Эльф когда-то был капитаном ордена, по сути, от этой должности до главы — один шаг. Воевал и с Империей на границе, и с отрядами гномов, кстати, как раз недалеко от Фарэя. Принцесс, конечно, из замков не спасал, но драконов видел. Одного, отдалённо. Смеясь, Кирагас припомнил, что убежал оттуда прочь, едва не обмочившись от страха. И ему не было за это стыдно — любой живущий в Крэйне поступил бы точно так же. Служба его, в целом, шла хорошо, но после заключения мира с Империей эльф не смог смириться и покинул свой пост, познакомившись в одном трактире с Эстебаном, набиравшим команду сопровождения на постоянной основе. Гном сразу ему не понравился — но плату обещал щедрую, потому и согласился. Вместе с Кирагасом его орден покинули Лафас и Ульринадин, решив следовать за капитаном до конца. Они же и прошли с ним через огонь и воду — или, как выразился сам Лафас, через дерьмо и ещё раз дерьмо.

Остальные прибились к отряду позже. Гор просто искал работу, а с Маркусом они познакомились случайно, в отделении гильдии. Эльф упомянул и ещё одного старого знакомого — сказал, что она присоединится к ним возле Железных Гор.

— Анко — это такая женщина, ребята, — обратился Кирагас к своим воинам. — Мои способности и рядом с ней не стояли. Эй, новички… — привлёк он внимание троицы. — То, как я вас раскрыл, Анко бы исполнила за секунду. Всё-таки это её работа — детективничать… А я так — кое-чему у неё научился.

— Что ж вы её себе не захапали тогда, капитан, — поржал Ульринадин, шутливо ударяя эльфа в плечо. — Раз такая женщина!

— Да что ты понимаешь, дубина, — хмыкнул начальник охраны. — Ей нихрена не интересно. В голове только дела, дела, дела. Расследования, исследования, тайны. Трудоголичка!

— Тьху ты, — раздосадовно сплюнул за край повозки его товарищ. — Такие самые страшные…

— Не скажи… — покачал головой эльф. — Вот знал я как-то одну…

Так, под смех, шутки и разговоры караван продолжил своё движение, въехав в лес. Он частично поредел — только пятиметровые сосны да ели стояли, безучастно взирая на проезжавшие телеги и гоготавших наёмников. Ирис, хорошо чуявшая опасность и странности, периодически посматривала на Маркуса. Вслед за ней это делала и Лори — её природная способность потихоньку била тревогу, хотя город исчез за горизонтом всего пару часов назад. Они были уже достаточно глубоко, поэтому вскоре замолчали и воины, положив руки на рукояти мечей. Конечно, караван пока ехал по проложенному торговому тракту, который был относительно безопасным — но в Крэйне никогда нельзя было быть в чём-то абсолютно уверенным. Все навострили уши, вслушиваясь в мерные удары лошадиных копыт по земле, слегка припорошенной снегом. Вглядываясь в чёрные и коричневые остовы деревьев, воины ожидали сигнала — шороха, воя, крика или скрипа чей-то ноги по снегу.

Но его не поступило. Смеркалось, но выехать из леса до наступления темноты караван не успевал. Поэтому, съехав с тракта на более-менее просторный пустырь, наёмники поспрыгивали с повозки, принявшись раскладывать вещи в широкий круг. В его центре вскоре развели костёр, возле которого, стоило солнцу окончательно скрыться, и присели, разминая затёкшие ноги. Эстебан сел со всеми, поближе к огню. Арт, Ирис и Лори опустились против подветренной стороны, укутавшись в полосатые шкуры, заботливо выданные Лафасом. Одноногий воин был похож на маму, хлопотавшую над сыновьями — Уле он помог снять повязку с глаза, Кирагасу — расчистить снег и растелить шкуры на сумках, вместе с Гором поправил тент на грузовой повозке. Эльф же плюхнулся перед костром, стоило всем приготовлениям закончиться, и широко зевнул.

— А-а… Так, дозор. Уля с Гором — до полуночи, Лафас, Арт — до последних звёзд, потом разбудите меня с Ирис. Мы с тобой, девчушка, до рассвета сторожить будем. Если захочешь, потом сможешь подремать в дороге.

— Хорошо, — кивнула Ирис. Остальные, также покивав, принялись за ужин. Большинство жевало вяленое мясо, запивая водой из фляги, а вот Эстебан, вытащив из своего багажа котелок, установил его над костром, накидал туда снег и подрядил Маркуса порезать овощи, взятые вместе с котелком.

Мужчина с короткими чёрными волосами без лишних вопросов принялся за готовку, пока начальство продолжило копаться в сумке. Там нашёлся пропитавшийся кровью свёрток, содержимое которого гном также передал Маркусу вместе с кульком соли. Через полчаса воздух наполнился ароматом супа-похлёбки путешественника — простого блюда из нескольких кусочков мяса, моркови, картошки, розмарина и можжевельника. Все желающие наливали его себе в розданные тарелки, с удовольствием поглощая густую массу. Арт и Ирис с удивление посмотрели на посуду — она была не деревянной, а из тонкого листа металла. Лори шёпотом прояснила ребятам, что эта технология — секрет гильдии. Походная посуда часто была некачественной и быстро приходила в негодность, а вот металл выдерживал даже самые длительные путешествия. Да и мыть его было куда проще.

Наевшись, все улеглись спать. Дозорные, опоясавшись мечами, отошли поодаль, в лес, подальше от выдававшего их пламени. Кирагас, подбросив в костёр сухих поленьев из запасов, подсел к Эстебану, только-только скрутившего очередную самокрутку. Подпалив её от костра, он затянулся, вытянув ноги вперёд и прикрыв глаза от удовольствия. Троица новичков уже дремала, когда состоялся их разговор.

— Что думаешь? — тихонько спросил у него эльф.

— Отличные тела, — также тихо отозвался гном. — Меня пугает ученица архимага… Она может стать неприятным сюрпризом, когда доберёмся до Никке. За остальных всё равно выручим огромную сумму, так что её, в случае чего, в расход.

— Да-а, Эстебан, ты всё такой же чёрствый ублюдок, — вздохнул эльф, посмотрев на спящих. — А вот меня напрягает другое. Если их сюда приставил сам глава отделения гильдии, может, они что-то заподозрили?

— Это просто богатые детишки со связями, — отмахнулся от него купец, затягиваясь и выпуская в чёрное небо густой серый дым. — Для гильдии я всё такой же простой торговец рудой и самоцветами. По документам всё сходится, да и причина, как ты знаешь, для обхода городов Империи имеется. Двойное дно надо уметь маскировать, мой остроухий друг.

— Хм, — лоб Кирагаса пошёл морщинами, когда он погрузился в размышления. — Может, кто-то что-то в Никке прознал?

— Даже если кто что и разнюхал, те, с кем я имею дело, не позволят слухам распространиться, — пожал плечами гном, лениво откидываясь спиной на сумки. — Ты какой-то странный весь день… Общаешься с этими… Что, неужели баба какая понравилась? Помоложе или постарше? Ну, мы всегда договоримся…

— Иди ты, — раздражённо протянул эльф. — Э-эх, ладно… Скажи, когда надо будет подсыпать марику, я подряжу Маркуса, — он тоже откинулся, укрываясь свободной шкурой.

Марика. Ягода с сильным усыпляющим воздействием, часто используется травниками для анестезии. Выглядит как маленький розовый овал с семенами в трёх небольших углублениях на нём. Растёт повсеместно, но найти её сложно — кусты низкие, на одном уровне с травой, да и умело под неё маскируются. Пять плодов марики, высушенные и растёртые в порошок, быстро погружают в сон даже самых страшных чудовищ. На людей действуют безотказно, а вот эльфы, по природе более стойкие, иногда сопротивляются эффекту.

— Конечно, — сверкнул пятью золотыми зубами Эстебан. — Доброй ночи, мой дорогой друг.

— Угу-м… — ответил Кирагас, отрубаясь.

Маленькая группка аферистов-работорговцев ещё не подозревала, что у судьбы на их счёт совсем другие планы. Нет, никто из троицы не услышал разговор гнома и начальника охраны и не решил рассказать всем, чтобы втихую перерезать караванщиков. Это было бы слишком банально для истории, к тому же, за целый день общения все трое утомились так, как не утомлялись на своих тренировках. То была психическая усталость — мозги требовали разгрузки. Но кроме спящих и двух дозорных, в этой истории были и другие действующие лица, чьё время пришло спустя полтора часа после объявления общего отбоя. Сейчас как раз выступили первые звёзды — а значит, скоро Уля с Гором должны были пойти к костру, чтобы разбудить себе смену.