— И даже поживёшь в этом мире, — сказал я. — Будь уверена, я сделаю всё, что потребуется.

— Не ошибись на своём пути, — внезапно посерьёзнела Богиня, оборачиваясь восвояси. Мне оставалось лишь смотреть ей вслед. У самой двери женщина обернулась, наградив меня слегка пугающим взглядом. — В пылу ярости медведь не замечает рогатину, протыкающую всё его могучее тело.

— Мана, я…

— Может, ты и стоишь здесь, спокойный и тихий, — строгим, даже отчитывающим тоном продолжила она. — Но я привязана к твоей душе. Я знаю, какая буря у тебя внутри, Джон. Сколь сильно ты желаешь мести, сколь сильно ты желаешь убивать. Порой это желание перебарывает стремления. Ты же хочешь просто вернуть всех нас к жизни… Не сломать чьи-то случайные жизни.

Я вздохнул. Если кто и мог видеть меня насквозь, то это Мана. Даже у Первой Хранительницы не получалось зрить в корень столь кристально чисто. Да, она была права. По всем фронтам, по всем пунктам. Сдерживаясь, я старался не выпустить так называемого зверя раньше времени. Но злость и раздражение, скопленные за мирное время, никуда не делись. Поставь судьба предо мной Судью или кого-то, кто помог ему, я бы одинаково быстро окончил как жизнь врага, так и жизнь того, кто поддержал его. Враг моего врага — мой друг. Друг моего врага — мой враг. Логично? Логично.

Я отвернулся от Маны, встречаясь взглядом с Героем.

— Спасибо, Джон… — прошептал Крис, вытирая слёзы.

— Передавай привет остальным, — кхэкнул я. — Про детей тоже не забудь. Мол, дядя Джон на задании. Далеко-далеко.

— Ага, — улыбнулся друг. — Прощай. Надеюсь, ещё увидимся.

Не ответив, я ушёл в невидимость. В таком же состоянии, никем не услышанный и не увиденный, покинул гостиницу. Вскоре Пьяный Бык остался позади, и в одном из пустых переулков я остановился. Хотелось взлететь и провести ближайшие полчаса где-нибудь на горной вершине. Но вместо этого я бесшумной и незримой тенью проскользнул сначала мимо площади, а вслед за ней и мимо грозных стражников у городских врат. Среди громил в знакомых доспехах с виброщитом я заметил парочку студентов, когда-то выполнявших роль информаторов. Облачённые во всю ту же зелёную униформу Академии, маги, судя по всему, несли караул вместе с солдатами.

Каждый находит своё место в этой жизни, я полагаю.

Главный тракт пустовал. На горизонте, где-то вдалеке, горели костры остановившихся подле столицы торговцев. Страна живёт, несмотря ни на что. Помните, я как-то говорил, что люди выживают в любых условиях? Вот оно, это умение во всей красе. Мир внезапно погрузился в бездну, практически все высшие существа, включая Первую Хранительницу, погибли, а человечество продолжает идти по своему пути. И лишь богам ведомо, куда он приведёт.

Хорошо, что внешняя угроза миновала. Как сказали король и королева, на планеты под их покровительством Судьи не смеют даже ступить. От монстров и теней, постоянно шевелящихся в пространстве, они также пообещали защищать. Можно свободно заняться тем, что я умею лучше всего. Хотя… Кто-то может поспорить, сказать, что остались лишь руины — и я соглашусь. Руины прежних устоев, простых привязок хорошее-плохое. Со слов Маны, люди теперь стали свободны. Их судьба принадлежит лишь им, нет больше чёткой морали, и каждый волен выбирать. Выбор — вот что важно.

Его мы, высшие существа, отнимали у человечества. Те, кто вершили зло, попадали в Ад, где их души проходили через кучу разнообразных истязаний. Те же, что прожили праведную жизнь, отправлялись к Богине. Если их считали достойными, души воплощались в ангелов и начинали служить в армии небес, ежели нет — оказывались на небольшом курорте. Райском курорте. Надо ли говорить, что существование у них — один сплошной люкс? Теперь же за грехи никто не будет расплачиваться, равно как и за праведные дела. Пускай человечество выбирает, каким оно хочет быть.

Проблема в том, что я не знаю, где моё место в новом мире. Я всё ещё Хранитель, но у меня есть цели, для выполнения которых мне придётся покинуть планету. Да и надо ли вообще мне здесь быть? Угроз, как и было сказано, нет. Свободу люди себе заполучили. К чему их оберегать-то?

Размышляя в таком ключе, я ножками добрался до места, где ждала меня Исполнительница Желаний. Серая фигура сливалась с тьмой, но прямоугольник портала не позволял ошибиться. Дама сидела на камне, ковыряясь палочкой в земле.

— Ты вернулся опечаленным, Джон, — протянула она, не отвлекаясь от своего занятия. — Могу только гадать, что же приключилось с тобой за час-другой.

Я легонько вздохнул, присаживаясь напротив.

— И не стоит. А ты тут… Как?

— Да вот, нашла себе отдушину… — произнесла она, ловко орудуя палочкой. — Занятие как раз по мне.

Вызвав светлячок, я бросил взгляд на письмена, коими Исполнительница испещрила рыхлую почву. Сплошь и рядом древний язык, на котором исполняются высшие заклинания. Правда, магии от него не исходило от слова совсем. То был просто текст. Но текст непростой.

— Это история, которая часто мне снится, — ответила на мой недоумевающий взгляд фигура. — Она о рыцаре, что спасает принцессу от дракона.

— Как тривиально, — хмыкнул я.

— Не скажи, — безэмоционально сказала Исполнительница Желаний. — Знаешь, сколько таких принцесс, Джон? Что ждут в пещере своего рыцаря, трясясь в постоянном страхе от жуткого смрада, испускаемого чудовищем рядом.

Видимо, что-то личное.

— Должно быть, немало, — кашлянул я. — Но порой дело не в принцессе, а в рыцаре. Дорога приключений может занести усталые ноги в трактир, в логово разбойников, в смертельную ловушку… Или к другой принцессе. Знаешь же, как бывает. Сказки рассказывают не всю часть истории.

— Верно подмечено, — кивнула фигура, останавливая руку, сжимавшую палочку. — Это… Раздражает, если честно. Нет, не сказки, часто умалчивающие важнейшую свою часть. Я не могу дописать эту историю. До этого — могла. Сейчас — как отрезало.

— В чём дело? — не понял я.

— В Немезиде, — произнесла Исполнительница, выпрямляясь. — Она бьётся, пульсирует рядом с моей душой. Беспокоится, хоть я и чужая. Рассказывает всё то же… Но с иным концом. Я всегда считала, что рыцарь должен умереть на своём пути, а принцесса — быть съеденной драконом. Это жизнь, это правда, это, в какой-то степени, справедливость.

— Даже так, — кхэкнул я. — А ты не мелочишься.

— Но эта девушка… Верит в другое. Что в сказках есть доля правды, что счастливый конец всё же ждёт и рыцаря, и принцессу. Их обоих. Вместе. Поэтично, не так ли?

— Не могу не согласиться, — кивнул я. — Значит, ты в сомнениях.

— Да, Джон, — произнесла фигура. — Сейчас я не могу сказать, что меня устраивает прежний конец. Но и новый так просто я принять не могу. Это возмутительно. Я… Не верю до конца. К счастью или к сожалению.

— Мне казалось, ты должна изучать меня или что-то в этом духе, — хмыкнул я. — А в итоге ты изучаешь… Сама себя?

Тихий смех. Исполнительница содрогнулась, согнулась, сдерживая порыв. Вдохнула, выдохнула, разогнулась. Кажется, посмотрела на меня.

— За свою долгую жизнь я и позабыла, как сильно одни люди меняют других, — с теплотой в голосе произнесла она. — Странное чувство.

— Боль, апатия, страх, — внезапно сказал я, глядя куда-то во тьму фигуры перед собой. — Какими бы сильными они ни были, они сопутствуют переменам. Если даже из зла рождается добро, то почему бы из страданий не явиться счастью? Может, ты и выгоревшая душа, Исполнительница Желаний. Без своих собственных, не навязанных, стремлений и целей. Но у тебя всё ещё есть жизнь. Вариантов всегда больше одного.

— Ай-ай, воруешь фразы из известных произведений, — покачала она указательным пальцем из стороны в сторону. — Впрочем, в твоих словах есть доля чего-то, похожего на правду. Я обещаю подумать над ними.

— Ну, и на этом спасибо, — пожал я плечами. — Можем выдвигаться, если ты не против. С делами я…

— Спереди, — врезалась в мою фразу фигура.

— Обратный блиц, — выдохнул я, отталкиваясь буквально от воздуха и перемещаясь на несколько метров в сторону леса за спиной. Камень оказался разрезан на три части — мои ноги выступили его «убийцами». Жаль.