Странное ощущение пропитало Арта тем больше, чем дольше он бился с Сангвином. Он видел перед собой не императора, не героя, проклявшего свой путь… Перед ним сжимал свой клинок мертвец. Прошлое не изменить, как бы мы не пытались. Что сделано, то сделано, и остаётся только смириться с последствиями. Арт сожалел о том, что случилось с Сангвином. Однако, когда человек что-то по-настоящему решает для себя, изменить его выбор может только смерть. Но что, если этот человек уже много лет как мёртв, пусть и внутри?

Имеют ли силу его решения?

В полёте ударов, защиты и нападения, в облачках пара, поднимавшихся с лиц воинов, Арт отказывался принимать выбор императора. Он сам потерял тех, кем дорожил, но Сангвин потерял вообще всё. И даже так — повод ли это сдаваться, отказываясь жить дальше? Почему Сангвин отказался даже от своей последней в этой жизни мечты — сбежать отсюда прочь, обратно на Землю?

— Почему… — парируя фальшион и впечатывая кулак в лицо Сангвина, прошептал сквозь зубы последний герой. — Почему! — император поморщился на его словах, но следующий удар опередил движение его клинка. Тонкая рана осталась на груди Сангвина, и Арт остановился, отходя на шаг. — Почему?!

Сангвин опустил взгляд, рассматривая рассечённую рубашку, медленно набухавшую от толчками выбивавшейся из вскрытых сосудов крови. Приложив к глубокой ране ладонь, император со вздохом потёр кровь между пальцами, опустив клинок вдоль тела. Ветер трепал свободные помятые штаны, игрался со шнуровкой сапогов, капал на снег алый цвет, разукрашивая его и вызывая у Сангвина улыбку. Подняв взгляд на застывшего с непонимающим выражением лица Арта, император ещё раз вздохнул.

— Почему ты сдался, Сангвин? Почему ты не пытаешься хотя бы убежать, как и хотел? Почему ты так хочешь, чтобы я тебя убил?!

— Я не могу убежать с этим грузом на плечах, — помотал головой император. — А сам побег… Что ж, с тонущего корабля первыми бегут только крысы.

— Хватит! Ты же просто… — Арт запнулся, пытаясь разглядеть хоть какой-то отклик в серых глазах Сангвина. — Ты же просто ищешь оправдания! Даже если здесь ты потерял всё… В конце-концов, ты мог бы прожить нормальную жизнь на Земле.

— Думаешь, у меня осталось время на поиск выхода из этого грёбанного тёмного фэнтези? — выдохнул он, но на его лице проскользнула боль. — Если даже Фолл не смог спасти этот мир, то я не стану и пытаться. Остальное складывается само по себе — вернуться я не смогу, а значит, для меня уже всё кончено. Что, так ли плохо умереть с честью, нежели от рук твари, решившей сожрать Крэйн?

— Ты… Ты знаешь, что сделал Фолл?

— Про временную петлю? — спокойно уточнил Сангвин. — Конечно. Он не говорил, сколько раз он уже прошёл через всё это… Но складывается впечатление, что много. Слушай, парень, ты или… — император схватился за грудь, заходясь в диком приступе кашля. Чёрная кровь, соединившись с алой на снегу, поблёскивала под робким светом звёзд. — Кх-кха… Вот и подходит моё время.

— Даже так… — Арт пытался подобрать слова, чтобы переубедить императора, но не мог справиться с переполнившим его чувством сожаления. В глубине души парень хотел сражаться за каждую душу, что ещё можно было спасти. Да, он не называл себя героем, но слова — всего лишь оболочка, придуманная, чтобы удобней было навешивать на вещи ярлыки. Их суть от пресловутых ярлыков не меняется, как бы мы не старались это сделать. — Я верю, что мы можем спасти Крэйн. Я верю, что каждая история должна получить свой счастливый конец. Включая твою.

Император рассмеялся, тут же орошая кровью остатки снега под ногами. Утерев чёрное с губ, он сплюнул, выдыхая.

— Хэппи-энд… В этом мире? Для кого-то вроде меня? Не то время, не то место…

— Просто доверься мне, — подошёл Арт, вложив клинок в ножны. — Мы можем попробовать… Достигнуть наш хэппи-энд..

— Мальчишка… — с горькой улыбкой посмотрел Сангвин на последнего героя. — С меня… Достаточно. Я сделал — достаточно. Настало время платить по счетам. Миллионы жизней, что я загубил, и ещё больше тех, чьи судьбы были разрушены из-за моей мести… Слышал когда-нибудь, что время приходит за всеми?

— Никогда не поздно измениться.

— Какое клише…

— Я серьёзно.

— Тогда серьёзно. Для меня — слишком поздно.

— Какое клише.

— Я был когда-то таким же, как ты. Наивным, верившим в глупости вроде счастливых концовок и спасения жизней. Реальность показала, каким я был идиотом. Молись, чтобы она не показала это и тебе. Запомни… — император положил руку на плечо Арту, и в серых глазах его вспыхнула печаль человека, жившего подобно мертвецу… — Хэппи-энды — они только в сказках. Любая победа требует жертв. Любое счастье достигается за счёт счастья других. Моя история тому наглядное подтверждение.

— По себе людей не судят.

— Ха! Впервые вижу настолько упёртого мальца.

— Пожалуйста… — голос Арта дрожал, ибо парень не мог справиться с волнением, охватившим его во время разговора с императором. — Не сбегай. Давай попытаемся вместе. Ты всегда успеешь умереть. Сделай это хотя бы без сожалений.

— Считаешь, я о чём-то сожалею?

— Ты бы не искал смерти от моих рук, а наложил бы их на себя в противном случае. Ты ведь сам сказал, что не ищешь обходных путей. Но что есть смерть, если не лёгкий способ избавиться от груза на плечах, от ответственности за свои поступки и обязательства?

— Где ты только научился так говорить… — сокрушённо вздохнул Сангвин, отступая от Арта.

Посмотрел на парня, отчётливо видя в его глазах искренность и уверенность в том, что он считал правильным. Самым забавным было то, что Арт был прав. Сангвин не мог признаться в себе в этом, прикрывшись воинской честью. Умереть от рук сильнейшего? Что за чушь! Император просто хотел побыстрей сбросить с себя чувство вины и избавиться от ощущения собственного ничтожества. Он не смог защитить тех, кто был ему дорог, но не нашёл в себе силы покончить с этой жизнью самостоятельно. Если бы…

— Если бы ты только пришёл немного раньше… — прошептал мужчина, сжимая кулаки. — А, чёрт! Да, Арт. Я хочу сбежать. В праве ли ты судить меня? Не думаю.

— Я и не сужу. Я хочу помочь.

— Тогда какой план? Сразиться с жнецом? Ещё более глупая идея, чем наша дуэль.

— Ты говорил о чести, Сангвин. Может ли быть честь больше той, что я предлагаю? Даже если мы погибнем — мы умрём, пытаясь спасти тех, кто ещё может быть спасён. Даже если мы умрём, мы подступим на шаг к счастливой концовке. Для тебя, для меня — для всех.

Император замолчал, раздумывая над словами Арта. Конечно, Сангвин прикрывался честью, чтобы спрятаться от своего прошлого, но она не была для него пустым звуком. Как и для самого Арта. Поход против жнеца, задуманный парнем, был чистой воды суицидом, но… Но он однозначно был высочайшей честью для воина, когда-то называвшего себя героем. Умереть, спасая мир. Не такое уж и плохое завершение долгой истории для императора. Альтернатива, которую отказывался принимать Сангвин, теперь виделась ему последней ниточкой, что могла привести его к прощению, о котором он так мечтал. Он хотел, чтобы его простили те, кого он не смог защитить. И те, чьи жизни он разрушил в порыве ярости и мести.

Если его семья сейчас смотрела на него с небес, то она явно хотела, чтобы Сангвин принял предложение Арта.

Хмыкнув, Сангвин протянул руку, закованную в металл, парню.

— Давай попытаемся, малец. Никогда не знаешь, что на самом деле упускаешь, попросту отказываясь от возможностей, предложенных судьбой.

— Добро пожаловать в орден без имени, — кивнул ему Арт, пожимая ладонь. — Я не могу гарантировать хэппи-энд. Но обещаю, что каждый в моём ордене заслужит своё прощение.

— Тебе надо избавиться от пафоса, если хочешь и дальше быть похожим на Фолла, — улыбнулся в бороду Сангвин, выдыхая. — А-а… Даже как-то легче на душе стало. Твой язык ещё сильнее твоего меча, малец. Или мне теперь называть тебя главой, а? Вха-ха-ха!

Они рассмеялись, глядя друг другу в глаза. Кирагас, осторожно подошедший сзади, обеспокоенно посмотрел сперва на Арта, а затем и на Сангвина. Только что всерьёз сражавшиеся насмерть люди сейчас стояли и хохотали, будто старые приятели. Конечно, они не были знакомы столь близко, но понимания одного другим было достаточно, чтобы скрепить узы, возникшие, буквально, на пустом месте. Эта удивительная черта любого главного героя — находить друзей во врагах… Неизвестно, что может быть ещё банальней, чем она. Глупо? Вероятно. Наигранно? Вот уж нет. Сангвин и Арт понимали друг друга настолько, насколько только мог понять один потерявший надежду человек другого.