— Это касается следующего мира, Джон, — протянула Исполнительница, а затем тяжело вздохнула, отходя от меня и присаживаясь напротив. — Пока ты был без сознания, я связалась с королём и королевой бездны.

— Что-то не так со следующей планетой? — уточнил я.

— Нет… Не совсем.

Фигура вибрировала, силуэт то размывался, становясь объёмнее, то будто бы стирался, обнажая внутренности — сгорбившееся тело, принадлежавшее женщине. Тёмно-серый цвет сливался с тьмой, опустившейся на Атмос. Кажется, моя знакомая не могла найти нужных слов. Нечто серьёзное кружило в её голове, и я навострил уши, приготовившись запоминать каждое слово.

— Второй мир, который мы посетим, это Торн, — выдавила из себя Исполнительница Желаний. В её голосе была слышна боль вперемешку с сомнениями. — Там жил один мой друг… Последний из тех, кого я могу так называть. Больше тысячи лет назад он был Хранителем, как и ты. И… Скажем так, направился по неверному пути. Когда Судьи пришли, чтобы уничтожить Торн, он отринул свои принципы и превратился в чудовище. Поглотил почти всё живое, что обитало на той планете, дабы обрести силу для противостояния врагу.

— Раз мы идём туда, значит, бездна так и не захватила этот мир, — произнёс я, и собеседница кивнула, а силуэт её задрожал, выражая волнение.

— Я… Сбежала. Моей задачей было проинформировать Хранителя, объяснить ему ситуацию, и предложить помощь.

— О-ох… — вздохнул я. — А он не послушал.

— Ага, — хмыкнула Исполнительница Желаний. — И я не нашла в себе сил, чтобы остановить его. Начальство, конечно, было недовольно, но Торн не достался в итоге и Судьям, а потому меня даже не наказали.

— Я понимаю, как тебе тяжело, — сказал я. — Возвращаться туда спустя столько времени, зная, что Хранителя, которого ты знала, скорей всего, больше нет.

— Спасибо, Джон, — проронила моя знакомая. — Ты сильный… Вероятно, сильнее большинства. Я хочу, чтобы ты освободил моего друга от страданий. И надеюсь, ты поймёшь, если я… Ну… Не смогу поддержать тебя на месте.

— Всё в порядке, — успокоил я её. — Сделаю, что смогу.

— Благодарю, — кивнула Исполнительница Желаний.

— А теперь нам пора возвращаться.

Оказавшись на ногах, мы подошли к центру полянки, где конь бездны и открыл портал. Если бы я мог взглянуть ей в глаза, то точно увидел бы там страх. Страх из-за своих действий, страх из-за прошлого, вот-вот грозившего настигнуть её. Вот поэтому, дамы и господа, не совершайте ошибок, которые потом всадят нож в спину. Тщательно думайте, прежде чем делать или говорить. Лишь раз убежав от конфликта, от ситуации, от эмоций, вы рискуете попасть в ловушку, из которой не будет выхода. И молитесь, чтобы рядом оказался кто-то вроде меня, чтобы вытащить вас из полной помоев ямы. Потому что самим вам оттуда не выбраться.

Кто бы что ни говорил.

Яркая вспышка скрыла от взора и полянку, и лес, и город в горе. Атмос остался далеко-далеко, а родной Гео резко приблизился, через пару мгновений перемещаясь прямо под нос. Портал выплюнул нас где-то на дороге, судя по многочисленным следам от колёс, на главном тракте. Жаль, указателей рядом не было. Впрочем, многочисленные сети заклинаний, к которым я подключился, мигом показали столицу.

— Кажется, в твой мир пришла осень, — произнесла Исполнительница.

Как и на Атмосе, здесь царила ночь. Но лёгкая прохлада, ветерок, колыхавший ещё зелёные кроны деревьев, говорили сами за себя. Лето кончилось. Через месяц наступят холода, и крестьяне переберутся поближе к городам, готовясь к зимовке. Обычная практика для Асцаин — многие деревни кочуют, и целые семьи иногда владеют парочкой домиков сразу в двух местах. Другой способ не беспокоиться о холодах, это нанять хорошего мага, который окружит всё поселение тепловым контуром, не пропускающим даже осадки. Ну, или просто построить хорошие, утеплённые жилые здания.

Я видел эту картину, этот переход от лета к осени, столько раз, но сейчас он вызывал странную тоску.

— Да, — кивнул я собеседнице. — Полагаю, ты отправишься докладывать королю и королеве?

— Они давно знают о нашем успехе, — начала Исполнительница и осеклась. — О твоём… Кхм. Успехе.

— Да ладно тебе, — улыбнулся я. — Без твоей поддержки ничего бы не получилось. Честное пионерское.

— Слова с Земли, — сказала она. — Но смысл я уловила. У тебя два дня, Джон. Потом я вернусь, чтобы переправить тебя в следующий мир.

— Хорошо. Ну, до встречи, Исполнительница Желаний. Передавай привет Немезиде.

— Конечно. До встречи, Джон, — протянула она, но прямо у вновь открытого портала замерла. — Я заберу твоего волколака с собой. И спасибо тебе. За всё.

И исчезла вместе с Громом в тёмно прямоугольнике, тут же схлопнувшемся, оставляя меня наедине. Почему-то захотелось тяжело вздохнуть, но вместо этого я втянул свежий воздух. Закашлялся, получив вместе с запахом цветов ещё и дорожную пыль. Тьфу-тьфу-тьфу. Освободив лёгкие, направился пешочком в сторону столицы. Надо прогуляться, развеяться, подумать обо всём, что услышал и понял. Эх, Абаддон, Абаддон.

Как всё могло бы быть по-другому, знай я пять лет назад, что стояло за твоими действиями. Естественно, это не отменяет того факта, что ты тот ещё ублюдок, приставивший клинок к горлу Тсу, и едва не прикончивший моими руками Анну. Но в самом конце, во время нашего финального поединка, выбор мог стать иным. Может, нам удалось бы договориться. Без столь грубого… Завершения. Мда.

Что ж, вот мне и ещё одно напоминание о том, что мы живём не сказке. Не в волшебном мире, в котором добро всегда добро, а зло — зло. А в бесконечном сером месиве, в компоте из одного и из другого. Похоже, кстати говоря, на бездну. Куда менее страшнее и печальнее, конечно, но всё-таки. Чем больше узнаю о ней, тем больше появляется вопросов. Откуда вообще она появилась? Одно дело — человеческие чувства и эмоции, не всегда положительные, но часто яркие, будто звёзды на безоблачных небесах. Есть маги, что могут питаться ими, как энергией. Но родить целое пространство? Должно быть, я пойму всё на родной планете Судей. Зачем-то же эти ребята противостоят королю и королеве, верно?

Вот и я так думаю.

Размышляя, я преодолел километров пять, прерываясь на осмотр тела и магического контура. На поверхности родного мира исцеление Хранителей работает на полную катушку, поэтому ранения, оставшиеся после сражения на Атмосе, вскоре исчезли, не оставив и следа. Даже шрам на груди затянулся, а на его место встала новая, не повреждённая кожа. Как будто так и было.

Знаете, я сделал для себя выводы. Мне искренне жаль Абаддона. Даже такое существо, как он, заслуживает, чтобы кто-то помнил о нём. И о его истории, о драме, достойной высшего существа. Шут, самоназванный Повелитель Судьбы, ещё несколько громких и пафосных прозвищ. Всё это — он. Настоящее имя, должно быть, затерялось во времени. Но для меня Абаддон отныне и навсегда будет человеком, что потерял свою любовь. А затем нашёл в себе силы, чтобы отомстить. Обрёл прозвище, от которого не отмыться, даже умерев.

Палач. Обрывающий жизни. Забирающий этот дар, твою душу. Вы знаете, в тот момент мне стало немного страшно за себя. Ведь это прозвище прилипло и ко мне, и не просто так. Хранитель, герой, Джон — одно и тоже? Или это три разные части естества, каждая со своими принципами, страхами и болью? Что, если меня ждёт та же судьба, как и у Абаддона? Заглядывая в далёкое будущее, скажу, что так вполне могло бы быть. Но это уже совсем другая часть нашей истории.

За новым поворотом взгляду открылась россыпь огней. Холм, на котором была расположена столица Асцаин, встречал меня. Кажется, всё в порядке. Крис, наверно, уже спит. Розалия, трудоголик, сидит за бумагами. Тсу рядом с любимым. А может, укладывает Арни и Саю. Бедные дети. Кому-то ведь пришлось объяснять им, куда пропал Ю. Да и тётя Немезида, и остальные. Лифа… Должно быть, во дворце. Нет, я даже уверен, что она там — заклинания дали сигнал. Вот только что с ней не так? Златовласка находилась едва ли не в критическом состоянии. Показатели здоровья и уровня маны стремительно падали, вот-вот грозя оказаться в нулевой зоне. Это значило, что человек вот-вот умрёт.