– Мама, я так скучала за тобой! – все заготовленные заранее вопросы показались сейчас ненужными.
– Я тоже, Весточка, девочка моя, скучала. Позволь обнять тебя…
– Мама! – мы стояли прижавшись друг к другу, даже не пытаясь говорить. Я уже почти забыла ее тепло, волшебный запах волос… В кольце ее рук я стояла ошеломленная воспоминаниями и лишь пыталась дышать. Нет, я пыталась надышаться нею. Запомнить ее навсегда. Мне стало все равно что она натворила, и натворила ли вообще… Я просто хотела, чтобы она не отпускала меня. Что бы она продолжала гладить мои плечи и волосы…
Мы, наверное, даже приход Императора с его глашатаями, явись он сейчас, не заметили бы. Что уж говорить о приходе короля, который и вовсе имел привычку появляться незаметно. Династическое имя моего отца – Руф, что переводится с исконно имперского как «рыжий», а подразумевает – «лис». Он не кричал, не гневался, он даже не сказал почти ничего. Всего-то и было слов: «Веста, иди в свои покои». Но при этом веяло от него таким холодом, что уже готовые слететь с языка слова, замерзли на губах. Отец не пожелал мне ничего объяснять и, впервые за шестнадцать лет, не пришел пожелать доброй ночи.
На следующее утро мне сообщили, что Ее Королевское Величество Цецилия Вторая отбыла в гости к своему брату действующему Королю Десятого Королевства Необору Четвертому, где и собирается гостить до дня Церемонии.
Удивительно, но вечером отец явился в мои покои и принес подарок – прекрасное кольцо с невероятной чистоты камнем.
– Веста, я сожалею, но после Церемонии ты больше не будешь видеться с Цецилией. Возьми, – он протянул мне ладонь на которой блестело украшение. – Она просила передать кольцо тебе. Семнадцать лет назад, я надел его на палец твоей матери, как знак нашей вечной любви. Я долго думал, следует ли отдавать тебе столь памятное украшение или лучше спрятать в сокровищницу, где оно не станет будить ни чьих воспоминаний, и решил, что следует, ибо ты сама и есть напоминание и вечный знак нашей любви. Но, должен признаться, что у меня иногда появляется желание спрятать кое-кого в сокровищницу, – отец нежно потрепал меня по щеке и улыбнулся.
– Благодарю, отец, но прошу тебя, скажи мне …
– Веста, все что я хотел тебе сказать, уже сказано, – легкая тень неудовольствия пробежала по его лицу.
Больше мы об этом не говорили, избегая малейшего упоминания о маме. Дни снова потекли своей привычной чередой, неотвратимо приближая к столь важному и ожидаемому событию, которое вроде бы и было ожидаемо, но наступило все равно внезапно. Не спрашивайте меня как все прошло, все равно я не смогу вам ответить. Разве что, повторяя за столичными листками новостей, процитирую немногие из эпитетов, обозначивших степень их восторга торжеством: «восхитительно», «волшебно», «идеально», «незабываемо», «непревзойденно» …
Единственное, о чем забыть не получилось, знакомство с наследником Императора – Его Высочеством Крассом. Согласно протоколу, вручать подарки Королевская Семья должна была лично Императору с Императрицей, а также их наследникам. То есть отец вручал подарок – Императору, мать – Императрице, я же – Наследнику и Наследнице. Гору подарков для Императорской Семьи слуги выставили на всеобщее обозрение в специально отведенном для этого помещении еще накануне торжества – Двор должен воочию оценить степень уважения Королевской Семьи Сарадона к своему дорогому и безмерно почитаемому Императору. Позже Император самостоятельно пожалует их родне по своему усмотрению. Все шло по идеально слаженному плану: отец вручил Императору какой-то свиток, прочитав который Император остался очень доволен и даже приобнял отца за плечи; Императрица, славившаяся коллекцией своих драгоценностей, благосклонно приняла от мамы ту самую Камею, которую неоднократно пыталась у нее то ли выкупить, то ли выпросить; я подошла к Наследникам сразу с двумя подарками. Зачем я посмотрела Крассу в глаза, нарушив выверенный до движения, до взмаха ресниц, сценарий?! Один взгляд на Его Высочество, и я напрочь забыла какую коробку кому нужно отдавать. В результате Наследник получил колье из артефактов привлекающих в жизнь любовь и семейное счастье, а также набор баснословно дорогой магической косметики для юной красавицы; Наследнице достался внушительных размеров браслет из артефактов силы и заговорённая на удачу уздечка. Мне еще повезло, что они не сразу рассмотрели свои подарки…
Не сразу, но рассмотрели… И на балу Его Высочество пригласил меня на первый же танец.
– Я понимаю, что в ваших глазах я ослепительно прекрасен, Веста, – мое дыхание сбилось, – но,– продолжил Наследник Императора,– нельзя же быть настолько слепой, чтобы перепутать женское колье с мужским браслетом! Я столько сил потратил, чтобы намекнуть Руфу, что хочу получить в подарок! А ты, маленькая бестолочь, все перепутала. Вот и исправляй теперь!
– Ваше… Ваше Высочество, – голос задрожал.
– Ах, оставь, эти церемонии для церемоний! Просто – Красс. Моя сестра, Гюллер, в отличии от меня, осталась довольна своим, то есть моим, подарком и не хочет меняться!!
– Ваше… Красс, что же мне делать?! – слезы не заставили себя ждать.
– Слезы не тронут мою сестрицу, даже не вздумай! Я познакомлю вас, а ты уж постарайся, – не терпящим возражения тоном, практически приказал Его Высочество.
Принц «дотанцевал» меня до места, где стояла его сестра и представил: «Гюллер, это – Веста, и она хочет тебя о чем-то попросить». Гюллер бросила в мою сторону вопросительный взгляд, я же присела в преисполненном почтительности реверансе.
– Ваше Высочество, я мечтала с вами познакомиться, так как слышала, что вы очень любите лошадей и прекрасно в них разбираетесь. О вас ходит слава, как о большой их ценительнице и владелице одной из лучших конюшен Империи.
– Вот как… И где же обо мне ходит такая слава? – Ее Высочество изволила обратить на меня свое внимание, слегка повернувшись в мою сторону.
– В прошлом году отец подарил мне Молнию, говорят она из Императорской Конюшни Вашего Высочества.
– Так моя Молния у тебя? – взгляд Гюллер потеплел, в них промелькнул неподдельный интерес.
– Да, и она великолепна, – я замялась не решаясь произнести в слух, то что уже успела отрепетировать пока танцевала с Крассом.
– Но? – Ее Высочество начала проявлять нетерпение.
– Но, я хочу ее обменять…
– Интересно… И на что же ты хочешь ее обменять? – она смотрела мне прямо в глаза не отрываясь.
– Тот подарок, который я вам сегодня подарила, он…
– Ха-ха, а братец умеет добиваться своего. Я поменяюсь с ним подарками, хотя заговоренную уздечку, конечно, жаль… Но, я скучаю за Молнией, – она немного помолчала, – впрочем, это не важно. Когда лошадь будет у меня?
– Завтра же скажу отцу и думаю, дней через десять, она будет у Вас. Можно, наверное, быстрее, но не хотелось бы ее гнать.
– Нет-нет, не нужно ее гнать. Пожалуй, что через два месяца я сама заберу Молнию, – она ненадолго задумалась, о чем-то размышляя, затем продолжила, – Через два месяца мы с братом планируем посетить Сарадон. Надеюсь, что мы вправе рассчитывать на ваше гостеприимство?
– Мы с отцом будем счастливы вас принять у себя во дворце Ваше Императорское Высочество, – я снова присела в глубоком реверансе.
Красс подошел к нам и вопросительно посмотрел на сестру.
– Умеешь ты, братец, принцесс уговаривать, – улыбнулась Гюллер. – Вечером поменяемся.
– Приятно удивлен, Ваше Королевское Высочество Наследница Сарадона Веста Первая, – почти прижимаясь губами к моему уху растягивая слова шептал Красс. Он снова кружил меня среди танцующих пар под баюкающие звуки музыки, и выглядел при этом совершенно довольным.
– Оставим церемонии для церемоний, для вас я просто – Веста, – я расслабилась настолько, что сумела вернуть ему ответную любезность.
Воспоминания ушли, я же внимательно всмотрелась в портрет. Как же похож. И в ином мире я вижу тебя. Кто ты здесь? Кто я тебе? Внутри все сжалось от мысли, что здесь он может оказаться моим братом. Внезапно вспомнила слова Светы о том, что у меня есть жених. «Может это ты?» – подумала вслух и провела ладонью по такому одновременно знакомому и незнакомому лицу. Вечером я узнаю, кто мой жених, и не только – вопросов скопилось множество. Жалко, задавать их пока что некому.
