— Вот как, — призадумался я.

— Давай, Джон, — попросила фигура. — У тебя на лице написано, что ты хочешь спросить о чём-то ещё.

— Кто остальные фигуры?

Исполнительница замерла, затем повернула в мою сторону пустое лицо, сотканное из тёмно-серой субстанции, пульсирующей и переливающейся. Посмотрела точно в глаза, пытаясь отыскать в них что-то. Медленно кивнула.

— Мой протеже — второй конь — сейчас на задании, — начала она. — Вряд ли вы встретитесь. Слон, такой же любитель философии, как и Энди, находится в замке, и скоро тоже отправится восвояси. Искренне не советую с ней говорить. Эта особа вызывает зубной скрежет даже у королевы. Вторая ладья, дракон бездны, сокрыта в глубинах пространства. Её контролирует король через связь душ, и в случае опасности — выпускает. Пешек у нас… Нет. Совсем.

— Запомню, спасибо, — произнёс я. — Но ты ведь поняла, что я имею в виду не бездну.

Фигура вздрогнула, едва не сорвалась с уступа, а затем вскочила, оглядывая меня с ног до головы. Что-то прикинула в голове, отвернулась.

— Когда ты догадался?

— Вскоре после нашей первой встречи, — ответил я. — Некоторые секреты столь удачно спрятаны на виду, что стоит всего лишь прикинуть общую картину, чтобы раскрыть их.

— Ну, раз так… У Судей много пешек, и все они достаточно сильны, — выложила Исполнительница карты на стол. — Ты бился с ними. Сейчас, с истинной мощью Хранителя, они не станут серьёзными противниками.

— Это я уже понял, — вздохнул я.

— Их ладьи подобны планетам, — протянула собеседница. — Неуязвимые, несокрушимые. Космическая сила…

— Меня всегда забавлял дуализм, — внезапно сказал я, вновь заставив Исполнительницу Желаний вздрогнуть. — У нас был Ад, был Рай, были весы, мерящие добро и зло среди людей. И сейчас я вижу две стороны по разные баррикады шахматной доски. Бездна и Судьи. К одним у меня отдельный счёт, к другим — какой-никакой, но долг.

— Я не смогу сказать тебе больше, чем ты уже осознал, — выпалила фигура, разворачиваясь. — Так. Остальную информацию ты получишь, когда мы попадём в первый мир.

Наверно, вас тоже мучают вопросы. Например, что же такого я понял. Если вкратце: система рангов у Судей идентична бездне. Выше уже был упомянут дуализм — именно им я руководствовался, на него опирался, делая выводы. Не буду посвящать вас в тонкости размышлений, ибо они уже в прошлом. Попрошу лишь принять информацию, как она есть. Бедная Исполнительница… Вот уж кто не ожидал такого поворота событий, так это она.

Судя по официальному тону, приватный разговор по душам был окончен. Что ж, я узнал достаточно и даже больше, чем хотел. Подтвердил некоторые домыслы, привёл в голову новые. Кхэкнув, я поднялся вслед за фигурой, отряхнулся от снега, а затем охнул, случайно посмотрев на далёкий склон.

Семь иссиня-чёрных силуэтов с полыхавшими в поднявшемся буране алыми глазами смотрели в мою сторону, не шевелясь. Их тела состояли из сплошного тумана, который должен был развеяться под порывами ветра. Но он встал стеной, превращая просто странную картину в жуткую. Чистые души, наполненные отрицательными чувствами. Боль, сожаление, обида, ненависть, злость, гнев. Они не просто неприкаянные мертвецы. Это нечто большее. В таком месте… Как там сказала Исполнительница? «Её храм»? Значит ли это, что здесь будут погибшие родственники и друзья? Весьма на это похоже.

— У всех нас есть скелеты в шкафу, Джон, — тихо проронила фигура, смотря куда-то сквозь меня. — Бездна существует не просто так. Мы — бесконечные эмоции, которые люди просто выкидывают, не чураясь того, что может посмотреть на них из водоворота. Чем они сильнее, тем быстрее ты погружаешься в бездну. Я тоже когда-то была… Живой. Не тенью. Имела тех, кого не хотела терять.

— И в итоге ты выгорела, превратившись в фигуру из пепла и сожалений, — закончил я, переводя взгляд на горный пик, едва различимый в поднявшемся снегопаде. — Неужели все члены шахматной доски потеряли близких?

— Да, — раздался её голос за спиной. — Да, Джон. Каждая фигура стала такой не по своей воле. Судьба, злой рок, несчастный случай — и ты уже пустой, ничтожный. Опускаешься в бездну, из которой нет выхода… И становишься её частью. Когда не остаётся тех, кто способен дать тебе надежду, не остаётся ничего.

— Это не моя история, — обрезал я. — Не мне тебя судить, Исполнительница Желаний.

— Знаю, — произнесла она. — Просто не хочу, чтобы ты ненавидел меня за то, какая я. Моя работа — изучать, узнавать, раскрывать. Я — конь бездны. Сколько бы лет ни прошло, я буду такой и только такой. Помни об этом на протяжении всего нашего пути, и получишь большую благодарность от всех остатков моей души.

— Вот и славно, — не меняя тон, сказал я. — Давай закончим на этом.

— Как пожелаешь, Джон.

Я кивнул. Не всё так просто в этом мире. Одни следуют кодексу, уничтожая целые миры, другие рождают новых и новых чудовищ из боли и отчаянья, пытаясь что-то этому противопоставить. Судьи и бездна — две ипостаси, и я всё ещё не могу понять, что из них добро, а что — зло. Да и не факт, что всё обстоит именно так. Я человек простой. Мне нужно отомстить, вернуть любимую и близких, заплатив цену, которая потребуется. Трагедии отдельных личностей могут пойти лесом, ибо не моё это дело.

Многие страдают. Многим больно, многие готовы разорвать свою душу в клочья, лишь бы избавиться от столь противных ощущений. Кто-то сгорает, становясь фигурами бездны. А что происходит с теми, кто справляется с грузом? Выдерживает несправедливость жизни и даже фактическую утрату сердца — гибель родных? Вопрос, пока не имеющий ответа. Где-то в закромах моего сознания всполошились мысли о том, что несчастных можно и нужно выручить. Каждая боль заслуживает отклика, хоть какой-то поддержки, иначе и люди — не люди, а животные.

— Хо-хо-хо! Неужели тебя замучили вопросы морали, Джон?

Я улыбнулся. Старый оборотень, лениво зевнув, встал прямо в воздухе.

— Всего лишь пытаюсь понять, что происходит, — хмыкнул я.

— А, наплюй, — махнул Ликан рукой. — Не для того мы жизни положили, чтобы ты играл в мессию. Всех не спасти, сам же знаешь.

— Знаю, — не стал я спорить. — Но я всё-таки Хранитель.

— Верно, — ощерился клыками приятель. — А Хранители — личности непредвзятые, объективно рассуждающие. Вот и оставайся им. А остальное — будет хорошо. Уж поверь старому псу.

— Да будет так, — кивнул я, оборачиваясь к Исполнительнице. — Отправляемся. Но для начала — заглянем в мой мир. Нужно уладить кое-что в первую очередь.

— Поняла, — ответила мадам. — И последнее. Весь этот наш диалог, Джон… Я не хочу, чтобы ты стал тенью. Лучше умереть, чем повторить мою… нашу судьбу. Всех фигур бездны.

— Не волнуйся, — успокоил я её. — Во мне всё ещё есть огонь, согревающий душу. Покуда в запасе лежит достаточно дров, он будет гореть.

— И много их? — показалось, или на безликом пространстве её головы промелькнуло нечто, похожее на улыбку? — Этих дров…

Я ухмыльнулся.

— Хватит на бесконечность.

Глава вторая. Прощание

Переход был долгим. Около получаса в серой мгле, без единого проблеска света. Затем вдалеке вспыхнула рыжая воронка, затягивающая наши эфемерные силуэты внутрь. Порталы из бездны были чем-то новым, незнакомым. Исполнительница осталась у мерцавшего оранжевого прямоугольника, сказав, что будет ждать меня столько, сколько потребуется.

Первым делом я переместился в столицу, на средний «ярус» города на холме. В район трактиров, ресторанов и прочих развлечений. Память услужливо подсказала дорогу через многочисленные переулки и арки, похожие друг на друга, как капли воды. Несмотря на кучу перестроек, многие проходы оставались на своих местах в течение многих лет. Кого я искал? В первую очередь, Криса. Только он контактировал со всеми остальными. С Розалией, Тсу и Лифой. Зная, что приключение может затянуться, а возможности возврата мне никто просто так не предоставит, я хотел хотя бы объяснится с товарищем.