Размышляя об этом, Нильс вышел к университетской площади. Посреди площади возвышалась статуя юноши со свирелью - памятник знаменитому Гамелинскому Крысолову, который, если верить легенде, спас в незапамятные времена город от нашествия крыс. Нильс криво усмехнулся, глядя на памятник. В отличие от тех, мифических крыс, эти уж точно были реальной опасностью, и ему, очень даже возможно, придется повторить подвиг Гамелинского Крысолова. Его насмешила мысль о том, что история повторяется иногда довольно-таки странным образом. И уже гораздо позже ему пришла в голову не совсем веселая мысль о том, что легенда эта, возможно, на самом деле являлась пророчеством.

Уже почти стемнело - сумерки здесь наступали быстро, из-за облаков ядовитого дыма, которыми город был обязан химическим заводам.

Сумерки придали площади еще более мрачный вид, чем она имела при дневном свете. Легкий ветер перегонял по ней клочья рваной бумаги и мелкий мусор.

Старинные трехсотлетние здания, окружавшие площадь, поражали своей запущенностью и казались совсем вымершими. Таким казалось бы и здание самого института, если бы не несколько светящихся окон. Институт был давно закрыт, занятия прекращены, персонал распущен, и только Нильс с ассистентом и несколько подобных ему энтузиастов-одиночек продолжали снимать отдельные лаборатории, оплачивая из своего кармана счет за электричество и все расходы на исследования.

Только в отличие от них Нильс занимался конкретной задачей. Он собирался избавить город от крыс. И, кажется, он своего-таки добьется.

Нильс прошел через запыленный, давно не убиравшийся вестибюль и поднялся по лестнице на второй этаж. Зашел в свою лабораторию, представлявшую собой весьма хаотичное зрелище: столы, заваленные приборами вперемешку с остатками недоеденной пиццы на пластмассовых тарелках и переполненными пепельницами, в углу стояла раскладушка со смятым одеялом с сигаретными подпалинами - в последнее время у них не было времени на уборку и даже еду они заказывали по телефону или питались имевшимся у них довольно внушительным запасом консервов. Посреди комнаты стоял манеж - так они называли испытательный полигон, в котором они проводили опыты над крысами.

Манеж представлял собой незамысловатый лабиринт, к которому были подключены различные приборы, возле одного из них, ссутулясь, возился Мартин Кристенсен - ассистент Нильса. Это был некрасивый низенький и грузный человек с постоянно вжатой в плечи головой и большим пятнистым зобом. Повадками и голосом он сильно напоминал гуся, за что его так и прозвали. К тому же, если его так называли в его присутствии, то Мартин вытягивал шею и начинал совсем по-гусиному возмущенно гоготать, отчего сходство только еще больше увеличивалось. Так он гоготал, когда был сильно раздражен или нервничал. Гусь был довольно скользким типом, отчего Нильс его сильно недолюбливал, хотя тот и был хорошим работником, и, если бы не сложившиеся обстоятельства, он никогда не связался бы с ним. Впрочем, жалеть об этом ему не пришлось, а сегодня Гусь казался ему и вовсе отличным парнем.

- Ну что, Мартин, все в порядке? - Гусь испуганно вздрогнул, но когда обернулся и увидел Нильса, на его круглом лице заиграла довольная улыбка.

- Все в порядке, док.

Нильс подошел к столу и расчистил место, просто смахнув мусор на пол, в пространство между стеной и столом. На освободившееся место он выложил из сумки две бутылки шампанского и коробку дорогих конфет. На эту покупку у него ушли почти все оставшиеся деньги.

- Сегодня мы будем праздновать нашу победу. Мартин, неси стаканы, Нильс открыл коробку с конфетами и, не удержавшись, попробовал одну. К нему подошел Мартин с двумя кофейными чашками в руках.

- Нет, сей благородный напиток полагается пить из прозрачный посуды.

С этими словами Нильс взял со стола две большие пробирки, тщательно промыл их под краном и выставил на стол.

- Это, конечно, не богемское стекло, но нам выбирать не приходится. Нильс стал откупоривать бутылку, Гусь жадно наблюдал за ним, сжимая в руках свою пробирку. По-гусарски хлопнув пробкой, Нильс разлил шампанское в пробирки.

- Ну что ж, первый тост будет за удачу. - Нильс торжественно улыбнулся, и Мартин улыбнулся ему в ответ:

- За удачу.

Нильс пил медленно, наслаждаясь шампанским и ощущая полное умиротворение.

Сегодняшний инцидент с несчастной женщиной как-то позабылся, усталость прошла, и осталось только ощущение полного триумфа. Когда он кончил пить, Гусь расправлялся с конфетами и уже успел до неприличия измазаться шоколадом.

- Мартин, что вы собираетесь делать после того, как получите деньги? Если, конечно, это не секрет.

Мартин пожал плечами и, прожевав очередную порцию конфет, ответил:

- Еще не знаю. Наверное, уеду к маме и открою свою закусочную, а институт заброшу к чертовой матери.

Забавно, подумал Нильс, он никогда бы и не подумал, что у подобного субчика может быть мать. А при мысли о том, что будут подавать в закусочной Гуся, он чуть было не рассмеялся. Чем, говоришь, питаются гуси? В любом случае, его туда калачом не заманишь.

- Я тоже уеду отсюда. В такое место, где бесконечные пляжи, много выпивки, много шоколадных туземок и симпатичных туристок и круглый год солнце. - Он вольготно откинулся на спинку стула и закрыл глаза. Он подумал о том, что должны же еще остаться где-то на белом свете такие места. - Свою долю пущу в оборот и, думаю, денег мне хватит и на обеспеченную почтенную старость и на многое другое. А про Гамелин я забуду как про страшный сон.

Он посидел немного с закрытыми глазами, размышляя о своем безоблачном будущем. Гусь с аппетитом жевал конфеты и не мешал ему мечтать. Через некоторое время у Нильса возник тост за новых гамелинских крысоловов, который Гусь встретил с восторгом. Они выпили, затем он рассказал Гусю старый, бородатый анекдот и они долго вместе смеялись. Нильсу стало легко и радостно, вознаграждение он уже считал своим, и все у него было хорошо. Так они сидели допоздна, смеясь и попивая шампанское.

Где-то на улице закричала женщина, затем коротко взвыла сирена и прозвучало несколько далеких выстрелов. Еще раз зазвучала сирена, уже дольше и ближе, через университетскую площадь промчался полицейский автомобиль, и все смолкло, только все те же крысы, становившиеся с наступлением темноты хозяевами города, тихонько попискивая, копошились в многочисленных подворотнях. Легкий ветерок пригнал тучи и на опустевшие улицы закапал мелкий кислотный дождик.