое дорогое… Должны страдать.
