Метнувшуюся ко мне яростную тень встретил наклоном головы, и Рык-укр на большой скорости врезался носом в мою макушку. Неприятный даже для меня хруст сломанного носа не означал, что противник сдался. Он был в замешательстве, но все еще нападал. Ослабленный удар в лицо я встретил жестким блоком, а затем филигранным движением сломал орку руку. Несколько мощных ударов в челюсть, и получивший сотрясение мозга воин упал на землю.

Солнышко приятно припекало. Отпив глоток воды из собственного бурдюка, я окинул довольным взглядом лежащую на повозке кучу добра и потер руки.

Что поделать! Люблю я новые вещи, особенно если учесть, что попал в Степь абсолютно голым. Воду я, кстати, после этого тоже очень полюбил, ну, вы должны понимать почему.

Задумавшись, провел рукой по кожаному бурдюку и сделал еще один большой глоток.

Время в дороге летит быстро и незаметно, скрашивало путь и любопытство орков, которые были не прочь перекинуться со мной несколькими словами. Не стоит забывать, что такое общение в первую очередь интересовало меня. Хотя бы потому, что мне требовалось как можно быстрее разобраться в культуре и менталитете степняков. Я планировал пробираться к Вольным баронствам по Великой Степи, а на это уйдет далеко не один день. Поэтому знать орков, хозяев местных земель, мне жизненно необходимо.

Ведь, судя по количеству родов и кланов в Великой Степи, а также по тому, что они много конфликтуют, сделать это будет не так-то легко.

После завтрака и боя орки собрались легко и быстро. Не прошло и десяти минут с момента окончания схватки, как караван двинулся в путь. Оглянувшись, увидел чистую степь, лишь слегка примятая трава и место походного костра говорили о ночной стоянке большого каравана.

Как разъяснил мне один из орков, в степи должен поддерживаться порядок, иначе духи могут расстроиться и наслать неприятности. Свои скептические мысли по этому поводу я придержал, но на заметку взял. Если окажется, что не убравших за собой орков будет преследовать «Мистер Пропер», то я уже ничему не удивлюсь, в этом чертовом мире может быть что угодно, тут, как оказалось, даже драконы есть!

В то время, когда орки оставляли меня скучать одного, я на полную мощность включал свои «локаторы» и слушал разговоры в караване. Это были поистине золотые моменты. Я узнал очень много нового о себе, об отношении ко мне рядовых орков разных кланов, о быте и культуре моих серых друзей. Полученную таким образом информацию и сделанные выводы я уточнял у подъехавших поговорить воинов. Думать приходилось много, поэтому скучать было некогда.

В один из моментов сбора информации ко мне подъехал волчий всадник.

– Нел-укр, – услышал я голос своего сегодняшнего противника, – я не помешаю?

Обернувшись, увидел совершенно здорового (легкая бледность не в счет!) Рык-укра.

– Судя по всему, ты сейчас хорошо себя чувствуешь? – с легким интересом спросил я. – Твоя рука была сломана, но сейчас ты здоров. В чем твой секрет?

– Нет никакого секрета, – тяжело вздохнув, сказал Рык-укр. – Наш улук – сильный врачеватель, это признает даже такой уважаемый шаман, как Улук-Гыргыз. Он-то и поставил меня на ноги в кратчайшие сроки.

Ценная информация, не знал, что у шаманов есть способности целителей. Да что там, даже не подозревал. Для меня шаман – существо, которое общается с духами и может как-то управлять ими. У орков, как я теперь понимаю, это понятие несколько шире.

– А что с рукой? – задал я следующий вопрос. – Она не беспокоит? Кости должны хорошенько срастись.

– С ней у меня и были основные проблемы. Улук залечил руку и срастил кости, но запретил тренироваться целую неделю, даже из патруля убрал, чтобы я не напрягался лишний раз.

«Если основные проблемы улука были с лечением руки, то либо я переоценил свои силы, и никакого сотрясения мозга не было, либо орки лечат сотрясения каким-то неведомым способом. Во что я, кстати, точно не поверю. Нужно задать несколько уточняющих вопросов».

– Рык-укр, а у тебя не было тошноты? Голова не кружилась? Не двоилось в глазах?

– Э-э… – озадаченно посмотрел на меня молодой орк, – ну болит слегка голова, да и степь крутилась перед глазами после того как я очнулся, но все прошло, теперь я чувствую себя хорошо.

– Значит, ты очень крепкий, – сделал я вывод, ну и слегка польстил орку, дальнейший диалог нужно было как-то налаживать. – Обычно после моих ударов долго не могут встать, у всех тошнота и дикие головные боли.

Орк просто кивнул.

Помолчали.

– Я хотел бы извиниться, Нел-укр, – совершенно неожиданно для меня сказал парень.

– За что? – удивился я.

– За то, что недооценил тебя, – просто ответил Рык-укр, подняв на меня свои честные глаза. – За то, что считал тебя слабым противником и не принял всерьез.

– Жизнь все расставила по своим местам, – глядя в глаза орку, ответил я. – Тебе не за что извиняться. Все сложилось так, как должно было сложиться. Не нужно погружаться в меланхолию, нужно пропустить поражение через себя и осознать, чему научился. Теперь, я уверен, ты не будешь недооценивать противника из-за своего физического превосходства.

– Спасибо, Нел-укр, – склонил голову молодой орк. – Я постараюсь осознать твой урок. Несмотря на свою молодость, ты чрезвычайно мудр.

Так… наш разговор зашел не совсем туда, нужно немного эмоционально взвинтить орка, чтобы он начал побольше говорить.

– Знаешь, Рык-укр, я, может, и мудр, но не потому, что говорю умные вещи. – Замолчав, сделал театральную паузу.

– А почему же? – не подвел меня орк.

– А потому, что больше победы в нашем поединке я желал лишь поражения.

– Поражения?! – громко воскликнув, орк с удивлением посмотрел на меня.

– Конечно, – уверенно кивнул я. – Ведь по своей сути победа ничему не учит. Ты сильный и знаешь это. А вот поражение… – Я мечтательно зажмурился. – Поражение заставляет тебя страдать, выворачиваться наизнанку, пытаясь понять, что же и когда ты сделал не так. Эти мучительные часы осознания своих ошибок – лучшее, что может случиться с воином! В это время он переосмысливает объективную реальность, ломает себя, сжигает свою сущность в пламени осознания своих слабостей и на основе этого создает новую, более совершенную личность!

– Как я сам до этого не додумался?! – восхищенно сказал Рык-укр. – Судя по твоему голосу и твоей силе, ты долго размышлял об этом. Сколько же раз ты проигрывал?!

Глядя на нетерпеливо ждущего ответ орка, я молча ждал, когда он приблизится ко мне.

– Ни разу, – тихо ответил я и захохотал.

– Нел-укр! – возмутился парень. – Ты что, издеваешься надо мной?!

– Ха-ха!!! – отсмеялся я и поднял руки, показывая, что больше не буду его разыгрывать. – Не удержался. Просто ты так внимательно слушал. Ха-ха!!!

Отсмеявшись, продолжил:

– На самом деле я много проигрывал, особенно своим учителям. Они очень любили пройтись по моим слабостям и заставить заниматься через «не могу». За это я им действительно благодарен.

– У тебя было несколько учителей? – спросил орк. – Ты менял школы?

– Это долгая история, – отмахнулся я. – О ней мне не нравится вспоминать. Ты лучше ответь на пару вопросов, а то возникли они у меня после личного знакомства с тобой.

– Задавай, – заинтересованно повернулся в мою сторону орк.

– Ты приятный парень, Рык-укр, в тебе чувствуется внутренняя сила и хорошее воспитание родных и учителя. Так почему же ты, считая меня слабым, решился на этот бой? Не вяжется твое поведение с желанием побить слабака. Ты же согласился не для того, чтобы проверить мои силы и уважить вождя? Здесь есть что-то еще. Я прав?

Рык-укр несколько замялся, а затем, осторожно подбирая слова, начал говорить:

– На самом деле я очень уважаю нашего вождя. Он спас мою семью от смерти, защитил сестер и братьев, когда я из-за своего возраста этого сделать не мог. Поэтому, когда он захотел доказать силу клана, я решил оказать ему небольшую любезность. Просто так. Я должен был сделать это.