Даже Мара — южная красавица из страны, где и льда-то не бывает — выглядела скорее довольной, чем испуганной.

— Ты умеешь кататься на коньках? — удивленно спросила у нее Мика.

— Конечно, — ответила она. — Нам, принцессам — любым по счету — дают универсальное образование. Мы ведь можем стать женами правителей в любой стране. Магически замораживают пруд и учат кататься. Ох, и набила шишек я в детстве! А потом понравилось. Главное одеться потеплее — ото льда исходит холод.

— У нас он и вокруг держится, холод этот, — вмешалась Ирма. — Мика, ты чего? Как в воду опущенная! Ты что… эээ… не умеешь кататься на коньках?

— Не умею, — вздохнула Мика. — И вообще ситуация ужасная… Девочки, я вам не рассказывала…

Мика подумала, что пришла пора рассказать подругам всю правду. Они уже доказали свою благонадежность. Может, помогут чем. Лучше всего — чтобы помогли бежать из замка.

— Вот сейчас и расскажешь, только давайте уйдем ко мне в комнату. Велю камеристке раздобыть для нас согревающий грантун, и поговорим, — тут же стала серьезной Ирма, бросив настороженный взгляд на герцогиню и ее сторонниц.

Они, кстати, кажется, примирились. Уже никто не шипел на Пути, все снова группировались вокруг нее, выражая ей всяческое почтение. Интересно, чем паразитка вновь привлекла девушек? Или… чем их запугала?

«Впрочем, не лезет ко мне — и хорошо, — подумала Мика. — Сейчас и без нее проблем хватает. Коньки эти проклятые! И «справедливый» принц!»

***

 — …Так что, Мара, прости, но я вынуждена… сражаться, — со вздохом заканчивала Мика свой рассказ. — Принц зачем-то хочет меня. И если я не стану его женой — все равно не отпустит. По правде, я буду благодарна за любую помощь. И еще раз — прости… Я понимаю твою ситуацию, но и у меня все непросто…

— Да чего ты извиняешься? — улыбнулась Мара, задумчиво отпила глоток горячего напитка вроде глинтвейна, который принесла с кухни служанка Ирмы. — Мы все тут на отборе. Каждая имеет право сражаться в полную силу. Если я не выиграю отбор, то останусь здесь — путь домой все равно заказан. А летом приму участие в отборе Летнего принца. Говорят, у него характер лучше… А выглядит не хуже Гаронда. Так что передо мной не извиняйся, у меня ситуация получше. И, кстати, если я стану женой принца Гаронда, лучше уж пусть он тебя берет в фаворитки, чем герцогиню!

Девчонки рассмеялись. Все же идея одновременного наличия у принца и жены, и фаворитки ими воспринималась легче, чем Микой. «Другой мир, другой менталитет», — про себя вздохнула Мика.

— Другое интересно, — продолжила принцесса. — Зачем ты ему? Лично я не понимаю. Хотя перед отъездом из дома прочитала все книги о драконах в библиотеке. Не сомневаюсь, что это все как-то связано с тем, что он — дракон! Мысль приходит только про истинную пару…

— Какую пару? — удивилась Мика. — Истинную? Это как в книгах… Ну, у нас это только в книгах бывает. Когда мужчина и женщина суждены друг другу?

— Вроде того! — махнула рукой Ирма. — Дополняют друг друга, суждены друг другу — в этом, кроме драконов и лесных оборотней, вообще никто не понимает. Потому что только у них это бывает. Обычно истинная пара для дракона — драконица. Для оборотня — оборотница. Но бывает, что человек.

— То есть живет себе девушка, а потом оказывается, что она истинная пара дракона? — удивилась Мика. — И она обречена быть с ним?

— Ну не обречена… — протянула Фая. — Я читала, что человек в истинной паре как бы меньше ощущает связь. Потому что истинность — это свойство драконов и оборотней. Может и отказаться.

— Может быть, Гаронд видит в тебе свою истинную пару, а ты не чувствуешь вашей связи, потому что ты — человек? — предположила Мара. — Только тогда непонятно, почему он так с тобой поступает. Из всего, что я прочитала об истинных парах драконов — они их берегут как зеницу ока. Прислушиваются к каждому слову своей истинной пары. Навредить ей не могут. В общем… любят по-настоящему! По идее, завидев истинную пару, Гаронд должен был отменить отбор и сразу сделать тебе официальное предложение. И ни о каких фаворитках вообще речь идти не должна! Это ведь его истинная. Да и ты должна была к нему какую-то безотчетную сильную симпатию испытывать. Понимать его и его поступки… Не сходится, в общем.

— Значит, не могу я быть его истинной парой! — горячо воскликнула Мика.

Сама идея, что они с Гарондом «суждены друг другу», вызывала чувство, похожее на ужас. Да и с чего бы вдруг? Она вообще из другого мира.

— Хм… Пожалуй, да, — сказала Ирма. — А так все четко получалось с «истинной парой». Ведь в истинной паре дети рождаются всегда! Может, Гаронду нужен наследник, чтобы отец отдал ему трон. И вот, обретя истинную, он быстренько заделал бы ей ребенка и стал бы полноправным Правителем!

— Логично, но не выходит… — вздохнула Мара. — Истинную дракон скорее отпустит и будет беречь издалека, чем принуждать лечь с ним в постель, вне зависимости от того, чего она хочет.

— Ладно, понятно, что ничего не понятно! — вмешалась в обсуждение Мика. Времени до следующего конкурса мало, ей нужно срочно понять, что делать. — Девочки, скажите, может, я могу просто уйти с отбора, уехать? Где можно скрыться от Гаронда? Мара, может, у вас на юге? Вы же видите, я могу быть косметологом… тьфу, в смысле камеристкой или кем-то вроде того…

— Даже не думай об этом! — испугалась Ирма. — Это любая из нас может уйти с отбора. Не ты. Зная Гаронда — свою «избранницу» он точно не отпустит. Поверь, нет уголка, где он тебя не найдет. Он же дракон! В драконьей ипостаси они мысли читают. Облетит весь мир, найдет тебе по твоему мысленному фону — а дальше посадит под замок. В своей спальне. А мы, если поможем тебе… Ну, денег там соберем, объясним, куда ехать… пойдем, как соучастницы. Можем и в тюрьму попасть — кто его, Зимнего, знает! Нет, тут что-то другое нужно. А, знаю! Ты просто должна выиграть отбор — как ты и собиралась. Давай, дуй за коньками! Учить тебя будем!

И неунывающая Ирма рассмеялась.

«Решила, что нашла выход», — подумала Мика с тоской. С тоской — потому что Ирма была права. В этом чужом мире ей не укрыться от такого могущественного существа, как принц-дракон. Да и новость про чтение мыслей была неутешительной… Может, он и сейчас кружит над замком да читает их с девчонками мысли…

— Вот именно, — догадалась, о чем грустит Мика, Мара. — Он вообще-то и сейчас может кружить неподалеку. Прочитает в твоей голове планы побега — и придумает еще что-нибудь коварное. Например, стражу приставит к тебе. Или посадит под арест до окончания отбора. Или пока не станешь покорной наложницей. Мой полог тишины защищает от чужих ушей, но не от чужого разума… Лучше уж и верно будем учить тебя кататься на коньках с сего момента и до глубокой ночи. Я не владею ментальной магией, чтобы ускорить твое обучение, но, думаю, хотя бы «поставить» тебя на коньки мы сможем. Главное, чтоб ты средний балл набрала. Тогда с учетом лучших результатов в предыдущих конкурсах, может, еще наверстаешь!

«А другого выхода, пожалуй, и нет», — подумала Мика. Ох, как же ей не хотелось связываться с этими коньками…

Даже бежать из замка и скрываться где-нибудь в зимнем лесу казалось в чем-то не столь страшным. Уж больно хорошо Мика помнила, как разъезжались ноги на льду, когда она пару раз пробовала кататься по наущению друзей, как больно отбила коленки, и… как стыдно все это было!

А вдруг на катке сейчас кто-нибудь из других конкурсанток тренируется? Герцогиня, например, кружится и делает «тройной тулуп» или как там это называется! Вот позор-то будет, когда Мика покатится, как корова на льду…

Глава 11

Ладно. Мика сжала зубы. В конечном счете, ее цель — выиграть отбор, а не быть самой крутой девушкой в замке! И ради достижения цели можно потерпеть косые взгляды других участниц, насмешки над своим неумением кататься, даже змеиные выпады герцогини потерпеть можно. Любимая бабушка всегда говорила: «Поставь цель и иди к ней. И не жалуйся, если сложно. Ты сама себе эту цель поставила!»