-О чем же ты просишь, дитя моё?- ухмыльнулся Драгон, нажимая на тайный камень в стене. Тотчас остальные камни вокруг пришли в движение, образовав странный рисунок. А затем большая часть стены стала двигаться вправо, открывая за собой винтовую лестницу, устремившуюся вниз.
Ведьма, тихо всхлипнув, перевела полный ужаса взгляд на Главу Ордена:
-Я всё скажу, не пытайте, умоляю!
Мужчина только рассмеялся в ответ:
-Ну что ты, милая, никто и не думал тебя пытать, - повернувшись, он стал спускаться вниз, слегка приподняв край мантии- Ты просто умрёшь в муках, как и твои сестры. Вот и всё. Но прежде...- его глаза загорелись жадным блеском, когда внизу, в тайной комнате, вход куда был известен лишь ему одному, он стал собирать всё, что пригодится для обряда. Артефакты, ингредиенты для зелья, фолианты с заклинаниями.
Вернувшись назад, он плечом нажал на камень, отчего проем в стене с глухим скрипом стал закрываться. Не спеша выложив на стол всё, что принес снизу, он обернулся к ведьме, чьи глаза были полны слёз.
-Ну, расскажи мне, дитя, какой у тебя дар?- прищурившись, он упёрся руками о край стола.
Ведьма, тряхнув мокрыми темными прядями волос, глухо ответила:
-Я - травница. Не веда* почти, только...- она скользнула краем глаза по предметам за его спиной, съежившись от ужаса- Только заговоры простые да снадобья, настои знаю.
-И что же, никакой ворожбы? Никакой силы иной?- лениво протянул руку к длинному ножу с серебряными зазубринами на лезвии, играючи пройдясь по ним пальцем.
-Нет!- ведьма испуганно затрясла головой - Клянусь вам, нет!
Охотник, резко повернувшись, потерял к ней интерес, принявшись что-то делать на столе, шепча странные заклинания на неизвестном ей языке. А затем ведьме показалось, что слышит она плач детский. Но откуда? Неужто с ума сходить начинает от страха? Вытянула она шею, чтобы хоть немного заглянуть за плечо Охотнику- и обмерла. В небольшой корзине, из груды тряпья выглядывала маленькая детская пяточка. Розовые скукоженные пальчики подрагивали, изредка дергаясь в воздухе.
Глава Ордена, не оборачиваясь, хмыкнул:
-Видно, сонный настой был слабоват.
Прикрыв ножку младенца ветхой тряпицей, он с ненавистью бросил:
-А ты не сверли меня взглядом, отродье тьмы! Ради высшего блага всё творю я! И только мне отвечать за деяния свои!
Чуть позже в воздухе мелькнуло серебристое лезвие клинка, и от стен отразился пронзительный детский крик. Ведьма в ужасе забилась в цепях, завывая точно побитая собачонка, от страха и жалости. К себе, к тому невинному дитю, что стало жертвой того, кто призван мир от зла очистить. К несправедливости этого мира- дитя, чистое, невинное дитя, никому в жизни не причинившее зла, даже и не разумеющее, что это такое, погибло такой ужасной смертью. И она сама скоро последует за ним, та, что даже срывая травы или срезая немного коры с нужного дерева, обязательно совершала обряд прощения, моля мать-природу простить за то, что взяла необходимое для отвара или настоя, которым станет лечить людей.
-Глупая маленькая ведьма! - оскалившись точно дикий зверь, с безумием в глазах повернулся к ней Охотник, поднимая в руке окровавленный клинок - Чем больше ты страдаешь- тем чище сила...
И обернулся, продолжая и дальше мерно напевать заклинание.
***
-Что там ещё!?- озлобленный тем, что слова маленькой ведьмы отказались правдой - силы в ней действительно было лишь несколько капель, Драгон сердито встал из-за стола в кабинете, где принимал посетителей.
-Учитель,- низко поклонился один из младших прислужников, Драгон не утруждал себя запоминанием ни их имён, ни лиц- К Вам прислужник Бургомистра из Раева, говорит, что у него для Вас важная информация.
-И?- лениво махнул рукой Драгон, побуждая юного брата говорить быстрее- Что за информация?
-Он сказал, что передаст её только вам,- ещё ниже склонился брат, видно, испугавшись, что за наглость прислужника, требующего встречи с самим Главой Ордена, пострадает и он сам- за то, что посмел потревожить этой глупостью . Люди часто шли в Братство - просить помощи и защиты от ведьм, но никогда- с требованием увидеть Владыку. Обычно, пришлые готовы были о горестях своих едва ли не привратнику начать жаловаться, проникаясь духом Ордена, едва лишь ступив на его землю.
-Важное, говоришь?- протянул Драгон, откидываясь назад в высоком кресле с кованой спинкой- Ну, коли так, пускай входит, - с кривой усмешкой наслаждался страхом глупого юнца.
Юноша, растерявшись, поднял взор, проверяя- не ослышался ли. Действительно ли велено впустить путника?
-Да, Владыка. Сейчас,- снова поклонился он, прикрывая дверь.
****
-Так ты говоришь, пламя прямо на руке держала?- хищно наседал на перепуганного прислужника Драгон, не веря своим ушам. Он, что решил было, ещё одной ведьмой пополнить силы свои- Бургомистр-де не пошлет просто так прислужника, если действительно ведьма только объявилась. А тут вон оно как, сама истиннорожденная ! Столько лет ожидания! Столько надежд! Драгон едва сдерживался, чтобы не схватить слугу прямо сейчас да не велеть ему привести себя к ней. Туда, где в последний раз её видели. Глаза его потемнели, челюсти сжались- лицо приобрело жесткое, звериное выражение- заострилось, губы вытянулись в тонкую линию.
-Да, ажно люди да лошади перепугались - прямо в небо било, как столб, - закивал прислужник, с испугом глядя на то, как теряет человеческий облик Глава Ордена. Он хозяйку -то свою, Дану Ровену, боялся пуще некуда - странная она, тоже точно звереет порой. Но сейчас бы и не мог сказать, кто из них двоих страшнее.
-Хорошо, я сегодня же отправлюсь сам, раз Бургомистр того просит,- вдруг почти ласково бросил Глава Охотников, а лицо его вновь приобрело то благожелательное выражение, с которым он встретил прислужника- Ступай, я велю тебя накормить и отдохнуть отвести. К вечеру будь готов- выезжаем.
Прислужник с невиданной для уставшего путника прытью вскочил, кланяясь, точно только того и ждал- чтобы как можно скорее покинуть кабинет, и пятясь назад спиной, выскользнул за дверь.
Веда*- ведающая, то, как верно называть обладающую даром.
33
-Отчего ты не оставила меня?- задал мучивший его всё это время вопрос Рейвен. Он никак не мог взять в толк, зачем ведьма встала с ним, плечом к плечу против разбойников. Что ею двигало? Неужто действительно правдой были её слова о том, что ведьмы - как люди. И плохие, и хорошие среди них встречаются.
-А отчего ты мне жизнь спас?- тихо вернула ему вопрос Танита, кутаясь в тонкий плащ. Костер Охотник разводить не стал, чтобы не привлекать ненужного сейчас внимания. А ночь была стылой.
Оба замолчали, придавленные осознанием того, что противник не такое уж и средоточие зла, как каждый из них думал прежде.
Вдруг Охотник встал, скидывая с плеч покрывало. Подойдя ближе к дрожавшей от холода Таните, он укрыл им дану, что подняла на него удивлённый взгляд зелёных глаз, даже в полутьме проживавший насквозь, в самое сердце. Вздрогнула она, принимая неожиданный дар, но лишь голову склонила, подставляя плечи и спину под мягкую шерсть покрывала.
Неизбывная тоска защемила сердце Охотника, едва взгляд упал на рваные рыжие пряди. Если посмотреть, кто из них- зло....Она ведь, в отличие от товарок, никакого зла ему не причинила. Даже не пыталась. Более того, не сбежала, жизнь свою спасая, оставив его наедине с разбойниками.
-Прости меня...- невольно вырвалась хриплая просьба. Охотник протянул пальцы к ее голове, но тут же отдернул. Ведьма подняла голову, пытаясь найти его лицо в темноте. Он сел рядом, прислонившись спиной к стволу дерева, возле которого она сидела на свернутом вдвое тонком настиле*. Нащупал рукой её тонкую кисть, переплетая тонкие пальцы княжны со своими. Та не сопротивлялась, даже как-то слегка наклонившись к нему, замерла неподвижно. Лишь тонкая жилка пульса неистово забилась под его ладонью.
