— Валентин, можно я расскажу ему твою тайну? — подпрыгивая от нетерпения спросила Жека.

— Ему можно, — рассмеялся Валентин. — Только Ольге раньше времени не проговоритесь, а то сюрприза не получится.

— В общем, Валентин богатый человек. А сапожником стал для удовольствия.

— Какое уж тут удовольствие — чинить старые башмаки.

— Ты не прав, — сапожник вынул пару туфелек и продемонстрировал их. — Посмотрите внимательно. Обувь может очень много рассказать о человеке. Вот эта девушка очень аккуратная, имеет хороший достаток, но не любит зря тратить деньги. К тому же ей просто некогда ходить по магазинам в поисках новых вещей. «Не любит шопиться», как говорят сейчас молодые. Другая бы выбросила туфли со сломанным каблуком, а эта принесла в починку. А ещё она скоро выходит замуж.

— И это тебе туфли рассказали? — удивилась Жека.

Валентин рассмеялся:

— Не всё, конечно, но большинство. К тому же она очень аккуратна, опрятна и порядочна.

Теперь удивился и Сергей. Валентин не стал их дальше интриговать:

— К тому же это туфли Ольги.

Сергей и Жека переглянулись и рассмеялись. А Валентин только улыбнулся и продолжил:

— Вот многие считают, что работа сапожника — это грязная работа. Но кто-то должен её делать? Почему же не я? Только потому, что у меня хорошее образование и много денег? — Валентин подмигнул. — А почему это вы думаете, что сапожник — это низкоквалифицированная работа для необразованного человека с низким материальным достатком?

— Нет-нет, мы так не думаем, — оправдалась Жека.

— Ну вот и хорошо.

К мастерской подошли ещё люди, и Сергей не стал дальше отвлекать его от работы, тем более, что очень хотелось узнать подробности из жизни Валентина. То, что он услышал, просто поразило его. Он порадовался за Ольгу, в то же время где-то в глубине души зародилось сомнение: надо ли держать Ольгу в неведении до самой свадьбы? Ведь она не выносила лжи.

— Сегодня ты остался без ужина. Мне уже пора.

— Зато с интересной историей.

— Ага, почитай книжку, попей кофе… И наконец-то испытай кофемолку в действии!

— Так и сделаю. Кстати, я забыл в машине книжку. Пойдём, провожу. А может подвезти?

— Не надо, я сама. А что это за книжка?

— Сергей показал.

— Тициан Мирадов? Его книги уже печатают?

— Тебе знаком этот автор?

Жека как-то невразумительно промычала, помахала рукой и скрылась за углом.

Кофемолка прекрасно справилась с поставленной перед ней задачей. Сергей оценил процесс ручного помола, напоминающий некое таинство, когда из «гладких камней» выжимается аромат, тонкими нитями опутывающий всё пространство, вызывающий неимоверное желание поскорее растворить его в волшебном напитке.

«Я теперь понимаю, почему в давние времена не мололи кофе впрок, — усмехнулся Сергей. — У них просто не хватало терпения».

Приготовив кофе, Сергей раскрыл книгу и погрузился в чтение. Глоток за глотком, страница за страницей, и Сергей снова оказался свидетелем альтернативной реальности глазами другого человека. «Для того, чтобы воскреснуть, надо умереть» — пронеслись где-то в глубине сознания и Сергей постарался зацепиться за эту мысль.

А ведь действительно, все прочитанные книги объединяет то, что герои умерли, прежде чем оказаться в прошлом.

Утром Сергей встал пораньше, чтобы успеть приготовить настоящий кофе. Насладившись невероятным ароматом и вкусом, Сергей в хорошем настроении вышел во двор и увидел двоих мужчин в зеленых комбинезонах, захлопывающих капот его машины.

— Эй, вы что там делаете, — издалека крикнул Сергей, вытаскивая телефон, чтобы вызвать полицию, но он зазвонил сам.

— Сергей не волнуйся, это свои, — раздался в трубке взволнованный голос Жеки. — Это же я их вчера вызвала.

— Зачем? И что значит «свои» — не мог понять Сергей.

— Всё нормально, садись в машину, я жду тебя нам, где ты меня вчера высадил. Подхватишь?

— Хорошо.

Пока они разговаривали, один из мужчин ткнул пальцем куда-то в середину капота, потом они оба спокойно вошли в густой кустарник и растворились в нём. Сергей подошел к машине, внимательно посмотрел на то место, куда касался один из этих странных людей: рядом с Жекиной наклейкой оказалась ещё одна голографическая наклейка, практически не заметная глазу.

«Этого ещё не хватало. Они так мне всю машину разукрасят, — недовольно пробурчал Сергей, сел за руль и поехал ловить Жеку.

Она стояла на том же перекрестке, призывно помахивая рукой.

— Привет! Ты испугался?

— Привет. Конечно. Кто это такие?

— Вообще то это не практикуется, но, если есть такая возможность, почему бы и не воспользоваться их услугами?

— Ты вызвала авторемонт на дом?

— Ну что-то типа того.

— А как они открыли машину? Она же на сигнализации.

— Не смешите мои подковы, — рассмеялась Жека. — Эта сигнализация действует только в периоде определенного времени, чуть в сторону — и её уже нет.

— Что? — не понял Сергей.

— Да ладно, потом как-нибудь расскажу. Сейчас тебе на работу надо торопиться. Машина хорошо едет?

— Да, спасибо. А как теперь я буду с ними расплачиваться?

— Там, откуда они, деньги не нужны, — беззаботно сказала Жека.

У Сергея по телу пробежали мурашки. Что это ещё за бесовщина. Чем же он будет расплачиваться? Заключать договор с дьяволом… подписывать кровью? Нет, он к этому не готов!

— Эй, осторожнее, ты проехал на красный свет! Нельзя же так паниковать, — рассердилась Жека, и добавила тихо — Ты прямо очередной кандидат в попаданцы.

Сергей прижал машину к обочине и остановился. Ехать дальше он был не в состоянии. Его руки тряслись, тело покрылось потом, жуткий ужас сковал движения.

— Эй, эй! Ты поосторожнее! Нам тут ещё инфаркта с инсультом не хватало.

Жека взяла мяч, прислонила его к затылку Сергея и тихонько зашипела, как будто мать уговаривает плачущего дитя

— Тш-ш-ш, тш-ш-ш, т-ш-ш-ш, Ай-яй-яй, ну что за нервы. Ты же большой мальчик, всё понимать должен. И сколько раз я буду тебя вытаскивать из этой паники?

«Сколько раз? — удивился Сергей. — Со мной такое впервые».

Он посмотрел в окно: машины стояли. «Только пробки сейчас не хватало» — подумал он и перевел взгляд на тротуар. Увиденное оказалось за гранью понимания. Прохожие замерли в невероятных позах, как на фотографии.

— За это меня и наказать могут, — прошептала Жека. — Ты давай, быстрее восстанавливался.»

— Кто тебя накажет?

— Кто-кто… Родители.

Сергей впервые задумался, что у неё действительно есть родители. Слова «мама» и «папа», которые она иногда употребляла в разговоре, носили какой-то второстепенный характер, а вот теперь он понял, что это действительно реальные люди, которым может быть и не понравится, что их дочь дружит со взрослым мужчиной.

— Ну всё, поехали, — скомандовала Жека, убирая мяч от его затылка и устраивая его у себя на коленях. — Сегодня я к тебе заходить не буду. Дел много. Не соскучишься?

— Соскучусь. Я к тебе уже привык.

— А я к тебе вот такому привыкнуть никак не могу, — рассмеялась Жека и попросила высадить её за поворотом.

Она вышла, помахала рукой и долго смотрела вслед удаляющейся машине.

Сергей отметил, что это первый раз, когда она провожает его взглядом.

В офисе его поджидала Маша с очередным предложением:

— Сергей Александрович. А девайте устроим неформальное совещание?

— Это как?

— Ну, позовём девчонок. Накроем стол: чай-кофе-десерты, поговорим о книгах.

— Хорошая идея, Машенька. Отчеты отчетами. А при живом общении могут возникнуть совершенно неожиданные идеи. Тем более в таких светлых головах. Я согласую это с Зоей Леонидовной.

Маша в предвкушении потирала руки, а Сергей задумался, «под каким соусом подать это блюдо». Тут надо действовать очень тонко, чтобы не спугнуть и не насторожить.