Да и просто мама ни одному живому существу зла не желала. Много заговоров и заклятий сильных могла бы использовать она, да не желала- в большинстве из них нужна была жертва. Даже дом свой защищать от глаз чужих не стала, оморок наводить, ведь ради того стоило у порога прикопать лисицу, живой ещё. Чтобы хитрость да умение скрываться её защитили хозяев.
В доме мать усадила Таниту за стол, принявшись суетиться у печи.
-Держи, свежий, только сварила,- поставила она перед дочерью большую кружку с теплым настоем из ароматно пахнущих трав. Пододвинув к ней плетеную корзинку с выпечкой, мать села напротив:
-Ешь, силы нужно подкрепить тебе. Большая совсем стала...- глаза матери вновь влажно заблестели- Это ж сколько мы не виделись.
Отпив немного настоя, Танита вдруг ощутила, как усиливается гнетущее беспокойство в груди - что-то было не так. Совсем не так.
-Расскажи хоть, дочь, как ты? - спросила мать, улыбаясь сквозь слезы. Протянув руку, она ласково погладила девушку по щеке.
Танита, отчаянно жалея, что это- лишь сон, прижалась щекой к ладони. Взгляд девушки упал на корзинку, где лежали блестящие масляными боками сдобные булки да пирожки. Мать, перехватив взгляд, криво улыбнулась:
-Долго не было тебя, научиться время было, - глаза её при этом стали злыми, будто насквозь прожечь желали. Танита моргнула- нет, показалось. Мать все с той же улыбкой жадно глядела на дочь, будто стараясь впитать любимые черты, сохранить в памяти надолго.
Девушка вспомнила, что маме никогда не удавалась выпечка. То полусырыми выходили её кулинарные изыски, то подгоревшими. Сколько веселых вечеров провели они вместе, обгрызая такие творения, когда деревенские хлеба не приносили готового...
Вдруг мать отняла руку, лицо её изменилось- осунулось, взгляд стал испуганным. Она сбивчиво зашептала, притянув к себе дочь, обжигая ту горячим дыханием:
-Уходить нужно тебе, не время ещё.
Танита качнула головой в недоумении:
-Куда уходить?
-В мир живых. Ты видишь, как слабеешь с каждой минутой? Здесь, в Тени, время идет совсем по-другому, живым здесь не место...
И вдруг она замерла, открывая и закрывая рот словно рыба- силилась сказать что-то, но будто язык не желал слушать хозяйку. Мать хрипло задышала, схватившись за горло обеими руками. Танита, вскочив, опрокинула лавку.
-Мама, мама, что с тобой?
Вдруг мать, опустив руки, расслабилась. Её лицо приняло неестественно счастливое выражение:
-Сон это, милая. Глупый сон!- отмахнулась она от испуганной дочери- Дай же мне хоть в твоем сновидении насладиться тобой, родная
На ум девушке вдруг пришло старое поверье- когда жуткий ночной кошмар поглощает тебя, страшное что надвигается , неведомое, принимая любые обличия, вытяни перед собой указательный палец, смело глядя прямо на него.
-Садись, доченька, кто знает, сколько нам осталось? - почти силой усадила её мать рядом с собой. Танита стала чувствовать себя еще хуже- кружилась голова, очертания матери да и дома вокруг плыли перед глазами- Расскажи о себе. Хочу знать, какой выросла дочь моя.
Подняв руку из последних сил, Танита вытянула вперед указательный палец, направив его прямо на мать, чьи черты лица мгновенно исказались злобой:
-Глупая девчонка!- зашипела она почти как Фроло- Я предлагаю тебе вечность! Ты и так одной ногой в Тени! Я могу подарить тебе быстрый и безболезненный переход. Чем дольше ты здесь- тем быстрее ты умираешь.
-Но ты- не моя мать!- дрогнувшим голосом ответила Танита, не опуская руки. Существо рядом вдруг задрожали, покрывшись рябью, а затем изменилось- вместо матери перед девушкой сидело нечто в черном балахоне. Вместо лица у существа клубилась сизая тьма.
-Ошибаешься, смертная!- свистящим шепотом возразило существо- Я- она. И еще великое множество душ, вместилище памяти и чувств. Я живу ими, тогда как они вечно будут жить во мне. И ты- моя! - подняв кверху худые костлявые руки с длинными острыми когтями, оно обхватило девушку за плечи, повернув к себе. Танита настолько ослабла, что безвольной марионеткой подчинилась. Со свистом втянув в себя воздух, существо исторгло из уст юной княжны тонкую белую струйку пара, что вьющейся ниткой потянулась к провалу в его капюшоне.
Танита, зачарованная им, и не пыталась вырваться, освободиться. Без боя отдавала она свою душу, желая только одного- покоя. Вечного умиротворения.
Но вдруг струйка прервалась, рассыпавшись крохотными капельками пара меж ними. Существо захрипев, вскочило с лавки, оттолкнув княжну:
-Не может быть...- в удивлении зарычало оно- Прачка никогда не отпускает души просто так.... Не может быть...
Откинувшись на щербатую стену, Танита сквозь полуприкрытые веки наблюдала, как беснуется, корчась, существо, растворяясь в воздухе.
А в следующий момент перед её глазами появилось призрачное лицо того ужасного человека, что преследовал её в детских кошмарах- кожа цвета серой стали, длинные острые уши, жадный взгляд красных глаз. " Я найду тебя, ведьма!"- в голосе его звучала не только угроза, но и нечто странное, темное.
Закричала Танита, чувствуя, как руки ее стало нестерпимо жечь, взглянула на них- чистое пламя лилось с кончиков пальцев, а затем, поглотив всю её, заструилось огненным потоком по венам, коже, становясь мягче, причиняя лишь лёгкое покалывание вместо боли.
27
"Ведьма номер один на метле летела,
Ведьма номер два на костре сгорела,
Ведьма номер три к детской пробиралась,
Ведьма номер четыре в озере купалась.
Ведьма номер пять с небес луну украла,
Ведьмой номер шесть ты, глупенькая, стала"
"старинная детская считалка "
Рейвен пришел в себя от яркого, почти слепящего света солнца. Прикрыв ладонью глаза, он встал, отчего полуистлевшая лавка под ним тяжело охнула, заскрипев.
Пару мгновений свыкаясь с реальностью, Рейвен огляделся вокруг- от дома ведьмы остались лишь старая лавка, в которую уже пророс мох и опутали стебли диких побегов, часть каменной стены от печи, покрывшийся ржавчиной железный ковшик в углу, у пары развалившихся бревен одной из стен, да раскрытый пустой сундук неподалеку. Судя по запущенности всего, ведьма покинула дом не вчера и даже не несколько лун назад- годы!
Рейвен выругался сквозь зубы- с ведьмы станется и подшутить над Охотником. Отправить его во времени вперёд или в сон колдовской погрузить. Чтобы явь с мавью путал.
Но и он- глупец из глупцов. Доверился кому? Вдруг взгляд его упал на лавку, на которой лежал кусочек ткани. Небесного цвета! Взяв его в руку, Рейвен понял- то был не сон. Это действительно кусок ткани от платья Таниты.
****
Когда Рейвен добрался до деревни, уже смеркалось. Конь его или сбежал, или ведьма приглянулся- этого Охотник уже никогда не узнает. Ну да и неважно, остались монеты, за которые можно купить нового, да и в каждом городе любой зажиточный купец или дан был бы только рад услужить Короне в лице Ордена, поделиться своими богатствами на благое дело. И дело даже не в том, что все как один понимали- Охотники, самую опасную, самую черную работу исполняя, их жизни защищают от Тьмы и зла, а больше даже в том, насколько показательны были действия Короны в отношении тех, кто Ордену не желал помощи оказать. Одного такого упрямца ( или глупца) лишили всех титулов да сослали в дальние земли в услужение, пожалев лишь семью да детей- им оставили самый бедный из домов за городом да немного монет, другому- и вовсе не повезло упрямиться, не желая коней да провизии дать Охотникам, отчего те потеряли время и след ведьмы. Его лично Глава Ордена ( конечно, с одобрения Короны) хлыстом на Главной площади отходил. Естественно, все его богатства, земли, люди отошли ...нет, даже не Короне- Ордену.
У дома лекаря было необычайно тихо. Рейвен замер- вдруг всё? Нет больше зеленоглазой ведьмы, что с молчаливым вызовом решалась смотреть ему прямо в лицо?
