Мы проехали прямо под широкими окнами огромного, наверное, танцевального зала и остановились у пугающей, покрытой льдом лестнице, которую охраняли мраморные статуи драконов. Настоящих…

Разинутая зубастая пасть, сложенные, будто кружевные крылья и шипастый гребень, который тянулся от основания головы к концу длинного изогнутого хвоста. Раньше я видела драконов только на иллюстрациях в книгах. И там… они не выглядели столь же величественно, как здесь на каменном постаменте.

– Жуть… – прошептала Сесиль, прижимаясь ко мне вплотную.

– Завораживает… – отозвалась я, ощущая, как в груди всколыхнулось необъяснимое волнение.

– Миледи, – воины вытащили наши чемоданы и жестом пригласили подняться к внушительным полукруглым дверям.

Я замерла, почувствовав на себе посторонний взгляд. Тяжёлый, пробирающийся под корку… Преодолела желание запрокинуть голову и посмотреть на балкон, что возвышался над нашими головами, и потянула принцессу вперёд…

Коридоры дворца освещали мрачные красные лампы, мы будто пробирались сквозь мрак и воздух казался удушающим. Спёртым. Сесиль зябко ёжилась, а я пыталась запомнить каждый поворот, каждый элемент декора и редкие картины с тоскливыми пейзажами, что встречались по пути.

– Это крыло претенденток? – спросила машинально.

– Да, миледи, – отозвался страж. – За каждой закреплён слуга, он будет заботиться о вашем комфорте и доставлять завтрак в покои. Обед и ужин будет проходить в малом трапезном зале в обществе Его Высочества…

– Благодарю за развёрнутый ответ, – вежливо улыбнулась Сесиль. – Не думала, что мужчины Асхрона столь обходительны.

Мне показалось, или скулы воина окрасились смущённым румянцем или это просто игра теней?

У бронзовых массивных дверей терпеливо ожидал мальчишка в строгой серебристо-чёрной ливреи. Мне так понравилась его форма: элегантная на вид, подчёркивающая поджарую фигуру, а уж вышивка на лацканах само загляденье, захотелось себе такую же. Брюки мне больше приходились по душе, нежели платья…

– Добрый вечер, миледи. Моё имя Айзек, рад прислуживать вам на время отбора, – представился юноша, поклонившись. Пшеничного цвета прядки волос съехали на высокий гладкий лоб, придавая слуге естественный озорной вид.

Сесиль ответила изящным книксеном.

– Приятного познакомиться, Айзек, вверяю себя в ваши заботливые руки.

– Эсмина, – представилась коротко. – Фрейлина Её Высочества.

Мальчишка неотрывно смотрел на меня, будто пытаясь что-то понять, а потом резко развернулся и распахнул для нас двери покоев. Внутри оказалось уютнее чем я думала. Светлые стены, изысканная мебель, отделанная золотыми элементами и росписью…

– В купальне нагретая вода, на полках чистые полотенца, кровать застелена, а вам, миледи, я постелил на софе, – обратился ко мне Айзек, продолжая гипнотизировать взглядом прозрачно-серых водянистых глаз.

– Мы разберёмся, спасибо, – сдержанно произнесла Сесиль, озираясь. – Вы можете быть свободны, Айзек. Моя фрейлина во всём разберётся и поможет мне, если что-то понадобится…

– Просто потяните за шнурок над бюро, – произнёс он и, снова поклонившись, удалился.

Стоило дверям закрыться с тихим хлопком Сесиль сбросила накидку и рванула к софе. Я заинтересованно наблюдала за её действиями. Вот она сорвала тонкое ватное одеяло, схватила подушку и затолкала в шкаф.

– Только попробуй достать это вновь и спать на этом убогом куске дерева, как собака. Я серьёзно, Эсми, – строго пригрозила она, упирая руки в бока.

– Где мне тогда отдыхать, Ваше Высочество? – поинтересовалась насмешливо, поднимая с пола оброненную накидку.

Принцесса гордо дёрнула подбородком.

– Со мной, как в детстве, когда мне было страшно, – произнесена невозмутимо. – Это ложе настолько просторное, что на нём запросто разместится пять человек. Неужели ты думаешь, я буду пинаться или неприлично храпеть?

– А если Айзек войдёт и увидит нас вдвоём на одной кровати? – предположила иронично. Повесила накидки в шкаф и присела возле чемоданов. Надо бы переодеться, освежиться и подготовиться к ужину. Интересно, сегодня он пройдёт в покоях, как и обещанный завтрак или нас всё равно сопроводят в трапезный зал?

– Пусть только рискнёт своей холёной мордашкой войти без стука, – многообещающее протянула Сесиль и вздохнула. – Я так устала…

– От путешествия?

– От всего… – призналась она, садясь на банкетку. – От манер, от правил, от того, что не могу делать, что пожелаю. А я ведь… Эсми, мне ведь многого не нужно. Я бы гуляла днями по саду и парку, собирала букеты, выращивала пионы… а вечерами бесстыдно валялась бы на кровати с книгой в руках, поедая фрукты прямо в постели, представляешь? – её дивные глаза печально заблестели от слёз.

Подошла к ней и ласково провела ладонью по спутанным волосам.

– Пока мы здесь, я всё это могу тебе устроить. Уверена, у нас будет свободное время, не думаю, что принц вознамерился проверять претенденток и днём, и ночью.

– Ты права, – согласилась она, прислоняясь ко мне головой. – С тобой я спокойна, ничего не страшно, но… если я вернусь домой ни с чем… нет, лучше мне в таком случае вообще не возвращаться. Сбегу и поселюсь в рыбацком домике у набережной.

– Так, – решительно произнесла я. – Давай-ка лучше приведём тебя в порядок и разберём вещи, как смотришь на это?

– Сама помоюсь, – отмахнулась Сесиль, вставая. – Только… в каком чемодане моё бельё?

Усмехнулась и решила всё же немного помочь ей. Хотя бы собраться…

Айзек явился за нами через час и, к нашему огорчению, сообщил, что ужин будет проходить всё же в обществе принца, даже несмотря на то, что ещё не все претендентки прибыли…

***

Тонкие пальцы впились в каменный парапет балкона до побелевших костяшек. Внутри клокотала бессильная, глухая ярость. Наэль задыхалась. Всё происходящее казалось дурным, нелепым сном. Абсурдом.

Неужели господин, и вправду, решил привести в замок чужачку, чтобы жениться на ней? А если сделает её наречённой? Одну из них…

Горло сдавило тревогой, тело мелко задрожало. Наэль согнулась, хватаясь за живот, и несколько раз прерывисто вдохнула. Тошнило. И кружилась голова…

«Если бы я забеременела, всё было иначе…» – зудела в мозгу настойчивая мысль.

Она была лучшей иссаи… На всём острове не найдётся девушки красивее неё. Кроткий нрав, острый ум, спокойствие и рассудительность. Не было сомнений, что наречённой станет именно она… все так думали. И вот в замок прибыла уже седьмая чужачка… Да чем же они лучше неё? Могут родить наследника, в этом вся причина? А как же эти три года, которые Наэль находилась подле господина? Её преданность уже ничего не значит?

Да, принц ничего не обещал, никогда не клялся в любви, но…

Напрасные ожидания впивались осколками в душу и сердце, причиняя невыносимую боль. Хотелось зажмуриться, закрыв лицо оледеневшими ладонями, и закричать. Повернуть время вспять.

«Ты можешь остаться здесь, с другими иссаи Великого, тебя никто не гонит…» – сообщил господин в их последнюю встречу. Он был так милосерден, что решил объясниться и не отправил обратно к сестре, о которой больше некому заботиться, кроме неё. Наверное, из жалости…

«Так не должно было случиться…» – Наэль сжала ладони в кулаки, судорожно всхлипывая. Она ни разу в жизни не плакала, но сейчас рыдания непроизвольно рвались наружу.

Медленно выдохнув, Наэль выпрямилась и расправила плечи, вытирая пальцами с щёк следы её слабости и отчаянья.

«Нужно просто вернуть доверие принца… доказать, что только я могу быть его наречённой…» – развернулась на каблуках так, что взмыли в воздух прозрачные шифоновые ленты платья и покинула балкон, не собираясь больше поддаваться панике. Битва ещё не проиграна, ещё ничего не кончено…

Глава шестая

Сесиль скептически разглядывала своё отражение в ростовом зеркале в овальной бронзовой раме. Платье из парчи расцветки звёздного неба идеально подходило к её глазам, подчёркивало их.