— Приветствую, — быстренько поклонился я.
— Доброго дня в твою душу, — ответили мне. — Проездом, али на ночь остаться намерен?
— Останусь, — решительно сказал я, тихонько шаря одной рукой в пространственном кармане. Попутно накинул миниатюрное теневое зеркало, совсем слабенькое, чтобы не потревожить поставивших барьер. — Да денег нет. Вот, хочу кое-что вам продать, если захотите…
Тот, что слева, виновато покачал головой.
— Извиняй, парень, я с незнакомцами не торгую. Ты к Василию обратись, он у нас торговец мировой, может, договоритесь.
Мужик справа хохотнул и развёл руками, мол, да, это ко мне. Его товарищ перестал обращать на меня внимания, лишь изредка стреляя блестяшками глаз. Что-то здесь было не так, определённо. Ладно, действуем по сценарию.
— Что предложишь? — спросил в лоб торговец.
— Смотри, — кашлянул я, скрывая хлопок закрывшегося пространственного кармана. — Полуторный меч, добротная сталь. А это — свиток заклинания огненного дождя. Слышал, может?
Пару мгновений мужик осматривал оба выложенных предмета, а затем запустил руку под стол, что-то там отыскав и выбросив на мою сторону. Мешок, звеня, проехал пару сантиметров и оказался ровно меж клинком и свитком. Руки его чуть дрожали, пытаясь не выдать волнение своего хозяина.
— Вася… — протянул его коллега. — Это ж… Настоящие чары! Я такого пергамента лет двадцать не видывал… А меч… Ты посмотри на блеск стали! У меня брат кузнец, так у него всё оружие чёрное, как смоль, и только колет, а не режет. А здесь такая кромка… Да такой клинок чуть ли не камень разрубить способен, зуб даю!
— Я вижу, — не переставая пожирать глазами товары, произнёс Василий. — Поэтому и предлагаю двести монет.
Другой торговец поперхнулся, не веря в цифры. Что ж, зато я узнал местную валюту. И судя по реакции, цена достойная. А учитывая, что мне ни меч, ни свиток не нужны, можно считать, что сделка удалась. Кивнув, я сграбастал мешочек, вновь поклонился и уже собирался уйти.
— Постой, — окликнул меня Василий. — Может, ещё чего продашь? Денег у меня достаточно, а тебе — всё в плюс. А?
— Я сильно устал, — сокрушённо вздохнул я. — И хочу передохнуть. Но обещаю, что ещё вернусь к вам обоим.
Сделав акцент на последнем слове, я развернулся и направился к воротам. Позади раздался короткий свист, словно клинок раз за разом рассекал воздух. Пускай развлекаются. Уверен, никто из них не подозревает, сколь старый дед посетил их сегодня. И я надеюсь, что стражник не следил в оба глаза за всей нашей торговлей, иначе он мог задаться вопросами. Например, почему я продал не шкуры, как объявил при входе, а оружие, и откуда вообще я достал товар — доспех-то более-менее плотный. Слабая версия теневого зеркала не обеспечивала стопроцентной гарантии безопасности, к сожалению.
Пришлось понадеяться на авось.
У вторых ворот была всё та же щель, из которой вскоре после моего деликатного стука раздался весёлый женский голос. Они были куда меньше своих коллег, но и назначение несли явно иное.
— Здаров, путник, — хихикнули оттуда. — В город хочешь? А платить будешь? Ну хоть монетку, ну… Ай, папа!
Шорох и пара вскриков, а затем тишина. Через минуту в щели показались другие глаза, явно принадлежавшие человеку постарше предыдущего.
— Приветствую, — поклонился я. — Я хочу попасть за ворота.
— Всё нормально? — вдруг спросили меня.
— Да, — уверенно ответил я после небольшой заминки.
Несколько раз щёлкнул ключ, а затем створка распахнулась, как и внешние ворота, внутрь. Там меня ждал воин в полном обмундировании, с седой бородой до уровня груди и коротким клинком, спрятанным в кожаных ножнах. Ступив за порог, я дождался, пока страж закроет двери, и лишь затем начал расспрос.
— А зачем вторые ворота?
— Для безопасности, — тут же пояснил он. — Ты здесь явно новенький, многого не знаешь. В последнее время много людей пропадать стало… А если возвращались — уже иные. Живые мертвецы, будто без души. С высохшими внутренностями, без единого органа и иногда даже конечностей. Они принимали свой же облик до исчезновения, используя какую-то магию. Поэтому стали в основной город пропускать только тех, кого проверили.
— А меня почему так легко впустили? — округлил я глаза.
— Новые лица всегда были людьми, — туманно произнёс воин. — Ты — первый за сегодня. Расслабься, и будь как дома. А за дочку извини… Не серчай, она у меня бойкая, всё хочет быть, как папка.
Ближе всего к периферии оказались ящики, которые обладательница женского голоса поставила друг на друга, чтобы оказаться на одном уровне с окошком в воротах. Рвение, достойное похвалы.
— Всё в порядке, — добродушно улыбнулся я, заслужив уважительный кивок седого стража. Взгляд случайно зацепил краешек косы, выглядывающий из-за высоких сапогов собеседника. Я присел, запустив руку за пазуху. — Эй, не бойся…
— Ой… — охнул мужчина, отходя в сторону. — Катенька, я же тебе сказал домой пойти…
Девочка лет десяти в одном шерстяном платье вышла из-за спины своего отца, делая робкий шаг в мою сторону. В глаза при этом смотреть она не забывала, и в них я увидел полное отсутствие страха. Лишь смущение перед незнакомым человеком.
Нащупав пять монет, я протянул их малютке.
— Держи, — с улыбкой сказал я. — Это подарок. За бдительность.
Она тут же засияла, выхватила у меня деньги и бросилась к папе на шею, затараторив что-то о том, что она теперь достойная и вообще настоящий страж города. Хохотнув, я поднялся, поклонился седовласому воину и развернулся в прочь.
— Спасибо! — донеслось мне в спину.
Впереди развернулась узкая улочка. По обе руки стояли дома, меж ними бродили компании не то стражи, не то просто жителей. Понятно, почему я не мог разглядеть их глазами орла — людей скрывали здания. Позади стояли ворота и стены казарм, создававшие своеобразную стену. Мостовой не было, просто стоптанная до каменного состояния земля. Зато был сток для растаявшего снега: на каждом сооружении виднелась жестяная труба, сливавшая воду в расположенный прямо у отверстия люк. Я говорил это, и повторю вновь.
Технологичненько.
Поправив меховой доспех, я направился вперёд, тщательно всё осматривая. На меня не обращали внимания, город жил своей жизнью, светло-серые небеса, затянутые облаками, всё так же взирали с высоты, словно ничего не происходило. Скоро должен был придти вечер, но источники освещения отсутствовали. Должно быть, никто просто не выходил на улицы во время темноты. Чем глубже я погружался, тем больше новых жителей видел. Мужчины, женщины и дети, совсем немного стариков. Многие ходили семьями, однако новых лавок пока что обнаружено не было. Стоп.
Столько людей, болтающих на холодной улице. Бродивших туда-сюда без чёткой цели, словно… Создавая иллюзию жизни. Кто-то очень хотел, чтобы я почувствовал себя в относительной безопасности. Элементарная психология — раз здесь столь много подобных мне, занимающихся своими делами, то и бояться нечего. Можно расслабиться, заняться своими делами. Предоставляя идеальный момент для удара. Вывод напрашивался неутешительный. Меня хотят убить? Но зачем делать это так осторожно, сначала закрывая ловушку барьером, а затем усыпляя бдительность?
Столько вопросов, и ни одного ответа.
Первая манящая гостиница, попавшаяся на глаза, оказалась тут же оставлена позади. Почему-то вспомнилась стратегия Орфана, заманившего одного горячего воина в нужное заведение. Пришлось повернуть направо, уходя прямо в гору, а город и не думал заканчиваться. Небо над головой сменилось чёрным зёвом горы; на зданиях начали попадаться фонари, рассеивавшие набежавшую тьму. Хм.
Следующее здание с намалёванным краской названием на прибитой над дверью доске уже вполне подходило под требования. Не слишком броское, не слишком популярное, судя по совсем небольшой группе парней, что-то бурно обсуждавших у входа. Пройдя мимо, я толкнул деревяшку от себя, проникая внутрь.
Обычная таверна, немного простеньких столов с парочкой стульев, в стороне, прямо на виду — лестница на второй этаж. Множество ярких ламп на стенах, чем-то напоминавших их собратьев из моего мира. Источниками магии здесь выступали кристаллы одного и того же жёлтого цвета. Запах вина и пива, мяса и пота. А ещё — тепло. Настоящее, людское тепло. Такое, что я даже рискнул и отключил контур.
