— Нет, к сожалению, на завтра у меня уже есть планы, — ответила она. Вдруг сработает. — Если вы желаете побеседовать со мной на важные темы, ваше высочество, то это можно сделать сейчас.
— Сейчас я не могу пойти на свидание! Как ты верно заметила ранее — у меня есть государственные дела! — рявкнул Гаронд. От его странного благодушия не осталось и следа. Снова был огненно-холодным и жестким. То есть — совершенно непонятным. — И перестань паясничать, пытаясь избежать моего общества! В конечном счете это… некорректно. Ты начала с честности. А теперь изображаешь вежливый отказ. Знаешь, Микаэла, где я видел такую вежливость? У тебя нет никаких планов на завтрашний вечер. Разве что болтать с подружками или читать книгу, — коротко кивнул на увесистое издание. — Но все это можно сделать в другое время. Кроме того, прошу не забывать — ты в моем замке и на моем отборе. И временем участниц отбора распоряжаюсь я. Мое «приглашение» может легко снова превратиться в распоряжение. Хочешь так?
И Мика опять не выдержала… Кажется, он предпочитает честность вежливости, да?! Сам напросился!
— Да как вы не понимаете! Мне отвратительно это все! Я не могу пойти с вами на свидание, не могу «увидеть вас с другой стороны», потому что вы принуждаете меня! — вспылила она. Чтобы совсем не слететь с катушек, пару раз сжала и разжала кулаки. Вдохнула и выдохнула.
«Чтоб тебя, Гаронд…» — но остановилась вовремя.
Во-первых, дракону ее пожелания «как об стенку горох». А во-вторых, ей просто нельзя никому желать ничего плохого, иначе так и не научится держать себя в руках.
— Я не хочу быть вашей фавориткой, — как можно спокойнее закончила она. — И не уверена, что хочу быть женой. И как-либо плотно общаться с вами тоже… опасаюсь, по крайней мере, пока я не знаю, зачем я вам понадобилась. Если желаете прямой ответ — я боюсь вас. И если вы распорядитесь, чтобы меня притащили на «свидание» насильно, то буду просто молчать и тупо исполнять ваши распоряжения — в пределах разумного, конечно.
— Так намного лучше! — со странным взглядом на нее ответил Гаронд. И вдруг… расхохотался. Громко так, от души. — Что же, хочешь знать, зачем ты мне понадобилась — приходи на свидание, — лукаво подмигнул Мике. — По рукам?
«А это что-то новенькое…» — пронеслось у Мики в голове.
— Я… я не очень поняла вас, ваше высочество…
— Придешь на свидание сама, добровольно — и я расскажу тебе, зачем ты мне так «понадобилась». Вдруг окажется, что все не так плохо, как ты себе нарисовала. Но чтобы узнать это, тебе придется прийти. И дать мне… Впрочем, неважно… Повторяю — по рукам?
Несколько мгновений Мика ошарашенно глядела на него. Потом ей вспомнились слова Пайрина о том, чтобы дать Гаронду шанс… И правду узнать ей тоже очень хотелось.
…А Осира все равно нет рядом… И неизвестно, нужна ли она ему…
— По рукам, ваше высочество. Только, прошу вас, оставаться в рамках… эээ…
— Я не имею привычки сразу укладывать в постель даму, которую пригласил на романтическое свидание, — ответил Гаронд. И тут же опять «смягчился». — Благодарю. Теперь пойдем, я отведу тебя в твои комнаты и займусь делами. Они у меня действительно есть.
— А по пути вы не можете рассказать мне, зачем я вам понадобилась? — попытала счастья Мика.
— Не выйдет, — бросил Гаронд. Явно имел в виду хитрость, которую она хотела применить. — Конечно, технически я это могу. Это не столь уж долгая история. Но мне это невыгодно. Иначе я не сумею выполнить условие нашей сделки — ты все узнаешь заранее. Так что не надейся, Микаэла-из-другого-мира.
…А по правде, в этой ситуации, в этом разговоре было что-то такое искрометное, горячее, искреннее… что какой-то части Мики он даже понравился. Она сказала принцу все в лицо и выжила. Даже немного выпустила пар. Стало как-то легче. И определенность замаячила на горизонте — зачем да почему она потребовалась принцу.
Правда, остальные уголки ее души все также сладко ныли при мыслях об Осире. А еще один самый крошечный уголок хранил тепло от общения с Пайрином.
***
Что самое интересное, когда вопрос со свиданием был решен, прогулялись по замку они весьма приятно. Гаронд не стал галантным кавалером, но всю дорогу вел экскурсию по замку. «Может быть, не знает, о чем говорить с девушками при обычном общении», — хихикала про себя Мика.
«Я старый солдат, я не знаю…» — хихикала она дальше, а вслух вежливо задавала вопросы и поощряла его рассказывать дальше.
Например, он ненадолго останавливался возле какой-нибудь картины и объяснял, кто и когда написал это полотно.
— Автор этого пейзажа жил три столетия назад. Драконом не был, но за высокое мастерство ему было позволено жить в этом — драконьем — замке. Здесь он создавал шедевры. Если ты сделаешь пару шагов назад, глядя на картину, то у тебя появится ощущение, что дракон справа двигается. Особая техника, утерянная в наши дни.
На картине и верно был дракон — над заснеженным полем. Мика послушно сделала пару шагов назад, и — о чудо! — дракон в буквальном смысле взмахнул крыльями и полетел. Правда, с места на самом деле не сдвинулся, это явно была иллюзия.
— Это магическая техника? — спросила Мика.
По правде, она много отдала бы, чтобы научиться такой. Может, тогда ее детская мечта все же стать художником стала бы ближе.
— Нет, — пожал плечами принц. — Обычная. Никакой магии. Просто сейчас никто не знает, как они это делали.
«Оптическая иллюзия», — подумала Мика.
— А почему на каждом полотне в замке изображена зима? Это вы так распорядились, ваше высочество? — с интересом спросила она.
Было б логично, что Зимний принц предпочитает в интерьере именно зимние виды.
— Увы, нет, — неожиданно стал серьезным Гаронд. — Просто все картины старые, заслуженных мастеров. А они творили в те времена, когда над миром постоянно висела угроза Вечной зимы. Зимы длились, не отступали. И непрерывно прорывало точки выхода, мир заливало холодом. Только усилия моих предков спасли мир от полного замерзания.
— Да что это за ужасная Вечная зима, в конце концов?! — почти вспылила Мика.
Последние часы ей казалось, что в этом мире все неприятности сводятся к этой непонятной гипотетической угрозе.
— Проклятье нашего мира, не бери в голову, — бросил в ответ Гаронд, оставаясь таким же серьезным и мрачным. — Под землей — с максимальной концентрацией на севере — пролегает слой активного холода магической природы. Прежде он время от времени прорывался в разных местах и сочился наружу. Да что там сочился! Вырывался, как из извергающегося вулкана! Такие места стали называть «точками выхода». Издревле драконы прилагали усилия, чтобы справиться с проблемой. Закрывали «точки», пытались растопить холод, что прячется под землей. Полностью уничтожить Вечную зиму не удалось, но удалось загнать ее обратно под землю, запереть там на два столетия. Но угроза не исчезла до конца. Считается, что Вечная зима обладает своей личной волей и стремится заморозить весь мир. Время от времени ей удается пробить ту или иную точку выхода. Впрочем… такого не было уже несколько десятилетий. Не бери в голову. К тому же со всеми случаями прорывов мы легко справляемся. Главное — вовремя понять, в какой точке произошел всплеск. И никогда не работать одному… — закончил он как-то задумчиво.
— А Пайрин ведь полетел один! — ужаснулась Мика. — Вдруг там… где-то образовалась точка?
— Если бы образовалась полноценная точка выхода, то не закрылась бы в течение четверти часа. К тому же на юге не бывает своих точек выхода. Это что-то другое. Но такое похолодание может свидетельствовать о том, что точка выхода открылась или… открывалась на севере. Опять же — не бери в голову, — немного раздраженно закончил принц. — Пайрину ничего не грозит, — и бросил на нее взгляд, который можно было назвать ревнивым.
Но Мике все равно было тревожно. Даже не столько за Пайрина — принцы явно знают, что делают — а от осознания, что под землей этого мира прячется «бомба замедленного действия».
