- Откуда ты, дитя?

- Издалека, господин, - кротко ответила я, снова опуская глаза.

- Что это за место? Как называется?

- Мы пришли с юга, господин. А деревню свою никак не называли: она очень маленькая.

Некромант ненадолго задумался, но возразить было нечего: в Невироне спонтанно образованные деревушки встречались буквально на каждом шагу. Да и в остальном не прозвучало ни слова лжи - Фарлион ведь располагался довольно далеко от Долины и гораздо южнее. Так что придраться не к чему. Правда, я здорово покривила душой, назвав крепость Нор всего лишь деревней, но Фаэса тут нет, поэтому обвинить меня в намеренном искажении фактов некому.

К счастью, жрец не распознал уловки и, оставив наше происхождение в покое, внезапно указал на мою левую руку.

- Откуда она у тебя?

- Что, простите? - чуть не растерялась я. Блин, что происходит? Почему он интересуется? Неужели что-то не так?!

- Кто дал тебе "чистую" метку? - терпеливо пояснил некромант, кивнув на выглядывающий из-под рукава шнурок.

У меня тревожно екнуло сердце. Твою маму... это еще что за новости? Почему он назвал мою "метку" чистой?! Он что, видит ее точно так же, как Твари? Красной, а не синей?!

- "Дедушка", господин, - все так же кротко сказала я, не поднимая ресниц.

- В самом деле? А кто твои родители?

- Они простые люди, господин... были. Я потеряла их больше года назад. И бабушку тоже.

- С кем ты живешь?

- У меня остался брат, "дедушка", наш пес и бабушкин любимый конек. А кот давно пропал.

- Кот? - странно прищурился некромант.

Я поспешно кивнула.

- Да, господин. У нас раньше жил кот. Черный. Бабушка Ведьмой была. Но когда она умерла, кота тоже не стало, поэтому теперь мы остались впятером. Ну, всемером, если считать наших друзей.

И это, заметьте, абсолютнейшая правда: своих родителей я действительно не видела уже больше года; котом Лин перестал быть давным-давно; можно даже сказать, что с некоторых пор он практически умер как Ведьмин кот; "метки" на нас действительно цеплял Родан, с помощью Дея; жили мы в последнее время сугубо в деревнях, названия которых я даже не запоминала; а "бабушка" Айна реально существовала... по возрасту она ведь была вполне себе бабушка, верно? А то, что не моя родная - ну так об этом он и не спрашивал.

Жрец мельком покосился на сгрудившихся возле повозки Фантомов, но особого интереса к ним не проявил. Циркачи его тоже не заинтересовали, а Лин вовремя затаился в кустах, предварительно сняв с шеи и мудро припрятав под копытом свой шнурок. Почему именно там, я узнала гораздо позже, как и о некоторых свойствах сырой земли, которые мой прозорливый демон успел в последний момент считать из памяти занервничавшего Дея; а тогда просто порадовалась тому, что он убрался от греха подальше, пока я заговаривала чужаку зубы.

- Бабка знала, что у тебя необычная дейри? - удовлетворившись осмотром труппы, снова прицепился ко мне некромант.

Я покорно кивнула.

- Да, господин. Она сказала перед смертью, что я не подхожу ей в качестве преемницы. И велела обязательно прийти в один из Главных Храмов. Вот мы и отправились в ближайший город. Но, поскольку люди мы небогатые, то зарабатываем... как можем. Народ развлекаем. Удивляем. Так и движемся помаленьку.

- У вас нет денег?

- Нам хватает, господин. Добрые люди помогают. И Айд не оставляет своим вниманием. Поэтому нам не на что жаловаться.

- А "метку" твою бабка делала?

- Не знаю.

Жрец ненадолго задумался, но я и здесь не солгала: понятия не имею, кто делал эту конкретную "метку". Может, бабка того человека, которого мы с Лином так нахально ограбили. Может, нет. А может, просто так совпало. Мы же с ним за руку не здоровались и друг другу не представлялись.

Внезапно на мое лицо легла тень. А следом донеслись резкие хлопки крыльев, и над людскими головам стремительно пролетела крупная черная птица. Ворон. Опять. Видимо, их тут немеряно, если в Валлионе я видела дай бог пару штук за год, а тут всего за несколько дней уже в который раз натыкаюсь.

Вспорхнув на борт нашей повозки, птица хрипло каркнула и бесцеремонно уставилась на собравшуюся вокруг помоста толпу. Затем нахохлилась, недовольно раздулась, став похожей на черный шарик, обваленный в перьях. Наконец, снова каркнула и требовательно разинула клюв.

- Айд бережет тебя, - неожиданно улыбнулся некромант, одновременно с этим легонько прикоснувшись к моему левому запястья. Вроде бы мимолетно и ненавязчиво, но я вздрогнула так сильно, что он тут же заметил, хотя, кажется, принял на свой счет. - Не бойся, дитя: никто тебя не обидит. Ведь на самом деле у тебя есть дар. Очень редкий. Довольно сильный. И совершенно особенный, который не должен пропадать зря. Вам как можно скорее попасть в Нерал, где ему сумеют найти достойное применение. А чтобы ты не сомневалась...

Жрец достал из складок рясы еще один шнурок, только не черный и кожаный, а красный, сплетенный из каких-то тонких веревочек, и повязал рядом со старой "меткой".

- Вот так. Теперь тебя пропустят куда угодно. Просто покажи его на воротах, и перед тобой откроются любые двери. А сейчас ступай с миром, избранница Айда. Пусть Владыка бережет тебя и дальше.

Я растеряно моргнула, обалдело воззрившись на свою левую руку, но быстро спохватилась и поспешно поклонилась.

- Да, господин. Спасибо, господин. Дарэ.

Жрец странно улыбнулся, а затем отвернулся и, больше ни на кого не обращая внимания, неторопливо направился прочь. А сразу за ним и ворон, противно каркнув, тоже поднялся в воздух.

Окончательно перестав понимать происходящее, я оторопело проследила за тем, как птица, тяжело взмахивая крыльями, скрылась в лесу, проводила глазами медленно удаляющегося некроманта, и лишь когда он пропал из виду, завернув за какую-то сараюшку, рискнула обернуться к Фантомам. Однако на их лицах было написано такое искреннее недоумение, что спрашивать о причинах я уже не стала: и без того ясно, что понимают они не больше моего.

"Фигня какая-то, - обалдело отозвался на мой молчаливый вопрос выглянувший из-за кустов Лин. - Жрец тебя не только не узнал, но еще и... е-мое!.. благословил, как избранницу Айда! Защиту дал! И от Тварей, и от стражников на воротах! Я не рискнул его сканировать, но, Гайдэ, открой секрет: чем ты ему так понравилась?!"

"Не знаю, - напряженно ответила я, рассматривая сомнительный подарок. - Может, он сошел с ума? Или это со мной что-то не так, раз он не почувствовал Знака, едва не цапнув за него всей пятерней?"

Народ вокруг тихонько загудел, и в мою сторону метнулось сразу несколько десятков уважительно-опасливых взглядов. Но никто из присутствующих не рискнул нарушить невидимую границу, незаметно очерченную некромантом. Как будто красный шнурок, так неожиданно украсивший мое левое запястье, послужил чем-то вроде сигнала "стоп". Что за дикость? Зачем он его оставил? И почему назвал избранницей? Из-за ворона, что ли?!

Рассеяно потеребив "метку", я медленно побрела к повозке.

"Очень странно, - задумчиво повторил Лин, словно размышляя вслух. - Твоя "метка" светится красным с того дня, как ты ее надела. Но этого, кроме магов и нежити, никто не замечал. До сегодняшнего дня. А теперь тебя будет узнавать каждый встречный. И все будут видеть, что ты помечена жрецами".

"В качестве кого? Особой жертвы? - раздраженно фыркнула я, подходя к встревоженному Мейру. - Или, может, вкусного десерта для местного демона?"

"Если я правильно понял тот сумбур, который творится в голове у старосты, красная "метка" означает, что ты, напротив, неприкосновенна для Сборщиков. И что у Айда есть на тебя какие-то особые планы, в которые никто не имеет права вмешиваться".

- Очень мило, - буркнула я. - У нас сегодня прямо день "приятных" сюрпризов. Начиная с Дея и заканчивая... вот этим.