Кольцо остановилось над его головой, уменьшилось в размерах, потом, словно обручем, охватило лоб и затылок. Кригер почувствовал, будто миллионы иголочек начинают щекотать его мозг изнутри. В следующий момент ему показалось, что мозга у него уже нет, что черепная коробка пуста и в ней бушуют молнии. Он схватился за голову и закричал. Теперь он ясно видел, что мозг существовал вне его. Он был вывернут наизнанку. Он распался на миллионы клеток, разлетевшихся в пространстве, и в каждой клеточке билась молния. Сначала Кригер пытался схватить их и собрать, но потом упал на колени и, сжав голову ладонями, с диким криком покатился по траве. Видимо, ему удалось все же что-то собрать, потому что он вдруг обнаружил в голове мысль, бьющуюся как одинокая муха в паутине.

— Я схожу с ума! — отчаянно жужжала эта гигантская муха. — Схожу с ума! Неимоверным усилием воли Кригер сосредоточился на мухе и стал медленно освобождать ее от паутины. Вскоре муха затихла и куда-то исчезла. Кригер вновь увидел мириады клеток собственного мозга, возвращающихся в черепную коробку.

И вдруг ему стало легко и свободно. Он смотрел, и взгляд его охватывал всю планету. Он будто вознесся над ней и видел одновременно и свой корабль, и Базу, и какие-то моря, и, кажется, города. Потом он увидел звезды. Он никогда не видел их столько. От них было светло, как днем, и он знал их все. Он видел Землю, свой дом, свою жену и маленького сына. Он видел каждого муравья и лаву, кипящую в недрах планет. Он видел электроны, летящие вокруг ядер атомов, и видел, что делается внутри ядер. Он вдруг ощутил, что познал Время и сущность самой Жизни.

Потом он оглядел себя, ощупал голову, но не понял, там Кольцо или нет. Во всяком случае, рядом его видно не было.

Он постоял немного около Фомина и, положив на холодный скафандр руку, тихо попросил:

— Встань, Илья. Я уже не могу приказать тебе, я просто прошу тебя, встань.

Потом он отвернулся и, сгорбившись, пошел к Базе. Надо сказать ребятам о Фомине. Программу, пожалуй, можно закрывать. Об этой планете он знает уже все. Теперь сюда поедут отряды строителей. Жаль, только, что не обошлось без жертв.

Он шел и не слыхал, как Фомин, задыхаясь в скафандре, бежал сзади и кричал:

— Кольцо! Иван! Ваня! Кольцо у тебя над головой!

Он не слышал, да и не мог слышать, потому что для этого нужно было надеть шлем и включить шлемофоны, а он давно уже нес шлем в руке. В другой руке он нес тяжелый станковый лазер, оказавшийся и на этой планете лишним.