— Где сейчас находится Корнелиус? — обратилась я к Дариану. Блондин как-то странно и слишком внимательно посматривал то на меня, то на пловцов в пруду.

— Он на заднем дворе. Идите по этой дорожке, она огибает дом.

— Тогда я пойду, — сказала я и быстрее зашагала в указанном направлении.

Я не собиралась ждать, когда Ассир и Римейн выйдут на берег в одних мокрых, прилипших к телу, плавках. На сегодня мне эмоциональных потрясений уже хватило. К тому же я переживала жесточайшее разочарование в себе. Раньше я никогда не считала себя падкой на красивых мужчин. Среди заказчиков дизайна интерьера они встречались с завидной регулярностью. Каждый раз я спокойно реагировала на их комплементы, намёки и откровенные заигрывания, следуя профессиональной этике.

«Словно переклинило, так и тянет сблизиться с этими мужчинами, и главное со всеми сразу, включая Эрвина, — думала я, шагая по дорожке, идущей около особняка. — А дальше-то что? Стать любовниками? Ну уж нет! Как говорят, под красивым фантиком не всегда прячется конфета! Часто за ней скрывается то, что не тонет… Может попросить маму передать этот проект другому дизайнеру? Корнелиус может не согласиться. Тогда возьму внеплановый отпуск, уеду к мужу».

Однако все мои мысли разбежались, когда я увидела Корнелиуса. Он стоял возле высокого мангала и жарил шашлыки. Обычные такие российские шашлыки с помидорками и яблочками на шампурах. Дело в том, что я впервые увидела Корнелиуса без куфии в обычной одежде — в простой белой рубашке и брюках песочного цвета. Он пританцовывал возле мангала, слушая музыку в беспроводных наушниках.

Его длинные светлые, почти белые волосы, были убраны в низкий хвост. Рукава рубашки закручены до локтя. На правой руке разместилась татуировка, очень похожая на виденную мной у Ассира и Римейна. «А ведь у Дариана на руке тоже есть татушка, — припомнила я. — Эти длинноволосые — члены одной секты? — спросила у себя. И сама же ответила, — Очень даже возможно, длинные волосы и почти одинаковые татуировки — уже два признака некой общности…»

В моём сознании образ Корнелиуса как-то не вязался с красными наушниками, надетыми на его голове. С ними он выглядел значительно моложе и немного бесшабашно. Захотелось подойти к нему, снять наушники и поцеловать в губы. Так, чтобы услышать протяжное ум-м-м, и ощутить возбуждение, волнами расходящееся по его телу. «Видимо у меня какое-то обострение, гормональный сбой или возрастной кризис! Или всё в одном флаконе! Кошмар какой! — возмутилась я своими переживаниями. — Даша, ты профессионал, хватит тут рефлексировать, работай давай!» — мысленно прикрикнула я на себя.

Подошла к Корнелиусу и встала так, чтобы он меня заметил. Мужчина радостно улыбнулся мне, стянув наушники, оставил их висеть на шее, словно надкушенный бублик.

— Даша, рад вас видеть! — Корнелиус шагнул ко мне, заключил в объятия, на миг прижав к своей широкой и горячей груди, под тонкой  тканью рубашки.

— Корнелиус, я ваш дизайнер, а не близкая подруга! — напряжённо заметила я, чтобы беловолосый мужчина, наконец, выпустил меня из своих волнующих объятий.

— Простите! — без капли смущения проговорил Корнелиус и отстранился. — Просто сегодня такой знаменательный день, вот я немного и расслабился… Хотите  шашлычка? — кивнул он на мангал с хорошо прожаренным мясом на шампурах. — Подождите минутку, сейчас всё организую. Присядьте пока за стол.

Корнелиус вернулся к мангалу, покрутив шампура он выбрал семь с поджаристым шашлыком. После чего заметив, что я продолжаю стоять на месте, слегка нахмурился. Подхватив шампура за закруглённые ручки, скомандовал:

— Идите за мной!

— Но я…

— Никаких возражений! — не дал мне сказать Корнелиус. — Сегодня у нас праздник… и погода летняя чудесная. Я раньше даже не представлял, что небо может быть настолько глубокого голубого цвета.

Корнелиус прошёл к широкому деревянному столу с двумя скамейками по бокам, стоявшему на небольшой каменной площадке, чуть в стороне от мангала, ближе к входу в особняк. Я нехотя плелась за ним, намереваясь корректно напомнить заказчику о цели своего визита. Задерживаться за городом, в особняке, где явно намечались дружеские посиделки, было чревато крупными проблемами на мою итак нездоровую голову или другие части тела.

Мужчина ловко сгрузил шампура на поднос, стоявший на столе. Затем вилкой аккуратно снял несколько кусочков мяса в неглубокую тарелку, положил сбоку пару кусочков чёрного хлеба и поставил на свободную часть стола.

— Присаживайтесь же! Попробуйте и скажите, удались ли шашлычки?! — требовательно проговорил мужчина, взявшись за второй шампур.

— Корнелиус, я приехала сюда обсудить работу над дизайном…

— Кто бы сомневался! — ворчливо перебил меня мужчина, вилкой снимая поджаристые кусочки мяса в чистую тарелку. — Дашенька-дизайнер, давайте  о работе капельку попозже поговорим, — он обезоруживающе мне улыбнулся. — Я вам немножко вина красного налью, чтобы вы расслабились, — Корнелиус взял на краю стола бутылку из тёмного стекла и два бочкообразных бокала на тонких ножках. Ловко откупорил бутылку, и мастерски разлили рубиновую жидкость по бокалам. Один бокал он дал мне в руки.

— Выпьем за благополучную реализацию планов и лучший исход наших дел, — отсалютовал бокалом Корнелиус и отпил немного вина.

Я тоже пригубила бокал и неожиданно для самой себя выпила всё вино.

— Скажите, вам стало гораздо лучше! — довольно заулыбался Корнелиус. — У этого вина волшебное свойство, разгонять тяжёлые думы и делать нашу жизнь приятнее.

Мне почудилось, будто сжатая до предела стальная пружина внутри меня со звоном развернулась и мне стало легче дышать. Я присела на скамейку, пододвинула к себе тарелочку с шашлыком. Корнелиус опустился напротив, взял вилку нанизал на неё аппетитный кусочек мяса и протянул её мне.

— Попробуйте! — качнул он вилкой, и я забрала её двумя пальцами. — Несколько лет назад меня впервые угостил шашлыком один симпатичный паренёк по имени Дэрик, — признался Корнелиус, наблюдая за тем, как я откусываю кусочек мяса и с удовольствием ем.

Шашлык был сочным и очень вкусным. Корнелиус тоже съел несколько кусочков и снова налил вина. В этот раз мы выпили без тоста, просто чокнувшись бокалами, словно старые друзья.

— Дэрик был презанятным парнем, — снова заговорил Корнелиус, его взгляд заметно потеплел, голос смягчился, — такой шебутной, а временами наглый и абсолютно непредсказуемый. Я никогда не знал, что он выкинет в следующий момент. Но каждый раз он делал всё с умом, и этим мне сильно нравился. Однажды он спас мне жизнь… Вот такой был прекрасный парень…

— Почему же в прошедшем времени, с Дэриком что-то случилось?

— Позже он стал девушкой.

— Что! — не поверила я своим ушам. — Сделал операцию по смене пола?

— Ну что-то вроде того, — ответил Корнелиус с ухмылкой.

— В наше время, такое — уже не редкость… — протянула я. — И хорошая из него получилась девушка?

— Замечательная, невероятно красивая… — сказал Корнелиус с чувством. Поднял бутылку со стола и разлил остатки вина по бокалам. — Выпьем на брудершафт? — убрав пустую бутылку под стол, улыбаясь спросил он.

— Нет, — покачала я головой. На душе царило полное умиротворение, даже завуалированное предложение Корнелиуса поцеловаться не вызвало никакого протеста.

— Я подожду. Знаешь ли мне пришлось долго жать, так что ещё один день роли не играет.

Выпив вино, я со смаком уплетала шашлык, не совсем понимая о каком ожидании говорил Корнелиус. Он тоже принялся за поедание мяса, по-доброму поглядывая на меня. Позже он предложил мне потанцевать. Я согласно кивнула в ответ.

Корнелиус, как волшебник, щёлкнул пальцами и в саду заиграла медленная романтичная музыка. Тщательно отерев руки салфетками, я вышла из-за стола, ощущая невероятное спокойствие. Происходящее казалось правильным, в голове не осталось никаких мыслей. Беловолосый импозантный мужчина взял мою руку в свою, приобнял меня за талию и повёл в медленном танце. Его запах, смешанный с запахом дыма, слегка будоражил кровь. Руки были горячими. Мягкие волосы иногда касались моей руки, лежавшей на его плече.