Глава 1

Дарья

Тридцать первое декабря. День суматохи, неразберихи, хлопот, тазиков с салатами и бесконечных очередей в магазинах. Как и каждый год я в приподнятом настроении с банкой горошка и пакетами подарков мчалась вверх по лестнице, чтобы по традиции встретить новый год в кругу семьи. Воздух был пропитан ароматом хвои, мандаринов, холодца и майонеза. Совсем как в детстве…

– Ох, в магазине яблоку негде упасть! – распахнула дверь некогда родной квартиры и принялась стягивать с себя заснеженное пальто. – Практически драка за зеленый горошек и крабовые палочки. Здесь еще колбаса и твое любимое…

– А вот и наша Дашенька! Все купила! Такая ты у меня хозяйственная! – мама в фартуке и с бигудями в волосах налетела на меня в прихожей так, будто мы не виделись как минимум год. Да и ее голос звучал как–то чуждо, да и выражение лица казалось совершенно неестественным. Будто она роль в театре играла и весьма посредственно! Шестое чувство мне подсказывало, что что–то здесь нечисто. Потому что так мама начинала себя вести только в одном случае.

И тут–то мое праздничное настроение улетучилось.

– Как я рада, что ты смогла оставить свою бесконечную работу! – мама продолжила щебетать, принимая у меня пакеты и не обращая внимания на мой озадаченный вид. – Ой, Сашенька, помоги Дашутке с пальто! Целый день работает и работает девочка!

Предчувствие меня не подвело. Значит, на этот раз Сашенька. Мама опять решила стать моей свахой и подобрала мне очередного перспективного «жениха»!

Тут же из–за спины матери показался упитанный темноволосый мужчина лет тридцати пяти в синей рубашке, пуговки на которой едва держали оборону и грозились оторваться в любой момент предоставив взору внушительный «пресс». И смотрел он на меня несколько снисходительно, оценивающе, как на товар в магазине.

О, нет… Только не это!

– Кстати! Даша, помнишь Сашу, племянника тети Марины? Вы играли в детстве в одном дворе! – мама тем временем подхватила пакеты и отправилась на кухню. – Так, салаты, надо резать… А вы пообщайтесь тут! Детство вспомните!

Никакого Сашу я, конечно же, не помнила. Зато в памяти всплыла предыдущая попытка матери свести меня с сыном одной из своих бесчисленных подруг. Такого позора я не испытывала со времен школы!

– Привет, – Саша перехватил мое пальто, все также липко рассматривая меня с ног до головы, остановив взгляд на декольте моего черного праздничного коротенького платья. – А ты подросла похорошела со времени нашей последней встречи! Помню, у тебя были брекеты и страшненькие веснушки.

Какой нахальный попался!

– О! Так ведь и ты тоже подрос! Вширь!  – я брякнула, а следом со всех ног бросилась на кухню, оставляя потенциального жениха в одиночестве. – Мам, я помогу тебе с салатами!

На протяжении последних лет трех мама пыталась устроить мою личную жизнь. И как только у нее появлялась подруга, коллега или знакомая с неженатым племянником, сыном или внуком, меня обязательно пытались с ним свести. Потому что мне уже не восемнадцать, жизнь проходит впустую. Потому что пора стареющую мать сделать наконец бабушкой, да и вообще моя красота с годами угасает. И каждый раз мама мысленно женила меня с кандидатом, а потом ругалась за мою «разборчивость».

– Нет–нет, я все сама! Развлекайся! – мама встретила меня грозным взглядом.

– Да что ты! Ты же одна не справишься! – я захлопнула дверь и, смахнув мокрые от растаявшего снега пряди светлых волос с лица, гневно зашептала: – Что это все значит?! Кто это вообще?!

Мама приблизилась и также гневно зашептала в ответ:

– Это племянник тети Марины, ему тридцать четыре года, вернулся с Питера, холост, работает главным бухгалтером! Приехал в родной город, потому что хочет остепениться и обзавестись семьей! Прекрасный мальчик! Я с ним пообщалась. Так что иди и налаживай контакт!

– Да ни за что! – я мотнула головой и принялась разгружать пакеты с продуктами. –  Мам, может хватит уже вмешиваться в мою личную жизнь?

И тут входная дверь хлопнула. Очевидно, жених сбежал.

– Он что, ушел? – мама прислушалась, не обращая внимания на мои слова.

– И отлично, – я хмыкнула. – Главное, чтобы не прихватил твои золотые сережки с комода в прихожей.

– Какая ты язва, Дашка! Хороший же мальчик, в самом деле! Ох, кажется, давление поднимается… – родительница принялась обмахиваться фартуком одной рукой, а второй схватилась за сердце.

Ну вот! Начинается шантаж своим здоровьем! Плавала, знаю…

– Так раз он такой хороший, давай его вернем, – я усадила маму на ближайший стул и налила стакан воды. – Сейчас Анька с Лизой придет. Кузина как раз в разводе и в поисках нового папы для Лизы. А мне не до отношений сейчас, работы много. Так что прекрати это сводничество.

– Глупая ты, Дашка! Хорошие мужики на дороге не валяются, а работа не волк! – мама не собиралась униматься. – И вообще тебе тридцать лет почти, между прочим! Тебе замуж надо срочно выходить, годы–то идут! Ты не молодеешь! А я внуков хочу нянчить! Мне уже перед родственниками стыдно. У Наташи трое внуков, у Марины внучка – чудо девочка, а у меня что? Гипертония с артритом!

И тут нашу беседу прервал шум открывающейся входной двери, прихожую заполнили радостные голоса, а следом в кухню будто маленький торнадо ворвалась моя двоюродная племянница Лиза, спасая меня от разговора. Она защебетала, по–детски коверкая слова и шепелявя.

– Баба Таня, пивет! Мы ехаи, ехаи и пьиехали!

– Привет, моя дорогая! – губы мамы расползлись в улыбке, но тем не менее она бросила в мою сторону укоризненный взгляд

– И тетя Дафа вдесь! Я тебя юбью! – девчушка обхватила меня ручками, обдавая ароматом мандаринов и шоколада, а затем отстранилась и покружилась, демонстрируя сшитое мною месяц назад платье. – Смати, я – пьинцесса!

Голубой атлас, украшенный пайетками тут же заискрился в ярком свете, а пышная юбка из фатина взметнулась вверх мягким облачком.

– И правда, принцесса, самая красивая! Так, с меня новогодний подарок! Сейчас принесу! – я воспользовалась ситуацией чтобы сменить тему и обстановку. – А ты иди обними бабушку!

В прихожей я столкнулась с небольшой толпой из родственников разной степени родства, которые каждый год собирались именно у мамы. Преодолев все эти бесконечные объятия и приветствия, я добралась до пустовавшей пока гостиной, где в полутьме стояла елка. Под ней были сложены подарки, и я нырнула вниз в поисках своей коробки с куклой. Отодвинула пакеты, и тут взгляд зацепился за здоровенного размера сине–фиолетовое яйцо. Киндер–сюрприз переросток, только в странной обертке. Все яйцо было покрыто искрящимися в свете гирлянды чешуйками по всей видимости из цветной фольги. И чего только не сделают, чтобы детей удивить! Видимо, мама приготовила для Лизы.

Подхватила киндер–сюрприз с пола и удивилась. Яйцо оказалось горячим и довольно тяжелым. А следом… следом и вовсе вздрогнуло у меня в руках! За яйцом вздрогнула и я, едва его не выронив. Но это было только начало! Яйцо дернулось раз, еще раз, будто что–то изнутри старательно рвалось наружу! И точно. Мгновение, и по яйцу пошла тоненькая трещинка. Следом еще одна и еще…

Может, в яйце робот? Я, кажется, видела такие игрушки в роликах в интернете…

Хруст, щелчок и вот несколько чешуйчатых скорлупок отлетели в сторону. И из яйца показалась… голова очень крупной фиолетовой ящерицы! Носик, ротик с раздвоенным язычком, закрытые глазки, а мельчайшие чешуйки светились и переливались. На макушке торчали два чуть загнутых белых рога. Ну и робот! Совсем как настоящий!

А в следующее мгновение ящерица–робот распахнула глаза, и у меня дыхание перехватило. Бездонные, темные как морская пучина, они завораживали своей реалистичностью.

– Что за…

И тут ящерица открыла рот, и я услышала четкое пищание: «Ма–ма!». Ого, так этот робот еще и разговаривает!