– Ах ты гад! Гад!

– Сволочь! – прошипел я не хуже истинного злодея, мечась между бочонками с картошкой.

Схватив пару увесистых снарядов, я не глядя швырнул их за спину, еще раз кувыркнулся в сторону и на место где я только что был упала плашмя девушка с двумя мечами за стеной.

– Окх! – изящно произнесла она.

– Вякх! – добавила она же, когда я сначала обрушил на ее спину бочонок картошки, а затем прыгнул сам.

– Ловите его! Ловите! – это истошный вопль принадлежал кому-то третьему и мной пока не увиденному – некогда был. Я метался как птица в комнате, где спасительной оконной щелью была темнота в конце переулка.

– Вот же он быстрый! Чего он такой быстрый!

– У меня меж рук прошмыгнул!

– Сетью его!

– Анна! Магичь!

– Разойдитесь! – стальной голос лязгнул опять.

На этот раз я обернулся на бегу и увидел его. Могучая фигура стража гнома. Рыжебородый, с широченными плечами, в сверкающей кольчуге с эмблемой Альгоры на груди, он пытался пройти сквозь устроенный мной хаос и мимо лежащих вопящих игроков. Затрудняя ему задачу туда-сюда металась причитающая дородная женщина, кричащая про уроненную и потоптанную драгоценную картошку с южных альгорских полей.

Я пробежал мимо ларька со сдобой и рыбкой нырнул в темный лестничный проем. При этом я пролетел над головой охнувшей девушки двадцать первого уровня.

– Что это было?! – перепугано крикнула она мне вслед.

Я не ответил – я уже был далеко, с каждым шагом углубляясь в темные и такие родные сырые коридоры катакомб. Пробежав метров двадцать, я замер на перекрестке. С картой сверяться нужды не было – здесь я все знал наизусть. Но мне надо было прислушаться и чуток унять свою усталость, что почти затопила шкалу. Присев, прижавшись плечом к холодной стене, игнорируя вставших на задние лапы черных крыс, принюхивающихся ко мне с расстояния в три шага, я весь обратился в слух.

Тишина…

Бам… бам… бам…

Эти тяжелые шаги звучат как неизбежное правосудие.

Страж?! Игроки?

Ясно, что меня преследуют. Но если это страж – дела мои совсем плохи. Этим машинам смерти я не соперник. Сделав несколько частых вдохов, я побежал дальше. Пробежал в вольном направлении сто шагов и опять замер. Вести преследователей к Крутовану я не намеревался. Уж лучше попасться. Хотя попадать в руки закона тоже не хотелось до жути – это против моего кредо!

Бам… бам… БАМ! БАМ! БАМ!

Шаги стали ближе и быстрее!

Невольно пискнув как загнанная мышь, я опять пустился наутек. Полетели навстречу коридоры, зашумела в ушах цифровая кровь, а под ногами плескали лужи.

Беги, Шмыг! Беги! Несись изо всех сил!

БАМ! БАМ! БАМ!

– Чужеземец! Остановись!

Это точно страж… чтоб его!

И он был так быстро, что я поступил крайне опрометчиво – прыгнул в первую попавшуюся темную дыру на своем пути. Тут не хватало половой плиты, имелись и какие-то отметки на стене рядом, но прочесть я их не успел. Пролетев немало метров в кромешной темноте, я упал и падение было жестким и неожиданным. Потеряв четвертью жизни, я упал набок оглушенным и несколько секунд лежал так, борясь с негативным эффектом. Сумев наконец встать, я проковылял шагов десять наобум – тут вообще не было ни единого факела или светильника. А свой подпаливать я не собирался.

Стена пришла неожиданно и в лоб. Воткнувшись в нее, пошел вдоль и вскоре добрался до угла. Опять вдоль – с уже нарастающей паникой – и еще один угол через пятнадцать шагов. Еще раз вдоль стены… и еще раз… Мне хватило нескольких минут, чтобы понять – я в каменном мешке. Упав на пол, я пополз, лихорадочно ощупывая каждый камень, пропихивая пальцы в каждую щель. Из одной такой щели выскочило крохотное полупрозрачное светящееся существо сорокового уровня и с зелеными вопросительными знаками вместо имени. Что-то пришептывая, оно пробежало с метр и… упало вниз, успев осветить край железной замшелой решетки. Через секунду я был уже рядом и, обхватив прутья, изо всех сил пытался ее поднять.

Тщетно…

Бам! Бам! И-и-и-и…. БАМ!

За эти секунды я успел отбежать и врезаться в дальнюю стену, где и затих обреченным куском мусора.

Чтоб меня… а ведь утро было таким солнечным…

– Чужеземец! Я знаю, что ты здесь! Сдайся! Облегчи свою участь!

Аж мороз по коже! Адреналин так и хлещет!

Видит ли он в темноте?

– Замри мой юный шкодливый друг – этот шепот раздался прямо за моим ухом и… я не знаю по какой причине я не сумел сохранить молчание. Но это не храбрость. О нет. Скорей всего я с дикого перепугу заработал временный челюстной и горловой паралич, а заодно остановку дыхания и, возможно, каталепсию.

При всем моем желании я бы не сумел сейчас шевельнуться или выдавить даже самый тихий писк. Так что пожелание неизвестного было мной выполнено в точности. Раздавшееся тихое шипение и шелест добавили пиков страха, а затем я почувствовал, как по мне что-то поползло. Кто-то пополз… кто-то говорящий…

– Не шевелись. Не бойся. Улыбайся.

«Вот так и превращаются в киношных вечно улыбающихся злодеев» – мелькнуло у меня в звенящей голове.

В каменном мешке вспыхнул яркий свет. Он исходил от замершей под дырой могучей фигуры оглядывающегося стража гнома. Сделав несколько шагов, он недоуменно замер, вглядываясь прямо в меня… глядя сквозь меня… Он определенно видел меня – замершего в смешной неудобной позе с одной поднятой ногой и раскинутыми руками. Но при этом… он все же не видел меня. Чуть скосив глаза, я глянул вниз и… едва не заорал от ужаса. Меня обвивала длиннющая пятнистая змея толщиной с мою руку. Одна плеть на горле, одна на животе, одна по коленям. Сама змея выходила и уходила в кирпичную стену, к которой я прижимался – и к которой меня приковали этими жуткими живыми кандалами.

– Не бойс-с-ся… – прошептала змея с уже смутно знакомыми интонациями – Ведь я ценю тех, кто выполняет мои темные веселые поручения… Глупый с-страж не увидит на-с-с-с… Хочешь я убью его? Одним укус-сом…

Имя всплыло во все еще звенящей моей дурной голове само собой.

Снесс.

Темный бог Снесс… вот кто спас загнанного в угол воришку.

Лязгая стальными сапогами, страж прошелся по всему периметру. Кое-где ударил кулаком по стене – один из ударов пришелся сантиметрах в десяти от моего перекошенного лица.

Еще пара секунд… и одним невероятным прыжком гном подлетел метров на семь, уцепился за стену и как паук полез прямо по ней, вскоре исчезнув за краем дыры. Следом угас зыбкий свет и все вокруг снова погрузилось в кромешную тьму.

– Поговорим? – предложила мне темнота со змеиным шипением – Перекинемся парой с-с-слов?

– А… – выдавил я, все еще прикованный к стене змеиными путами – Ага… Я с радостью…

– Узнал?

– Тебя трудно не узнать – проскрипел я, почувствовав, что змеиные кольца стягиваются туже – Великий бог хитрости и коварства… Снесс…

– Ответ верный… – прошелестело у меня за ухом и кольца начали раскрываться.

Так вот как безжалостная кошка играет с перепуганной мышкой? Я сполна ощутил это на своей шкуре. Пугающий опыт.

Пока я осторожно отлипал от стены и думал о том и о сем – как всегда неуместном в такой момент – Снесс засветился ярче, бесшумно стек по стене, свернулся в несколько широких колец и поднялся голову, оказавшись гораздо выше меня. Теперь, что заглянуть ему в глаза, пришлось задирать голову. Вот только я сегодня был удивительно смелый и решил сверлить взглядом его сверкающее изумрудом пузо – там, где был бы пупок, окажись он человеком.

– Пупок – пробормотал я с хриплым смешком – О… а у ахилотов пупки есть?

– Что-что? – гигантская змея в недоумении склонилась ближе и меня едва не коснулся пылающий оранжевым огнем раздвоенный язык.

– Да так – я осторожно улыбнулся, вспоминая все то, что услышал и прочел недавно о богах мира Вальдиры – Глупые мысли вслух.

– У всех есть глупые мысли, Шмыг… но лучше их держать при с-с-себе…

– Согласен – кивнул я, в то же время выводя на виртуальный экран перед собой греющий мою душу текст выполненного поручения.