Ответ был быстрым. Раздался всплеск воды и рядом с бортом, через который я перевесился, из воды вынырнули три знакомые головы. Ну как знакомые, я пока их не очень отличал, но мне показалось что это те самые русалки.

Я слышал топот ног и заторопился. Поэтому просто взялся за руку, протянутую мне. Холодную и скользкую.

— Парень, стой! — закричал капитан. — Не поддавайся!

Ох, дядька, знал бы ты про мои отношения с местной нечистью… Почему-то вспомнился Лысик. Как он там, кормят его? Тьфу, эта наглая сволочь сама кого угодно сожрет, но голодной не останется.

Озеро было ледяным. И это мягко говоря. То ли после шторма, то ли оно вообще не жаловало купающихся. Свело ноги, всё поджалось и я судорожно задышал.

На «Зине» подняли тревогу. Капитан умчался, затрезвонил в корабельный колокол и уже успел вернуться, опасно наклонившись и выглядывая меня. Я помахал ему рукой, улыбнулся и пошел на дно.

Меня тут же подхватили нежные женские руки, потянули за собой, вытягивая на поверхность. Заботливо. Мне это понравилось гораздо больше чем когда меня топили, то есть оба предыдущих раза. Несло нас всех к острову и очень быстро. Несторожно повернув голову, я ещё и хлебнул воды.

Как-то раз плавал я с дельфинами. Так вот, было очень похоже. Не считая того, что у дельфинов нет ярко выраженных первичных половых признаков и они ими об тебя не трутся. Хотя дельфины те ещё затейники.

Мы стремительно удалялись от моего столь непродолжительного места работы. Я видел, как по палубе мечутся фигурки людей, сверху светила луна, низкая и полная.

Я задубел, зубы стучали, а тело скрючило в попытке сохранить остатки тепла. Мы двигались быстро, но я то не двигался… Когда я уже подумал согреться огнем, несмотря на несовместимость стихий, мы добрались до берега, где не очень удачно заторомозились о прибрежные валуны.

— Н-н-ну и прием, — заикаясь, выразил своё недовольство я.

Не знаю, как тут принято было, но меня тут же принялись лапать русалки. Три пары рук зашарили по моему телу, и это не ощущалось как трение во имя тепла. Скорее мне пытались забраться под одежду. Одна из них меня игриво ущипнула и прозвучал журчащий смех.

Вот тут то я обрадовался, что не чувствую примерно ничего.

— Девоньки, вот вообще не вовремя, — искренне сообщил я. — Чего так холодно то, а?

— Беда… — хором заволновалось вокруг. — Хозяин. Беда!

На берег напирали густые кроны деревьев. Я выбрался на песок, попрыгал на одной ноге, но ни хрена не помогло. Обернулся к русалкам, поплавками мелькающими у кромки воды.

— Ну и что там у вас за беда?

Ёмаё, а я вообще-то, просто в гости собирался! И тут кровь таки побежала, русалки начали выходить на берег…

Глава 3. Дипломатия это прямо моё!

Зрелище было… необычным, мягко говоря. Я вообще думал, что они исключительно водоплавающие и обитают только в воде. Ощущал при наших встречах мощные удары хвостов, да и пощупал их, что уж говорить. Случайно.

Создания, выходящие по мерцающей лунной дорожке на берег, были очень похожи на людей. На самую их прекрасную часть, то есть женскую. Обнаженные и стройные тела блестели от воды, длинные волосы весьма условно прикрывали самое откровенное. Как-то сразу стало теплее, в основном в одном месте.

И я отлично понял как рыбаков, отстаивающих защиту этого редкого вида, так и старпома «Зины», свалившего от вечного болтания на судне с рыбой к одной из представительниц нечисти. А я то ещё думал, как же, если они с хвостами… Нет, всё в порядке там было, насколько я увидел.

Понял и медленно отступил к деревьям. Шли они молча и сияли своими глазищами и стало… слегка жутко. Ещё и тишина стояла такая, словно остров был закрыт магией. Скорее всего так и было. Я почти не ощущал здесь силу, а Тени отзывались очень неохотно. Чужая территория и древняя, а значит магии здесь было достаточно, чтобы стать помехой для меня. Преодолимой, но лучше лишний раз не напрягаться.

Я забрался в карман и достал колокольчик, звякнув им. Русалки замерли в паре шагов и перевели взгляды на артефакт. Сразу полегчало.

— Так что за беда? — воспользовался я тем, что озерные девы отвлеклись и перестали очаровывать.

— Хозяин, — упрямо повторили они.

— Так, пусть одна говорит, — я потряс головой, отгоняя наваждение.

Возможно они действительно, как и говорили, не контролировали свою врожденную способность завораживать, но легче от этого не становилось. Надо всё таки то зелье сварить. А если, в качестве побочного эффекта, ослепну, то и ясно каким образом на меня низменное не повлияет. Не видишь соблазна, не поддашься. Сурово, зато эффективно.

Русалки провели короткое совещание на своём журчащем языке и выбрали переговорщика. Со мной заговорила та, чей бюст был очень приближен к преувеличенному описанию кока. Грудь её колыхалась и сильно мешала разговору. Я заставлял себя смотреть куда-нибудь выше и расфокусировано. Виду меня наверняка при этом был придурковатый, но уж лучше так.

— Хозяин. Пропал, — выдала она и махнула назад: — Там.

— В смысле пропал? — от такой новости я позабыл про прелести, сверкающие под носом. — Когда? Как? Погодите, а кто тут шторм устроил вот буквально недавно?

Зря я столько вопросов сразу задал. Русалки снова принялись переговариваться, на их кукольных личиках появилось непонимание. Так что я вздохнул и стал медленно и по буквам, спрашивать по порядку.

Когда мы закончили, я снова замерз, но выяснил основное.

Водяник исчез несколько дней назад. Ничего необычного, хозяин озера периодически уходил, если так можно сказать, погулять. Когда утомлялся от своих подводных забот.

Они поняли, что случилось что-то плохое потому что ослабла связь и уменьшилась подпитка силой. Водяник всем подчиненным помогал, усиливая. То есть своеобразным источником являлся для озерной и речной нечисти. А как кранчик прикрылся, тревогу и подняли.

Вот только владения были настолько обширные и глубокие, что найти его не смогли. А в некоторые места, вроде центра озера, и вовсе доступа не имели. Я вспомнил, что именно там почуял сильный артефакт, так что неудивительно. Ведь хотел у водяника спросить, что там…

А со штормом интересная штука выяснилась. Негоже правителю самому мутить воду и разбираться с людьми. Вот и выставил по всему озеру магические ловушки. То есть автоматизировал массовое запугивание населения. Тем более что все места рыбалки давно известны были. Я лишь восхитился мудростью, то есть хитрожопостью, хозяина озера. И взял на заметку такой метод.

В общем, выходило что пришел я гости с подарком и надеждой на благодарность, а теперь нужно снова спасать…

Уж очень убедительно меня уговаривали русалки. Честно говоря, я думал что они меня сожрут, если откажусь. А с другой стороны сулили мне награду такую, что сам император позавидовал бы. С третьей же, пропажа водяника грозила тяжелыми последствиями для всего Пскова. Помимо подкормки нечисти, он её ещё и в узде держал. Не все разумные из его подданных. Так что совсем скоро и относительно безопасная до этого река могла стать проблемой.

Короче говоря, всё сводилось к тому, что выручать нужно нечисть. И я догадывался, где искать пропавшего. Собственно, методом исключения, в центре озера.

Пока девы возбужденно журчали что-то между собой, я приценивался к расстоянию. Нда, ни вплавь, ни на русалках не добраться. Околею в обоих случаях. Придется возвращаться на судно и склонять к сотрудничеству во имя спасения человечества.

— Так, девоньки, подкиньте меня обратно. Только не лапать!

Они обрадовались и переливчато захихикали, как тот колокольчик. Я пригрозил кулаком, но это сработало с точностью до наоборот. Меня снова облапали с головы до ног, пока мы неслись обратно к кораблю. Пару раз уронили, потому что я сопротивлялся и выскальзывал. Накупался я на год вперед, короче говоря.

Русалки оставили меня бултыхаться и отплевываться у правого борта, а сами уплыли, покружив напоследок, как акулы. Команда не успела смириться с моей потерей, так что меня ожидали. Неудачно бросили спасательный круг, долбанув по башке, а затем принялись вылавливать сетями.