Герцог Реймонд медленно поднялся с кровати, накинул на себя халат и прошел к окну. После вчерашних событий в доме семейства Хайтерн он только сейчас пришел в себя. Стоял, смотря в кристальное стекло. Вернее, за него. Туда, где раскинулись дивные деревья сада, где цвели пышные цветы и покачивали листьями уникальные кустарники и травы высотой в человеческий рост. Придворный сад мог поразить кого угодно, только не его. Реймонд с детства смотрел на этот сад, и ничего уже в нем не удивляло. Даже появляющиеся иногда новые диковинные растения. Но он любил гулять в их тени, сидеть в зеленых беседках и слушать журчание фонтанов и трель птиц.

Сейчас он просто смотрел. И думал.

По всему, необходимо было поставить короля в известность о произошедшем на балу у Хайтернов, но… Дракон внутри ворчал. Их покровительство он явно принимал очень серьезно.

– Сильная, смелая, – шептал дракон. – Я не ощутил в ней опасности. Злость, да. Так и я бы защищал тебя с пеной у клыков. Нормальная реакция дракона. Кто из нас не злился бы на тех, кто посмел тронуть нашу семью. Эмоции? Так она молода. Еще научится справляться. Богиня знала, в какую семью послать Тень. В ней много любви…

– И силы, – напомнил герцог. – И той же ярости.

– Все драконы яростны. Особенно когда кто-то пытается унизить твоих близких.

– Я не унижал их.

– А со стороны выглядело именно так.

Реймонд нахмурился. Какая ему разница, как это выглядело со стороны.

– Она Тень!

– Она дракон, – спокойно парировала вторая суть. – Что бы там ни надумывала наша человеческая половина.

Им редко приходилось спорить. Но сейчас они явно были разного мнения, и Реймонду меньше всего нравилось, что его дракон не видит в Тени угрозы. Во времена, когда шла война с Тенями, Реймонда еще не было даже в задумках. Но он многое слышал от своего деда. Тот был еще ребенком, когда властвовали серые сущности, но рассказывал, что теневые были красивы и страшны одновременно. Один взгляд на них мог свести с ума. Ужас, который они нагоняли, вводил в состояние паники и отчаяния. Самые прекрасные и жуткие из драконов. Пепельные, сумрачные, словно полет темной фантазии. Не поймать, не удержать, будто грозовой ветер, способный снести на своем пути все что угодно, вот кто такие Тени.

А девочка какова? Он вспомнил, с какой яростью смотрела на него Ая. Ее взгляд мало чем отличался от взгляда драконицы. Глаза цвета грозы. Бушующего внутри урагана. А ведь они с Тенью еще не сплелись в одно. Но Ая готова была растерзать его там, в кабинете, за родных. Понимала, что в разы слабее, но сделай герцог хоть один неправильный шаг, и она бы кинулась на него. Знала бы, что погибнет, и все равно кинулась. Она… Девчонка… Стоящая и смотрящая ему, черному высшему дракону, прямо в лицо. Бесстрашно. Секунда – и она вцепилась бы ему в глотку. Реймонд механически потер горло. Откашлялся.

– Зачем ты встал, Рей? Тебе нужен отдых, – проворковали позади.

Он оглянулся. Темноволосая, с изящной фигуркой девушка змейкой соскользнула с кровати и подошла к нему. Ласково поцеловала в шею, обнимая за торс.

– Ты вчера вернулся такой измотанный. Тебе не стоит вставать. Идем, – она потянула его за руку к кровати.

Белая кожа, искристые зеленые глаза, локоны черных как смоль волос, волнами стекающих по покатым плечам. Как давно с ним Валерита? Почти три года. До нее у него не было столь долгих романов. Но Валерита хороша. И фигурка, и характер. Не лезет в его дела, всегда улыбчива. Наверное, из нее могла бы получиться хорошая жена и мать для мальчиков. Вот только связывать себя столь серьезными узами Реймонд пока не собирался. Да и дракон его слишком уж спокойно относился к девушке. Можно сказать, безразлично.

– Идем, – она оглянулась, стрельнула глазами, зазывая его в постель. Накинутая на голое тело простынь соскользнула, оголяя белую кожу. Округлые бедра призывно покачнулись, когда девушка направилась к кровати, выпуская его ладонь из своей руки. Да, и в постели она тоже была хороша. Ему нравилось проводить ночи с Валеритой. Вот только сейчас ему отчего-то совсем не хотелось обнимать это красивое тело. Говорить ей приятности и прочее.

Она ощутила его холодность. Оглянулась снова и остановилась. На красивом личике появилось вопросительное выражение.

– У меня есть дела, – стараясь не обидеть ее, как можно более мягко сказал герцог. – Ты еще отдохни.

После чего направился в купальню. Нужно привести себя в порядок и все-таки заглянуть к брату.

– А вот и наша нянька, – встретил его сарказмом ныне властвующий король Эльмонт Лейн. Он был рослым мужчиной, с черными, как и у всех Лейнов, глазами, с короткой стрижкой и мужественным лицом. Тем самым, на котором сейчас играла усмешка.

Реймонд поморщился. Он не любил, когда брат называл его нянькой. Хотя что уж там говорить, именно так и было. Они редко заводили разговор о мальчиках и их судьбе. Но Реймонд и правда с детства стал им нянькой и родителем. Когда средний брат Эрик пропал в очередном походе вместе с женой, их потомство еще не вылупилось. И, конечно, встал вопрос, что делать с кладкой. По правилам, ее было необходимо уничтожить. Однако малыши должны были вылупиться со дня на день. А значит, в яйцах уже были вполне разумные драконята. Рей вступился и поклялся сам вырастить сынов, достойных рода Лейн. У правителя Алшаира в это время уже было два сына от второй кладки. Сыновья с первой кладки в прошлом году успешно окончили академию и оба были распределены под его, Рея, надзор, для подготовки поступления в Совет. Эльмонту везло на сыновей. После второй кладки он зарекся еще раз быть отцом. И с удовольствием отдал двоих младших мальчиков под крыло Реймонда. Сейчас они учились на старших курсах в Высшем магическом институте Амшавира, на боевом факультете. Итого под опекой герцога оказались все дети семейства Лейн. Хотя самыми родными все же стали мальчишки Эрика. Он усыновил их, как и положено. Вот только девушка, которую так уверенно сватали ему в то время, наотрез отказалась воспитывать не своих драконят и посоветовала отправить их в дом малютки. Брак, конечно, не состоялся. А у Рея надолго отпало желание связывать себя с кем-либо законными узами. Он всегда отвечал за то, что обещал, а тем более за клятвы. К моменту, когда нужно было забрать мальчиков из общего гнезда, Рей и сам еще учился в академии. Он был очень молод. Может, поэтому сошелся характерами с драконятами. Хотя два года, что он заканчивал обучение, приходилось нанимать сиделок. Но потом он вернулся и везде начал таскать мальчишек с собой. Это было трудное время. Воспитание везде лезущих, всем интересующихся и любопытных малышей стало для молодого дракона истинным испытанием. С ними не могли справиться выученные гувернантки, и зачастую Рею самому приходилось заниматься детьми. И только когда драконята, наконец, приобрели человеческую ипостась, он облегченно выдохнул. Но прозвище «нянька» навсегда приклеилось к нему.

– Как все наши мальчики? Готовы к академии? А поездка к Хайтернам? – Король сидел в своем кресле в кабинете. Перед ним лежали бумаги и чернильница. Он отставил все в сторону, еще когда вошел Рей. И сейчас с интересом смотрел на того. – Правда ли, что девочки Хайтернов так хороши собой?

Рей прошел и уселся в мягкое кресло у окна.

– Мои мальчики готовы. Твои старшие успешно готовятся к испытанию в Совет. Младшие, уверен, с отличием закончат обучение в этом году. Дочери Хайтернов просто прелесть.

Эльмонт встал, прошел через кабинет и уселся в кресло напротив Рея. Закинул ногу на ногу.

– И все-таки я в тебе не ошибся. Нянька ты отличная, воспитал всех как надо.

Реймонд нервно дернул бровью. Дракон внутри заворчал. И даже рыкнул.

– Все-все, прекращаю, – миролюбиво произнес брат. Он лучше всех знал, что младшего Лейна лучше не злить. В ярости его дракон не уступает даже дракону короля.

– Лучше расскажи, как там у Хайтернов? Я слышал, там произошло что-то интересное?