– Со мной на связи служба экстренной помощи. Скажите, что нужно сделать?

– Не нужно мне помогать, – он постарался улыбнуться. – Подумаешь, старик вспомнил прошлое. Бывает.

– Они настаивают, что вам нужно пройти обязательное обследование. Они скоро будут здесь.

Улыбка Эрика превратилась в неприятную гримасу:

– Передайте им, что обследование наблюдателя лежит вне зоны их компетенции. И любая попытка медикаментозного либо психологического вмешательства в мой организм будет расценена как посягательство на государственную тайну Земной Федерации со всеми вытекающими из этого последствиями. В случае, если они будут настаивать или применят силу, ваш гражданский долг заключается в том, чтобы своевременно поставить об этом в известность планетарную службу безопасности.

Женщина ойкнула и зачем-то прижала ладошку ко рту. Затем уставилась в пустоту и скороговоркой произнесла:

– Вызов отменен. Служба экстренной помощи приносит вам свои извинения. Служба безопасности сообщает, что ситуация находится под контролем и причин для беспокойства нет.

– Спасибо, милая, – Эрик все-таки выдавил из себя еще одну улыбку, а затем постарался как можно быстрее покинуть место происшествия.

В душе наконец-то снова вспыхнула так необходимая ему злость.

– Нет, директор Коль, я ни капли не преувеличиваю… ни капли…

Космопорт Атлантиса занимал огромную площадь, но за прошедшие месяцы наблюдателю удалось неплохо изучить чуть ли не все местные закоулки. А дорога к экспедиционному центру так и вовсе была вызубрена им наизусть.

Позади остались огромные ремонтные ангары, затем терминал планетарных линий. Далеко впереди показалась частная зона, но он свернул к солидному и неприветливому черному комплексу, на фасаде которого располагался скромный лаконичный символ – длинная серебристая линия, заканчивающаяся направленной точно в зенит стрелой.

Вектор.

Олицетворение одностороннего, безвозвратного движения.

Несколько минут Эрик провел, стоя рядом со входом и рассматривая окрестности. Потом решительно шагнул сквозь открывшуюся перед ним дверь.

– Гражданин Орсен, вас ожидают в комнате собеседований номер два, – бесстрастно произнес замерший неподалеку робот. – Держитесь траектории указателя.

Он брезгливо отвернулся и направился вслед за появившейся на полу точкой.

Идти пришлось не так уж далеко – путеводный символ выскользнул из холла, добрался до следующего зала, а затем пропал. Эрик осмотрелся по сторонам, увидел дверь с нужной табличкой и двинулся к ней.

– Здравствуйте, гражданин Орсен, – сидевшая за небольшим столом посреди крохотной уютной комнаты хрупкая девушка улыбнулась и поднялась ему навстречу. – Можно предложить вам что-нибудь? Кофе, чай, сок?

– Здравствуйте, – наблюдатель внимательно уставился на ее лицо, но не заметил никаких родинок. – Кофе, если можно.

– Я настоящая, не беспокойтесь, – хозяйка кабинета еще раз улыбнулась и отошла к репликатору. – Без молока, сладкий?

– Да, все верно.

– Вы присаживайтесь пока. Если что, меня зовут Мария Ким, и я один из штатных психологов экспедиционного центра. В мои обязанности входит проведение процедуры отказа от гражданства Земной Федерации, а также собеседование с кандидатом.

– Я уже понял, – тоскливо произнес Эрик, устраиваясь в кресле. – Девочка, а это действительно необходимо?

– Если вы про собеседование, то да, – Мария поставила перед ним кружку, после чего расположилась напротив. – Иногда мы убеждаем людей отказаться от необдуманно принятого решения и, поверьте, это настоящий праздник для всей нашей группы.

Орсен взял кофе и убедился, что напиток охлажден как раз до той температуры, которая нравилась ему больше всего.

В душе опять возникло неотступно сопровождавшее его все последние годы раздражение.

– У меня буквально вчера была беседа с директором. Мне кажется, этого достаточно.

– К сожалению, Кристоф Коль не имеет квалификации психолога, – вздохнула девушка. – Мне кажется, вы сейчас нервничаете. Можно узнать причину?

– Кофе сделан именно так, как я люблю.

Мария понимающе кивнула:

– Вам неприятны любые мысли о глобальном контроле? Этого достаточно для того, чтобы навсегда покинуть цивилизацию? Или есть что-то еще? Что-то, что толкает вас на этот шаг? Расскажете? Любую проблему можно решить, если захотеть это сделать.

Раздражение нарастало, словно катящийся с горы снежный ком.

– У меня давно не было секса, девочка. Получится у нас с тобой решить эту проблему?

– Конечно, – собеседница даже бровью не повела. – Если вас гнетет именно отсутствие секса, то мы можем вызвать одну из внештатных сотрудниц. А еще здесь есть робот, который полностью копирует мой образ.

– Простите, – Эрику стало стыдно. – У меня все хорошо.

Девушка наклонилась вперед и проникновенно посмотрела ему в глаза.

– Но вам страшно. Вы не хотите туда лететь?

– Да, не хочу, – он пожал плечами, чувствуя как раздражение сменяется равнодушием. – Но мне это нужно. Может быть, закончим разговор?

– Как правило, большинство проблем возникают из-за обычного одиночества. Людям кажется, что во вселенной нет никого, кто был бы способен их понять. Это не так. Может быть, у нас получится найти выход?

– Мария, пожалуйста, давайте закончим этот разговор. Мне хватило вчерашнего.

– Эрик, скажите, разве вам настолько неприятно находиться в моем обществе?

– Мне неприятен этот разговор.

– Хорошо, – покладисто кивнула девушка. – Давайте поговорим о чем-нибудь другом. Скажите, вы бывали на планетах Внешнего сектора? Или на Земле?

– Я много где бывал. В том числе и на Земле.

– Завидую, – в голосе Марии промелькнула непонятная интонация. – А я вот все никак не могу вырваться. Там хорошо?

– Там идеальное место для возникновения и жизни нашего вида.

– Ну да, – собеседница неожиданно весело хмыкнула. – Простите, иногда говорю глупости. Я хотела спросить – вам понравилось? Или реклама врет?

– В чем-то – врет, – осторожно произнес Эрик. – Но мне понравилось.

– Слушайте, а вы пробовали найти занятие на Земле? Насколько я знаю, там время от времени открываются вакансии на самые разные…

– Мария, я попросил вас закончить этот разговор. Можно мне просто отказаться от гражданства и улететь на этом чертовом корабле?

– Конечно, вы имеете полное право так поступить, – девушка растеряла все свое веселье и грустно улыбнулась. – Но давайте все же поговорим еще? Этот разговор нужен в первую очередь вам.

Новые волны раздражения плескались в душе, становились все выше и выше, окрашивались в багровые оттенки, начинали захлестывать рассудок…

– Вы ведь не отстанете от меня просто так, верно?

– Эрик, я всего лишь хочу вам помочь, – на этот раз в ее словах проскользнула искренняя просьба. – Позвольте мне это сделать.

– Скажите, какой у вас допуск к секретной информации?

Девушка немного удивилась, но все же произнесла:

– Гражданский, третьей категории. А зачем вам?

– Отлично. Тогда слушайте. Моя профессия – наблюдатель. Работа корпуса наблюдателей заключается в том, чтобы контролировать все значимые точки обитаемого пространства. Федерация, Альянс, китайцы, отдельные государства – мы следим за всеми. Расставляем по каждой системе модули слежения, прячемся на каком-нибудь астероиде и ложимся в темпоральный сон. Модули собирают информацию, обрабатывают ее и отправляют в систему Барнарда. Именно там находится разведывательный центр, следящий за жизнью всего занятого человечеством космоса.

– Ну… хорошо, что вы это сказали, – в голосе Марии почувствовалась растерянность. – Значит, проблема заключается в вашей работе?

Он ничего не ответил, лишь откинулся на спинку кресла и с улыбкой поднял глаза к потолку.

– Почему вы молчите…

Девушка осеклась на полуслове. На мгновение замерла, потом встала со своего места и, не говоря больше ни слова, вышла из комнаты.

Эрик пригубил успевший немного остыть кофе. Одобрительно хмыкнул, сделал еще один глоток и начал рассматривать обстановку кабинета.