Отыскав застывшего в непонимании Арта, она поклонилась ему, делая приличный девичий реверанс.

— Побереги свои силы, Арт, — протянула она, двинувшись вперёд, к волне чудовищ, которую более не останавливал ни бесперебойный огонь стрелков, ни фугасные снаряды танков, ни ракеты с паривших в небе вертолётов.

— Наставник… — выдавил из себя парень.

Она шла к надвигавшемуся бурному потоку. Без страха, без сомнений, словно человек, внезапно получивший озарение. Диск, до этого крутившийся с тихим гулом, внезапно взревел, как дикий зверь, посылая ворох искр вслед за шагами воительницы. Рядом с ней, будто ожидая этого момента, опустилась прямо с небес, закрытых непроглядной тьмой, ещё одна личность. С длинными белоснежными волосами, знакомыми острыми ушами и в чёрном костюме с широким остроугольным воротником. Алые глаза блеснули, ослепляя Арта на миг, а когда он вновь обрёл зрение, Нера уже взмахнула копьём, что держала в руке.

Волна, что неслась на них, встретилась с белым штормом, ударившим во все стороны одновременно. Потоки ветра разметали океанорождённых во все стороны, но не остановили их натиск. Воронки, что создал удар в месте попадания, утягивали в себя мутантов, разрывая их на части. Они были похожи на порталы — только вместо спокойной поверхности они предстали бушующими белоснежными дырами, от одного давления которых становилось нехорошо. Свет, подобный прибою, плескался в них, и именно он терзал тварей, что замерли, увидев двух лидеров Сада.

Арт уже на самом деле оцепенел. Фигуры, которые он знал достаточно хорошо, стояли перед ним в совершенно другом облике. И сила, что исходила от них, превышала всё, что он видел ранее. Это было нечто на уровне с Фоллом. Хорошо, хорошо — около того. Но их было двое!

Наконец, последней рядом с ними встала Анко. Уже в пальто, но в полностью чёрном, настолько, что оно буквально поглощало ближайший свет. Её внешность никак не изменилась, но Монарх Ночи, очевидно, привёл свою армию. Тень, падавшая за спиной чародейки, удлинилась, пряча в себе Арта, Ирис, Йорана и всех-всех-всех остальных. Дышать стало легче, а весь страх, паника и шок отступили, словно их никогда и не было. Обернувшись, Анко хитро подмигнула парню. Затем, вытянув руку вперёд, протянула громко и чётко:

— Восстаньте.

Из её тени поднялись другие — поначалу бесформенные, спустя миг — уже напоминавшие гуманоидов, а следом — уже полностью восстановленные в своём первозданном облике. Имперская броня с алой символикой, воины Легиона, фанатики церкви в серых робах, коричневые доспехи боевых рыцарских корпусов Дорана, химеры, походившие на по-настоящему поднятых из мёртвых существ, лица знакомые, лица, что Арт видел впервые… Сжимавшие оружие, что использовали при жизни. Маги — с полыхавшими разноцветными огнями посохами, рейнджеры — с арбалетами и луками, воины — палицы, клинки, дубины, молоты и копья. Если армия Ирис была способна лишь на оборону, то эти заблудшие души, покоившиеся в тени Анко, дали ребятам слабую надежду на то, что они…

Могут перейти в наступление.

Одна из теней вдруг двинулась, втыкая огромный полуторный меч в песок перед Артом. Его облик больше напоминал трезубец — гарда, чуть отступив от рукояти, вытягивалась, подобно коротким зубьям, параллельно лезвию. Тёмный металл, который парень не узнал, блестел даже в абсолютной черноте тени Анко. Одна мысль вспыхнула в его голове, как только он увидел это оружие перед собой. "Я должен взять его".

— Присоединишься, Арт? — приветственно скрежетнула диском циркулярной пилы Эсмеральда.

Не зная, что ещё делать, парень подался вперёд, обняв ладонью рукоять. Ребристую, словно резина.

— Повторяй за мной, — опустился рядом, но по другую сторону клинка, Фолл. Как и Арт, он держал рукоять, но чуть выше, словно готовясь к чему-то большому. — Пробудись, бездна.

— Пробудись, бездна… — протянул Арт, словно заворожённый.

— Пробудись, душа охотника…

— Пробудись, душа охотника.

— Очнись, меч Глубин!

— Очнись, меч Глубин!

— Пробудись!

— Пробудись!

Арт вытянул клинок, до этого казавшийся ему неподъёмным — столь тяжёлым он был, сколько бы эфира парень не влил. А стоило ему взять оружие в руки, как пазы на плоскости лезвия щёлкнули, открывая скрытую впадину, в которую идеально помещался…

Второй меч, что он до сих пор инстинктивно сжимал в другой руке.

Вложи меня в меч Глубин. Вложи, Арт. Вложи, если хочешь победить!

Стиснув зубы, парень в одно движение выполнил то, что от него хотел этот мир. Выполнил — и отключился, полностью потеряв связь с реальностью. Следующие события произошли без Арта в привычном понимании этого слова. Туше!

Что до поля битвы… Очевидно, далеко не все действующие лица вышли на сцену.

Но знаете, как говорят — самое лучшее принято оставлять напоследок!

Глава пятнадцатая. Последняя баллада бездны

Мы рождаемся.

Живём.

И умираем.

От точки А в точку Б — у кого-то интересней, у кого-то спокойней, но свой путь будет пройден каждым из нас. Через падения, трудности, вопросы, удачи с неудачами, любовь, дружбу, риск, печаль и счастье… Мы добираемся до конечной. Есть ли в этом смысл? Как говорят хорошие философы, зависит от контекста. Стоит считать, что смысл у каждого свой. Пожить так, чтобы умереть с улыбкой? Пожить ради кого-то? Пожить на плаву, никуда толком не двигаясь? Миллиарды вариантов. И это только мы — люди, как индивиды. У человечества тоже есть своя точка А и точка Б. С чего мы начали и чем закончим? К чему будем стремиться, чего постигнем? За много лет мы не можем придти к единогласному решению.

А вот существа, зародившиеся глубоко в недрах океана, решили полностью отказаться от достижения финальной остановки. Они добрались до золотого века цивилизации — времени, когда в их рядах настала абсолютная гармония. За много лет они расползлись по океанскому дну, поглощая квадратный километр за квадратным километром. Наконец, они поставили себе цель. Единственно возможную, учитывая их… Особенности.

Ассимилировать.

— Они схватили Йорана!

— А-А-А!!!

— Не прекращать огонь! Повторяю, не прекращать огонь!

— Рука… Моя рука…

— Гвардия Сангвина… Они возвращаются…

Поглощать.

— Анко, поднимайся! Арт уже…

— Где, чёрт возьми, остальные вертушки?!

— Разойдись, земная твердь! Вулкан!

— Отнесите парализованных назад! Быстрее!

Слиться с живыми существами воедино.

— Ещё монолиты! Ирис, мне нужен второй залп на левом фланге!

— Отступаем к стенам Крила! Их слишком много!

— Кровь… Так много… Крови…

— Жрите, мутанты!

— Эсмеральда, я прикрою! Призрачный батальон — гренадёры!

Вечная. Эволюция. Развитие. Совершенствование. Улучшение. Распространение.

— Это что ещё за хер… Кто-нибудь, подлечите Ирис! Яд распространяется!

— Стрелки! Сука, нужны ещё бойцы на правом фланге! Нас тут разносят!

— Анко? Анко!

— Это Йоран… Господи… Они обратили его…

— Чёрные рыцари прорывают центр! Остановите их!

Воины, собравшиеся у западных стен Крила, сражались до последнего. Впрочем, живых среди них было мало — основные силы сейчас составляли призванные солдаты Ирис и тени Анко, не знавшие боли и страха. Личная гвардия Сангвина — сотня чёрных рыцарей с алыми символами на груди и шлемах — пала за несколько минут, стоило ей ворваться в мясорубку. Большинство погибло из-за яда, поэтому через некоторое время их опутала серая сеть, покрывавшая уже всё поле боя. Рыцари встали, продолжая держать в руках оружие. Встали и атаковали бывших союзников с удвоенной яростью. Если бы не многочисленные тени и солдаты, они бы уже прорвались в Крил.

Был послан сигнал бедствия через эфирные маяки, соединявшие всю Золотую Империю. Одним таким воспользовался когда-то Фолл, вытаскивая Арта с Ирис из деревни в далёких северных землях. Резня длилась уже несколько часов, но всё ещё не думала заканчиваться. Порубленные тела монстров закрывали горизонт, а по ним уже двигались следующие. Ключевые фигуры — Арт, Эсмеральда и Нера — разделились на три направления, чтобы сдержать наступление народа бездны. Мерцавшие то и дело в гуще чёрно-красно-синих туш белоснежные волосы вселяли надежду на то, что ничто ещё не кончено.