Тем временем Татьяна Петровна пожелала всем удачи, и началась жеребьевка. Вопреки моим ожиданиям ничего магического в ней не было: все просто тянули заранее подготовленные бумажки из специальной коробки в обратном алфавитном порядке. На вопрос паренька с фамилией Беглов: «почему не в обычном порядке?», — экзаменаторша ответила, что так будет честнее. Мол, второй этап все сдавали в очерёдности от «а» до «я», а значит, жеребьёвку стоит проводить наоборот, то есть с конца.
Другими словами, поскольку я тянула жребий четвёртой, то в очередной раз убедилась в крайней степени своей невезучести. Из более чем тридцати вариантов и уймы возможностей меня угораздило вытянуть… Алексея Краснова, профильного мага ветра! Дам-с, просто без комментариев. В гневе на саму себя я перевела взгляд на этого индивида, после чего захотела вмазать ему прямо здесь, не дожидаясь начала спарринга. У него ведь от столь широкой лыбы сейчас лицо треснет! Ну да и неудивительно. Осознав, что будет сражаться против целителя, этот кадр наверняка уже приписал к своему общему счёту плюс десять баллов. Ярику, и тому больше, чем мне, повезло: спарринг у него будет против мага воды. Хотя у воды против огня есть преимущества, однако всё ж лучше, чем мой случай.
После того, как с распределением на пары было закончено, Татьяна Петровна вместе с судьями повели нас к тренировочной арене, на которой и должен был проходить последний этап экзамена. Арена была построена в виде римского амфитеатра моего родного мира, с множеством мест для зрителей на трибунах, уходящих всё выше с каждым новым рядом. Здесь с лёгкостью могло вместиться несколько сотен гостей, если не больше тысячи. На самом деле, очень красивое место, хоть и украшенное в строгом стиле, без излишеств.
Так как по жеребьёвке на ринг мне предстояло выйти шестой, вместе с другими абитуриентами я направилась к нижним рядам одной из трибун, чтобы иметь возможность внимательно рассмотреть первые поединки. Чем бог не шутит, может смогу отметить нечто такое, что поможет мне в моём собственном? Маловероятно, но всё же… Кроме того, Татьяна Петровна заверила нас, что переживать не о чём. Зрители в любом случае не станут жертвами неточного заклинания, пущенного с арены, так как последняя защищена магическим барьером со всех сторон.
Первые бои продлились недолго. В большинстве из них победитель определялся сразу же, когда маги выходили на арену, из-за разницы силы между ними, а также преимуществ одной специализации над другой. Лишь одному Ярику, который выступал четвёртым, удалось разрушить это негласное правило. Несмотря на то, что у его соперника было преимущество в виде водной специализации, Ярик со своей огненной магией и не думал ему проигрывать. Ловко перемещаясь по арене и уклоняясь от одной атаки за другой, Ярику удалось применить против противника своё точечное пламя, отчего тот получил немалый урон. Всё благодаря тому, что между этапами были временные перерывы, и его мана после красочного выступления на втором этапе успела восстановиться за последний час. Но к сожалению для Ярика, его противник оказался не лыком шит, и смог продолжить бой даже после лучшей атаки принца. Вот только и Ярик не собирался сдаваться. Беря скоростью и ловкостью, он раз за разом продолжал атаковать соперника с помощью усиления. Но и тут был паритет, у противника оказалась довольно неплохо прокачана защита. В итоге, эти двое гонялись друг за друг по арене все десять минут, в результате чего прошли оба. По итогам этапа Ярик получил девять баллов, а его соперник — семь. Суммарная же сумма баллов принца насчитывала двадцать восемь из тридцати.
— Это ведь даже выше, чем у его высочества Олега Шереметьева, верно?
— Да. Просто невероятно. Не думала, что этот приёмыш окажется хоть на что-то способен.
— Главное, чтобы не зазнавался. Его успехам всё равно не отмыть грязную кровь.
— Учитывая, что своей «грязной» кровью он уложит на землю вашу «благородную» одной левой, я бы советовала вам следить за тем, что говорите, — не удержалась я от ёдкого комментария. — А то ведь, как я слышала, дуэли в академии официально разрешены.
Аристократы, что сидели рядом и до этого сплетничали о Ярике, вмиг затихли. Они, может, были бы и рады высказать всё, что думали о моей скромной персоне, однако, учитывая мой титул, подобное решение для них было бы чревато определёнными последствиями. Я же тем временем наблюдала, как довольный Ярик возвращался на трибуну, чтобы вместе со мной посмотреть уже начинающийся пятый бой. Про себя же я только и могла, что представлять лицо напыщенного индюка Олега и предвкушать, как он надуется, узнав, что его, наследного принца, затмил выходец из простолюдинов. Более того, я искренне надеялась, что Олег этого не переживёт, и его жизнь закончится долгим мучительным инфарктом.
Кстати говоря, так как Олег уже сдавал экзамен в этом году, пару дней назад я высказала Ярику идею заслать к этому ослу ловкую служанку, зная о том, что тот на них весьма падок. Мол, пусть выяснит, какие испытания нас ждали. Однако Ярик ответил, что ничего не выйдет. До конца вступительного периода прошедшим и даже выбывшим было запрещено разглашать детали экзамена даже ближайшим родственникам. Если же кто-то нарушит это правило, его мало того, что из академии отчислят, так ещё и выпишут семье огроменный штраф, ради уплаты которого и обеспеченной знати придётся продать поместье, отказаться от слуг и других атрибутов роскоши. В общем, даже последний дурак не станет рисковать своей комфортной жизнью ради того, чтобы помочь дружкам или же банально перед ними похвастаться.
— Бой номер шесть, — тем временем объявил помощник экзаменаторши с арены. — Виктория Шереметьева против Алексея Краснова. Прошу соперников подойти ко мне.
Сделав глубокий вдох-выдох, я встала со своего места и под пожелания удачи от Ярика направилась к центру арены. Туда же уже шёл и мой противник. Вот только, к сожалению, никакого «чудо-плана» в моей голове так до сих пор и не возникло. Единственная идея, что пришла мне на ум — это договориться. Именно поэтому, когда мы с Красновым пожимали друг другу руки, я почти шёпотом ему сказала:
— Если поможете мне прийти к ничьей в испытания, заработаете благословение принцессы. Я вашей помощи никогда не забуду, и со временем отплачу с процентами.
Будь у меня такая возможность, я бы переговорила с Алексеем ещё до начала матча, однако он, как назло, всё это время просидел в мужском сортире на территории арены, который находился с противоположной стороны от женского. В общем, пойди я к нему, и это, мягко говоря, выглядело бы подозрительно. Теперь вот приходится импровизировать. Конечно, сейчас у меня не было возможности обрисовать этому кадру все блага жизни, что посыпятся на его голову от благодарной принцессы, однако думаю, он и так должен был это понять. Кроме того, я узнала, что у Алексея уже были проходные пятнадцать баллов, а значит: даже если на этом этапе он получит небольшой балл, никакой катастрофы не случится, и он всё равно поступит. Поэтому небольшая надежда на положительный ответ противника во мне всё же теплилась. Тем не менее, его слова меня удивили.
— Не интересует, — злорадно улыбнулся соперник. — Мой хороший друг и так вскоре станет частью императорской семьи. Виталий Разумовский, знаете такого? — на этих словах я попыталась отдёрнуть руку, однако Краснов крепко вцепился в моё запястье. — Он очень не хочет, чтобы его будущая свадьба откладывалась из-за вашего обучения здесь. Так что я даже рад тому, что мне выпало стать причиной вашего поражения, принцесса. Уверен, за такую неоценимую помощь Виталий не откажет мне вправе стать шафером на вашей свадьбе.
— Всё в порядке? — обратился к нам помощник.
— Более чем, — Краснов отпустил мою руку с довольной ухмылкой.
— В таком случае отойдите к пометкам на земле, — дождавшись, когда мы станем на позиции, помощник объявил, выйдя за пределы арены. — У вас ровно десять минут. Начинайте.
И секунды не прошло, как был дан сигнал «старт», а я уже отправилась в полёт. Пролетела несколько метров и ударилась спиною о край арены. Тут же по всему тело прокатились волны боли, но сжав зубы, я всё-таки умудрилась наложить на себя нужное заклинание исцеления. Краснов тем временем уже приближался ко мне с довольной улыбкой. Этот гад явно собирался помучить меня перед тем, как вышвырнуть с экзамена.
