Это было последнее, что услышал Циклоп. Последним же, что он увидел, стала мамина куриная лапка, выпавшая из его кармана в момент столкновения. Его везение… Перед глазами Кости замельтешили звёздочки, и наступила полнейшая темнота.

* * *

— Если бы вы сражались без целой кучи артефактов природной магии, этот кубок был бы моим, — продолжала настаивать я, когда мы с Никитой, переодевшись, ехали в карете назад к академии. Упорство, с которым я ему это доказывала, и тяжесть в моих мыслях явно намекали на то, что с ликуром в ресторане я всё-таки перебрала.

— Виктория, вы ведь тоже использовали артефакты на полную, — развёл Нестеров руки в стороны. — Нет смысла отрицать поражение. Просто признайте, что я выиграл честно. И перестаньте, наконец, завидовать моему кубку, — не сдержал он самодовольной улыбки. — Так будет лучше и мне, и вам.

— Было бы чему завидовать. Какой-то кубок, — пренебрежительно фыркнула я в ответ. — Такой у любого в доме может иметься. А я вот зато обезвредила главаря опасной шайки грабителей! — гордо вскинув подбородок, продекламировала я в ответ. — Кто ещё может похвастаться подобным достижением?

— Позвольте уточнить, — насмешливо продолжил сын герцога. — Вы о той самой шайке, что додумалась спрятаться под зрительской ложей, вместо того, чтобы разместиться в долине? Ведь оттуда добраться до судий было бы куда проще. О той самой шайке, что замаскировалась под организаторов, сидящих на трибунах всего в паре метров от них? О тех самых придурках, что бежали вперёд сломя голову, даже не думая о том, что все их потуги были прекрасно видны зрителям с высоты? И это при том, что куда проще было бы напасть на человека, который доставлял призовой фонд судьям. Ну-ну, — весело хмыкнул Нестеров. — Здесь определённо есть чем гордиться.

— То, что их умственные способности уровня рептилии, не лишает мой подвиг ценности. Вот вы, Никита, сколько главарей бандитов в жизни обезвредили? — ответом мне стало показательное молчание. — Правильно, ни одного. Так что, пожалуйста, завидуйте молча. К тому же, у того одноглазого обнаружился артефакт телепорта, через который он и планировал сбежать. Если бы не я, золото исчезло бы без следа, да и неизвестно, что случилось бы с бедными судьями.

— Вор не смог бы воспользоваться артефактом телепорта, хотя похоже, надеялся на это, — тяжело вздохнул сын герцога, как будто объясняя нечто очевидное неразумной сестре. — Простой проверки источника хватило, чтобы определить, что для открытия телепорта у него недостаточно магической силы. Так что поймали бы его в любом случае, — спокойно пожал Никита плечами.

— Смог бы или нет — наверняка мы не знаем, — тут же возразила я. — К тому же, если бы, как вы говорите, грабителей поймали бы в любом случае, почему тогда никто не остановил их, когда они бежали к палатке судий? Смотрители за фестивалем и охрана просто бездействовали.

— Думаю, на какое-то время все были настолько шокированы их тупостью, что не знали, что делать. Останавливать бой по правилам нельзя, а рыскать под ареной, учитывая опасность случайных ранений, желающих мало. Вот все и решили понаблюдать за этим спектаклем, — заметив моё обиженное выражение лица, Нестеров подумал пару секунд и всё же добавил. — Я вовсе не пытаюсь преуменьшить ваши заслуги, Виктория. Вы, первокурсница, сражались со мной, третьекурсником, на равных. По правде говоря, я даже слегка завидую вашему таланту в магии. Кроме того, — сын герцога повернулся к окну и стал наблюдать за мелькающими домами, — Агриппина получила награду благодарности от города. Разве этого мало?

— Хм, — довольно улыбнувшись, я прикоснулась к новенькому значку на своей выходной накидке, — а вы совершенно правы, уважаемый Пипин. — Услышав своё, выдуманное специально для турнира, имя, Никита также слегка улыбнулся. — К слову… Не думала, что все остальные участники окажутся такими слабаками.

— Это да, — разочарованно вздохнул парень. — К сожалению, я забыл о том, насколько уровень подготовки аристократов отличается от обычных солдат и тем более простолюдинов. Не говоря уже о силе магического источника. Да и базовые артефакты других участников с нашими первоклассными ни в какое сравнение не шли, как по мощности, так и по количеству применений.

Ещё какое-то время мы болтали о том о сём. На удивление, сегодняшние выходные в академии прошли очень даже неплохо. Нам, как финалистам, даже в очереди у ворот в столицу не пришлось стоять! Пожалуй, и не без помощи алкоголя, однако назад я возвращалась просто в отличном настроении. Мало того, что я повеселилась, так ещё и основную цель этого свидания выполнила. Смогла подтвердить приглашение на личный приём герцогини Нестеровой. Кроме того, не только для себя, но и для Ларисы, что было очень и очень важно.

Дело в том, что, само собой, моя сестра не особо обрадовалась, когда узнала от родителей, что я собралась на прогулку с объектом её грёз и мечтаний. Тем не менее, с большим трудом мне всё же удалось убедить Ларису, что я делала это в первую очередь ради неё. Мол, я, конечно, кроме этого хочу доказать семье свою полезность и изменить мнение отца обо мне в лучшую сторону, но самое главное — дать Ларисе преимущество перед Софией в битве за сына герцога.

Я пообещала сестре, что на приёме герцогини, куда её проведу, скажу Никите, будто бы окончательно убедилась: нам с ним не по пути. После чего оставлю его подавленным в определённом месте, куда сразу после этого и придёт Лариса утешать бедного парня. В итоге, у них будет возможность узнать друг друга поближе, а у меня — спокойно пробраться в семейную библиотеку Нестеровых (об этом я ей, само собой, не говорила). В результате все в выигрыше! Пускай и с неохотой, однако Лариса согласилась на мой план, в основном потому, что побоялась идти против отца и саботировать наше свидание. Конечно, ледяную корочку в отношениях с сестрой мне не удалось растопить, но по крайней мере, всё оказалось не так уж плохо, как могло бы быть. А вот София… Бррр. Лучше о ней пока не думать. А то кошмары начнут сниться. Буду решать проблемы по мере их поступления.

Время летело незаметно, и очень скоро в окно кареты я разглядела стены магической академии. Вот только… Моего хорошего настроения как не бывало. Не зря говорят, что мысли материальны. Только подумала о проблемах, и они тут как тут. У ворот академии я увидела личную карету своего отца, возле которой меня ждал его доверенный дворецкий. Тут же был и Ярик, с неодобрением во взгляде наблюдавший за тем, как Никита подал мне руку, когда я выходила из кареты. Однако сейчас он определённо был меньшей из моих проблем. Чтобы отец прислал за мной свою свиту, должно было случиться нечто действительно серьёзное.

Он уже узнал о том, что произошло на фестивале? Кстати говоря, а ведь если посчитать стоимость всех использованных мною артефактов, то я сегодня потратила целое состояние. Неужели всё дело в этом? И как мне объясниться? А я ведь ещё и подвыпившая! Вот почему я не выучила отрезвляющее заклинание? Эх… Попала, так попала.

Глава 11

Личный артефакт связи Никиты Нестерова напомнил о себе спустя всего полчаса с момента, как Виктория отправилась в резиденцию отца. Ни его семья, ни однокурсники не знали об этом артефакте, так как он был куплен для связи с одним конкретным человеком. Именно потому, что Никита отлично понимал, кому именно понадобился, не спешил отвечать на вызов. Лишь когда артефакт связи зазвенел уже в третий раз, сын герцога сдался, решив наконец урегулировать все дела с этим человеком. Однако всё оказалось не так просто. Собеседник настоял на личной встрече, и после некоторых сомнений Никита всё-таки согласился с тем, что лучше им обсудить их дела в защищённом от лишних ушей месте. После чего быстро переоделся в подходящую одежду, покинул корпус общежития третьекурсников и направился к главным воротам академии.

Как префекту, ему не нужно было разрешения на посещение столицы, так что в итоге всё прошло без лишних проблем. Через две улицы на стоянке его уже ожидала карета без гербов и эмблем. Тем не менее, всем аристократам было известно, что в большинстве своём только церковь использовала кареты без опознавательных знаков. Учитывая тесную связь семьи Нестеровых с церковью, Никита не особо переживал о том, что кто-то его заметит. Спокойно присев в мягкое кресло, он подал кучеру сигнал трогаться, и карета устремилась к собору Дииды, что располагался всего в паре кварталов отсюда.