— Как пожелаешь, — добавил голос, и фреска улетела обратно, под землю. Вот и поговорили.
А теперь — к самому интересному.
Глава двадцать четвёртая. Настоящая сказка
Один маленький шаг для меня — огромный шаг для сущности, называющей себя Палачом. Стоило ступить на землю, как находившееся в полном разгаре сражение притихло, а на массивную фигуру, коей я теперь был, воззрилось сразу несколько пар глаз. Мои друзья смотрели на меня с безумной смесью радости и… страха. Среди фигур бездны наблюдалось лишь удовлетворение. Вероятно, лишь Диана, ведомая подсказками Немезиды, сомневалась, что всё прошло так гладко, как все желали. Я невольно вздрогнул, осознавая, что даже ухмыляться мне не хотелось. Будто невидимый тумблер внутри щёлкнул, и все чувства отключились.
Разом.
Что ж, этого следовало ожидать. Раскрутив косу, я увёл её за спину, рефлекторно увеличиваясь в размерах. Теперь даже Армагеддон смотрел на меня снизу вверх. Правильно, демон. Вскоре здесь останется только одно высшее существо. Два, если бывшая Первая Хранительница опять не полезет не в своё дело, как было во время моего второго пришествия на Гео. Ах да, надо бы вернуть ей её драгоценную душу. Или не стоит? Ей, кажется, и так хорошо. Анна стояла в одном ряду с ещё двумя Ренегатами, смотря чётко в мою сторону.
Взгляд почему-то продолжал бегать по серым развалинам и такой же земле, словно пытаясь отыскать ещё что-то… Или кого-то. Ладья бездны исчезла так же внезапно, как и появилась. Дракон выполнил свой долг: большая часть поля, где развернулась финальная битва, была выжжена до мертвецкой черноты. Не думал, что почву на земле бога Жизни можно довести до такого состояния. Воин с двуручным мечом, больше похожим на отдалённого предка бензопилы с планеты Судей, осторожно держался за бок, откуда само естество Палача чуяло кровь. Или её аналог, разумеется. Не думаю, что у Ренегатов осталось хоть какое-то напоминание о бытии людьми.
Мана очутилась совсем рядом, поэтому я не сразу заметил маленькую фигуру Богини, мягко ощупывавшую меня магическими сканерами. Кажется, её глаза совсем отказали, поскольку на них теперь была бледно-серая повязка. Накидка за всё время, что мы не виделись, поистрепалась — видимо, даже поддержке в тылу досталось. Тем не менее, именно старая-добрая стерва выглядела живее всех остальных. У того же Армагеддона не нашлось и целого места; буквально каждый сантиметр массивного тела гиганта как минимум один раз полоснул клинок или пробила стрела. Радиации на поле битвы, кстати говоря, я не чувствовал. Значит, нам противостояли трое, считая Анну. Вы, наверно, спросите, почему я уже записал бывшую боевую подругу в штат противника?
Ведь спросите же, да? Всё очень просто.
Потемневшее, блеклое золото некогда величественного боевого облачения. Пресловутый образ валькирии, который так любила когда-то Хранительница Гео, теперь напоминал её антипод. Впалые щёки, отсутствие блеска в глазах. Даже сами они изменились: мёд в них стал похож на дёготь. А из блондинки Анна превратилась в брюнетку. Или скорей в Орфана — издали её волосы казались пепельными, выгоревшими. Да даже аура, что источалась от Анны, была отвратительно негативной! Тем, кто стоял на поле боя, она явно доставляла дискомфорт, и это мягко сказано. Ведь тёмненький, едва заметный туман, сгущавшийся позади женщины, был не только украшением. Это разновидность ментальной магии, некогда служившей для воодушевления союзников и устрашения врагов… Теперь же всё, что она делала — давила на всех вокруг. А кровь на ставшем серым мече Справедливости только подтверждала мои суждения. Какими бы ни были красивые слова, сказанные до начала боя, они останутся там, в тех мгновениях.
В памяти победителя.
Энди и Эндия едва стояли на ногах — бедная девушка едва держала равновесие за двоих, в то время как скелет, кажется, отключился, даже голубое пламя в пустых глазницах потухло. Её серый плащ на удивление остался целым. Рискну предположить, что старик эксогитатор прикрыл своим телом коллегу по цеху. Печальный исход, но Энди знал, на что шёл. Все мы знали.
Ликану, как и Гене, неплохо досталось. Алый блеск в глазах оборотня и тяжёлое дыхание говорили о том, что кто-то заставил старейшину оборотней Гео как следует побегать. Или повоевать, что в контексте битвы с Ренегатами вполне могло быть одним и тем же. Рядом с седобородым, кстати, лежало ещё одно тело, окутанное в пепельную вуаль. Эманации бездны ещё не полностью покинули разрушенную сущность, а значит, это был второй конь. Говоря о фигурах на шахматной доске…
Я вдохнул и выдохнул спёртый воздух, пропуская через лёгкие запах жжёной плоти, пота и немного — озона. Нет, бог Жизни ушёл, и достаточно далеко — даже протянув сканирующие чары через миры, я не смог его отыскать. Может, отправился куда-нибудь в дальнюю часть космоса, прихватив с собой фреску Вопросов. Подумал, что больше ему тут делать нечего. Какой смешной…
Я же всё равно отыщу эту тварь.
Диана, сжав в руках меч Справедливости, стояла недалеко от Анны с Ренегатами. Должно быть, я прервал какой-то очень пафосный и важный для присутствующих диалог. Откровенно говоря, плевать. Всё, что было сделано до сего момента, неизбежно оказалось бессмысленным. Ничего уже не важно, ибо я — Палач. Жнец. Воплощение погибели. Самой Смерти… Старой, дряхлой старухи.
С косой в своих цепких костлявых руках.
Плотные серые облака наконец-то расступились, являя на свет местное светило. Чёрное Солнце молчаливым тёмным диском подмигнуло мне, заставив в тот же миг вздрогнуть остальных. Лишь Ренегаты стояли, смотря в мою сторону и не шевелясь. Анна, паренёк в лёгкой накидке и колчаном за спиной, и мускулистый воин, чей взгляд даже вашему скромному слуге показался странным. Видимо, раз это существо сумело одолеть дракона бездны, то решило, будто и я окажусь лёгким противником. О, ошибки, ошибки… Как много их было сделано самыми разными существами.
— С возвращением, Палач, — протянул смеющийся мужской голос из рядов Ренегатов. Диана, улучив момент, потихоньку отступила. Остальные тоже начали двигаться, перегруппировываясь и стягиваясь примерно к Эндии с Энди. — Мы рады, что ты наконец-то вышел на наш уровень. Люди слабые, люди податливые, мерзкие и отвратительные существа, которые никогда не примут тебя, которые всегда будут пытаться предать тебя и друг друга… И ты это понял. Нет никакого смысла…
— Их защищать? — без доли эмоций сказал я. — Да, ты прав. Только я и не собирался. Эй, а знаете, что? Ренегаты! Именем силы, данной мне мирозданием, и власти, данной мне им же, я приговариваю вас к смерти! Без суда… И следствия.
— Готовьтесь к бою, — монотонно бросила Анна, вскидывая свой клинок. В глазах цвета дёгтя вспыхнули алые угольки. — Вы были слишком глупы, чтобы разозлить его.
Ого, а бывшая Хранительница говорит верные вещи. Всё-таки обещания, данные когда-то, нарушать нельзя. И однажды поклявшись потерять душу, но уничтожить треклятых тварей, изгалявшихся над Вселенной, я не могу взять и отказаться от данной клятвы, даже если бы очень хотелось.
— Ты прошёл испытание фрески Вопросов, — недоумевающе начал паренёк с луком, доставая из колчана за своей спиной сразу две стрелы. Одну он взял в зубы, вторую же положил на тетиву. — Н-э п-о-н-ы-м-а-ю, ч-э-г-о с т-о-б-о-й н-э т-а-к…
— Не говори с набитым ртом, — дружелюбно сказал ему воин. Мягкий и низкий голос. Интересно. Дождавшись, пока его коллега уберёт стрелу, Ренегат обратился уже ко мне. — А ты уверен, Джон, что сможешь противостоять сразу троим из нас?
— Я палач и я — судья. Будь здесь и тысяча таких же паразитов… У вас нет и шанса.
Со скрежетом задвигались зубья на лезвии клинка, с каждым мигом всё быстрее и быстрее, пока скрежет не перерос в гул, перемешанный со скрипом. Воин шагнул вперёд, демонстративно сжимая огромный меч в одной руке. Справа от него вырос повелитель теней, а слева — Анна. Что ж, не будем давить размером, уменьшимся до «уровня» противника. В голову должен был ударить адреналин, но кажется, потеря души убрала буквально все привычные функции смертного тела. Чёрный плащ аккуратно опустился на землю позади, а когда я поднял глаза, то увидел всё тех же Ренегатов, только гораздо ближе и уже прямо напротив меня. Их глаза сумели уследить за мгновенной телепортацией, но тем не менее, такая скорость как минимум впечатлила их.
