«Голос правды».

«Чистая память».

Заклинания, которые я навесил на ауру боярыни Силаевой, пожирали огромный объём энергии. Ещё днём я бы и не подумал их использовать. Но теперь высокая энергозатратность плетений меня не смущала. Даже если придётся поддерживать работоспособность заклинаний в течение получаса, сильного ущерба моим запасам магической энергии они не нанесут. Благодаря покойной Бритте недостатка в манне я пока не испытывал.

Действие «паралича» я частично отменил. Убежать из комнаты у боярыни не получилось бы: мышцы рук и ног ей по-прежнему не повиновались. Но говорить она уже могла.

Однако молчала. Лишь следила за мной равнодушным взглядом — сказывалось «подчинение воли». Пока на ауру Меркулы действовало это разработанное в Акрильской академии магии заклинание, без моего приказа Силаева не пошевелилась бы.

Долго беседовать с боярыней я не намеревался. Всё, что хотел узнать — какое отношение Меркула имела к похищению своей семилетней племянницы. Знала ли она о готовившемся покушении на Мышку, или то была импровизация её слуги.

Отвечала Силаева охотно, правдиво и подробно — не зря я расходовал ману на заклинания. Голос её звучал спокойно и монотонно. Из речи исчезли ядовитые шуточки и язвительные замечания, точно говорила не настоящая боярыня, а её механическая копия — последствие смешения в ауре «подчинения воли» и «голоса правды».

Рассказ Силаевой подтвердил мои догадки.

Организовала похищение Мышки сама Меркула Силаева. Поручила осуществить его своей доверенной слуге и её родственнице. Первая должна была выкрасть девочку из дома матери. Что и сделала. Вторая — вывезти Алаину в Оргону и удерживать там до получения выкупа.

Узнав, кто такая Бритта, я что-то подобное и предполагал. Сомневался, что слуга боярского рода действовала по собственной инициативе. Понял, что без участия Меркулы похищение Мышки не обошлось: гадал лишь о степени вовлеченности в эту историю Силаевой-старшей.

— Травили боярышню тоже по твоему приказу?

— Да, — сказала Меркула. — Это я приказала.

— Почему?

Причиной покушения на Мышку стали рассказы мелкой о «монстре».

— Она видела Бритту, — сказала боярыня. — Хотя должна была тогда спать. Я сама вечером опоила девчонку зельем. Но то почему-то не подействовало на паршивку. Или подействовало с большим запозданием.

Меркула испугалась, что слова Мышки о светящихся глазах монстра дойдут до Варлаи или Кишины. Те вспомнят о любимых серьгах Бритты. И вряд ли поверят, что слуга рода могла действовать без ведома благородной покровительницы. А если и поверят… Выбирая между подругой и племянницей, боярыня сделала выбор в пользу первой. Предпочла обезопасить Бритту от гнева своей младшей сестры. Решила заставить племянницу замолчать навсегда.

Меня поступок Меркулы не сильно и удивил. Сам наступал на похожие грабли. В своё время и моя голова оказалась на плахе в Аквинии из-за предательства младшего брата, возжелавшего занять королевский престол.

Не удивительно. Случается, что предают и самые близкие — ничего с этим не поделать. Разве что приучить себя не доверять никому. Такое возможно. Но жить становится невыносимо скучно.

— Зачем тебе всё это понадобилось? — спросил я.

И с удивлением узнал, что причиной похищения Мышки стали деньги. Той суммы, что выделял Меркуле боярский род, не хватало боярыне на оплату прихотей и быстро растущих долгов. А собственных доходов у неё давно не было.

— Интересно девки пляшут. Не понял. Объясни.

Насколько я помнил, Меркула сама помогла сестре собрать выкуп. Едва ли не всю сумму. Так мне говорила Варлая.

И действительно: Меркула Силаева заняла деньги у иринских ростовщиков. Вернула им долг с процентами, едва её слуга получила выкуп. Все эти махинации понадобились боярыне для того, чтобы завладеть принадлежавшим её младшей сестре участком земли — Выховским лесом.

— Раньше она отказывалась мне его продавать, — сказала Меркула. — Пришлось устроить это похищение. Боярыни часто проворачивают подобное, чтобы унизить род своих оппонентов по Совету. Всё это должно было казаться проделками Сомовых — мать в своё время задолжала им приличную сумму, да и я не так давно проигралась Карле в родчер. Обычное похищение. Унизительное для Варлаи. Но безобидное. Задумывалось, что я дам сестре деньги, получу во владение клочок земли, боярышня вернётся к матери целая и невредимая. Я отдам ростовщикам долг. Все довольны. Почти так всё и вышло. Если не считать того, что боярышня умудрилась от нас сбежать и затеряться в Оргоне. Да ещё и увидеть при похищении Бритту.

— Зачем тебе этот лес? — спросил я.

— Не лес — огоньки.

Чтобы понять, о чём сказала боярыня, мне пришлось подойти к одной из картин, что украшали спальню — той, где красовалось изображение Меркулы Силаевой в натуральную величину.

Пользуясь подсказкой хозяйки спальни, коснулся края позолоченной рамки — картина превратилась в дверь. Увидел за ней небольшую и неглубокую нишу, разделённую на узкие части деревянными полками. Эдакий малый сейф, заполненный мешочками-кошельками.

Взял один из мешков в руки. По его весу сразу догадался, что в нём находится. Золото.

Не ошибся. Высыпал себе на ладонь небольшие жёлтые монеты. Каждая весом примерно в пять эльфийских эристов.

Местное золото я видел не в первый раз, хотя в Оргоне им расплачивались редко. Такими монетами рассчиталась за выпивку Варлая Силаева, когда на радостях угощала посетителей кафе.

Но шёл я к этому тайнику не за золотом.

Развязал другой мешок и увидел внутри него красные камни. Те самые огоньки, о которых твердила Меркула. Взял один в руку, уже догадавшись, что именно обнаружил.

Сжал камешек между пальцев — тот засветился.

Семурит. Невзрачный, не огранённый. Без сомнения я держал в руке «друга волшебника».

В тряпичном кошеле таких камней насчитал двадцать семь. Они отличались размерами и оттенками, но незначительно.

По словам Меркулы Силаевой эти камни её слуги нашли в том самом Выховском лесу. И не только эти: втайне от других представителей рода слуги Меркулы добывали огоньки уже второй год — с того самого дня, когда во время охоты в Выховском лесу Бритта нашла несколько камней в ручье. Родственницы Бритты переправляли светящиеся камни на материк, где за те платили хорошую цену.

Камни, добытые на земле, что принадлежала Варлае Силаевой, позволяли её старшей сестре беззаботно кутить и оплачивать то и дело появлявшиеся из-за любви к азартным играм долги.

В финансовых делах Меркулы Силаевой со дня обнаружения огоньков всё шло настолько хорошо, что однажды она задумалась о том, что совсем скоро Выховский лес может перейти в чужое владение. Точно так же, как его и заполучила когда-то Варлая — в качестве приданного.

Я выслушал от боярыни версию того, как в Кординии заключались браки между представительницами боярских родов. Из неё следовало: кто из супругов в чью семью переходит, зависело от того самого воинского ранга, чьё значение я раньше явно недооценил.

Так произошло в случае с Варлаей и Кишиной. Имевшая всего лишь ранг «воительницы» Кишина сменила прошлую фамилию на фамилию супруги — Силаева. Да ещё и сделала в новую семью взнос-приданное: тот самый Выховский лес.

По размышлениям Меркулы примерно это же вскоре предстояло сделать и детям её младшей сестры. В особенности Рослевалде. В свои пятнадцать Росля пока не стала даже «воительницей». А вот мысли о романтических похождениях в её голове уже витали.

Сложно представить, что будущая супруга Росли окажется обладательницей более низкого воинского ранга. А это наводило боярыню на мысль, что фамилию племяннице предстоит сменить. И осчастливить новую семью приданным — Выховским лесом: другого личного имущества у её нынешней семьи не было.

Чтобы предотвратить переход леса в чужие руки Меркула и затеяла авантюру с похищением. Не решилась признаться сестре, что не первый год втихую грабит её имущество. И не захотела лишиться доходов. Не представляла, как сможет вновь сократить свои траты до пределов той суммы, что выделял своим представителям боярский род Силаевых.