– Все, я поняла, – выпалила я, заливаясь краской от того, что Аарон слышал мой полный драматизма монолог. – Спасибо, Рози. Твои услуги переводчика больше не требуются.

Иначе я умру мучительной смертью прямо здесь и сейчас.

– Кажется, ты упоминала слово «катастрофа», – добавил Аарон.

Уши вспыхнули всеми оттенками ядерного взрыва.

– Ничего подобного, – выдохнула я. – Я такого не говорила.

– Вообще-то говорила, – вставила моя лучшая подруга.

Видимо, уже бывшая.

Прищурившись, я прошипела:

– Какого черта? Ты что, на его стороне?

Впрочем, они оба правы.

– Ладно. Допустим. Но это вовсе не значит, что я в отчаянном положении.

– Так всегда говорят люди, которые находятся в безвыходной ситуации. Как хочешь, Каталина, – лишь бы тебе крепко спалось ночами.

Тихо ругнувшись в сотый раз за утро, я зажмурила глаза.

– Блекфорд, не твое дело, только ситуация у меня вовсе не безвыходная. И я прекрасно сплю ночами. Еще никогда не спалось так хорошо.

Я врала без зазрения совести. На самом деле я отчаялась найти себе спутника на свадьбу. Однако это вовсе не значит, что я…

– Разумеется.

По дурацкой прихоти судьбы именно короткое проклятое слово из уст Аарона Блекфорда заставило меня сломаться и забыть о притворстве.

Оно прозвучало до ужаса снисходительно, буквально сочась фальшивой жалостью.

«Разумеется».

У меня вскипела кровь.

Поддавшись внезапному импульсу, ставшему реакцией на короткое, ничего не значащее слово, которое ни капли не задело бы меня, скажи его кто другой, я сама не заметила, как повернулась.

Аарон был до ужаса высоким. Взгляд уткнулся в широкую грудь, обтянутую отутюженной белой рубашкой. У меня давно чесались руки вцепиться в нее и хорошенько измять. Кто еще идет по жизни чистеньким и безупречным? Только Аарон Блекфорд – вот кто!

Я скользнула взглядом по мощным плечам, сильной шее, квадратному подбородку. Губы ожидаемо были сжаты в тонкую линию. Я заглянула в глаза – пронзительно-синие, совсем как глубины океана, смертельно опасные и ледяные.

Аарон смотрел на меня, выразительно подняв бровь.

– «Разумеется»? – прошипела я.

– Да. – Не отрывая взгляда, он коротко кивнул, не потревожив темной прически. – Не собираюсь тратить время на пустые споры. Не надо ничего доказывать из чистого упрямства. «Разумеется» – и точка.

Не позволю, чтобы синеглазый хам, который своей одежде уделяет больше внимания, чем окружающим его людям, этим утром довел меня до белого каления. Стараясь держать себя в руках, я медленно и протяжно выдохнула. Убрала с лица каштановые волосы.

– Если тебе некогда, тогда не понимаю, что ты здесь забыл. Не надо лезть в мои с Рози дела.

С губ бывшей подруги слетел невыразительный вздох.

– Я бы с радостью, – равнодушно признался Аарон. – Но ты до сих пор не ответила на мой вопрос.

– Ты ни о чем не спрашивал. – Слова кисло легли на язык. – Что бы ты ни говорил, вопросов я не слышала. В любом случае твоя помощь не требуется. Благодарю за участие.

– Разумеется, – словно назло повторил он. – Хотя я так не думаю.

– Ты ошибаешься.

Аарон вскинул бровь еще выше.

– И все-таки мне кажется, что без меня тебе не обойтись.

– Тогда у тебя серьезные проблемы со слухом. Аарон Блекфорд, ты мне не нужен. – Я с трудом сглотнула. Во рту ужасно пересохло. – Могу изложить все в письменном виде, если хочешь. Жди письмо на почту.

Он на секунду задумался, будто потеряв ко мне интерес. Однако я знала, что так легко от него не отделаться. Аарон доказал это, снова открыв рот:

– Разве ты не говорила, что свадьба уже через месяц, а тебе не с кем идти?

Я поджала губы.

– Может, и говорила. Точно не помню.

Говорила.

– А Рози предложила тебе сесть в самом дальнем углу и лишний раз не привлекать внимание – может, гости не заметят, что ты одна.

– Ага, – встряла в разговор подруга. – Еще я предложила надеть платье попроще, не тот шикарный красный наряд, который ты…

– Рози, – перебила я. – Не лезь.

Аарон не моргнув глазом продолжил пересказывать наш диалог:

– Ты, в свою очередь, напомнила Рози, что тебе выпала – как ты выразилась – гребаная роль подружки невесты, поэтому спрятаться в любом случае не выйдет. Чтоб им всем сдохнуть – опять-таки, по твоим собственным словам.

– Да-да, – подтвердила мадам предательница. Я злобно на нее уставилась. – А что? – Рози пожала плечами, не догадываясь, что подписывает себе смертный приговор. – Сама так говорила, милая моя.

Надо искать новую подругу. Срочно.

– Именно, – кивнул Аарон. Я снова вперилась в него взглядом. – Разве ты не говорила, что шафером будет твой бывший жених, и стоит только представить, как ты встанешь рядом с ним – одинокая, жалкая и несчастная, – тебе хочется поскорее сдохнуть?

Говорила. Слово в слово. Но не думала, что нас слышат, иначе в жизни не открыла бы рот.

Видимо, Аарон стоял за спиной и теперь знает, в какой я заднице. Он слышал мои признания и имел наглость повторить их мне в лицо. Хоть ничего страшного и не случилось, глухо заныло сердце. Стало еще более одиноко и тоскливо, чем обычно.

Сглотнув комок в горле, я заставила себя отвести глаза. Не хочу видеть его лица. Пусть ухмыляется сколько влезет и глядит с жалостью. Плевать. Может думать обо мне что хочет. Переживу. Не в первый раз.

Я уставилась на его кадык, отказываясь смотреть выше.

– Ты в отчаянии.

Я выдохнула, с трудом протолкнув воздух через сжатые губы. Чуть заметно кивнула – вот и все, чего он удостоился. Даже не знаю почему. Словно это была не я. Обычно я сопротивлялась до последнего. У нас с ним всегда так. Мы не спускаем друг другу ошибок и вечно цапаемся по пустякам.

– Значит, возьми меня, Каталина. Я готов сопровождать тебя на свадьбу.

Я очень медленно подняла голову, испытывая странную смесь настороженности и смущения. Плохо уже то, что он слышал мою исповедь – но, получается, Аарон задумал обратить ее себе на пользу? Окончательно взять надо мной верх?

Если, конечно, он говорит не ради шутки и не преследует какие-то тайные цели. В самом деле – не всерьез же он предлагает свою кандидатуру?

Разглядывая Аарона, я задумалась, чего на самом деле он добивается, только ни к какому выводу не пришла. Ни единого варианта: что ему надо и чего он хочет?

Исключительно голые факты. Реальность как она есть. Мы не друзья. Мы друг друга еле терпим. Что Аарон Блекфорд, что я. Мы вечно тыкаем друг друга носом в ошибки, постоянно критикуем и работу, и стиль жизни, и поведение. В общем, не переносим друг друга на дух. Было время, когда я повесила его фотографию на стену и с удовольствием бросала в нее дротики. Аарон, думаю, тоже, потому что разделял мою ненависть. Более того, именно он и положил начало нашей вражде. Не я затеяла войну. Так в чем причина? Зачем притворяться, будто он хочет мне помочь, и почему я должна идти ему навстречу?

– Хорошо, допустим, я ищу спутника на свадьбу, но это вовсе не значит, что я в отчаянном положении, – повторила я. – Как уже было сказано.

Аарон выдохнул. Устало. Нетерпеливо. Раздраженно.

– Ладно, дам тебе время подумать. Все равно других вариантов у тебя нет.

– Думать не о чем. – Я резанула воздух рукой и на манер Рози фальшиво улыбнулась во все зубы. – Я скорее возьму с собой мартышку в смокинге.

Аарон вскинул брови. В глазах мелькнула насмешка.

– Давай начистоту: мы оба знаем, что для тебя это не выход. Даже если допустить, что есть мартышки, натренированные для таких случаев, на свадьбе будут присутствовать твой бывший жених и вся родня. Тебе надо произвести на них впечатление. Я подойду как нельзя лучше. – Он склонил голову набок. – Я самый идеальный вариант.

Фыркнув, я громко захлопала в ладони. Самодовольный нахал.

– Зачем ты мне сдался, Блекфорд? Есть много других кандидатур получше. – Я пожала плечами. – Найду парня в Тиндере. Или дам объявление в «Нью-Йорк таймс». Кто-нибудь да отзовется.