Я должна была предупредить его, чтобы он ограничил количество сложных конструкций. У меня внутри всё бурлит, пока я в напряжении жду.

— Мороз! — кричит кто-то.

Я закрываю глаза. Они могут воспринимать мою реакцию, как угодно. Я та, кого они все видели. Я действительно единственный кандидат, доступный им сейчас. Неудивительно, что крик подхватывают другие. Джован поднимает массивную руку. Его люди сразу же затихают.

— Где эта Мороз? — спрашивает он.

Я почти закатываю глаза. Кольцо пустого пространства уже окружает меня. Кольцо удваивается в размерах, когда потрёпанные Брумы отходят от меня. Вернее, от внимания Короля.

— Я здесь, мой Король, — говорю я.

Я выпячиваю бедро. Грех был бы так горд.

— Ты обсудишь проблемы Внешних Колец со мной, — говорит он.

Это утверждение, но я веду себя так, будто это вопрос.

Я складываю руки и рассматриваю его, делая вид, что выношу решение. Важно, чтобы я не заискивала. Через минуту я опускаю руки по бокам.

— Думаю, я так и сделаю, — говорю я. — Но я хочу, чтобы с нами пошёл мой приятель Вьюга.

Надеюсь, Джован сможет справиться с этим изменением, возникшим в последнюю минуту. Имя Вьюги энергично поддерживается наряду с моим собственным. Внешние Кольца довольны моим выбором. Многие из них знают Вьюгу. Возможно, некоторых он кормил или давал лишнюю одежду и одеяла. Я хотела поговорить с моим другом на эту тему до того, как он покинет замок, а через несколько недель тихонько представить эту идею Джовану. Хотя, кто знает, прислушается ли сейчас Джован к моим словам. И, боюсь, у Вьюги больше нет выбора — судя по размаху реакции народа.

С того места, где я стою, невозможно оценить реакцию Короля. Скорее всего, его лицо лишено эмоций. Лицо, которое он только недавно перестал показывать ассамблее. То, которое он снова показал мне прошлой ночью.

Он обыденно кивает.

— Это осуществимо.

— Заходи, — велит он мне. — И, кто-нибудь, поднимите старика, — рявкает он через плечо.

Я сдерживаю улыбку, направляясь к дозору. Приятный штрих.

Несколько стражников помогают заложникам Внутреннего Кольца перейти в безопасное место замка. Люди Блейна основательно потрудились, избив их до полусмерти. Малир отваживает успокоившееся восстание, чтобы подобрать всё ещё бессознательного старика и отнести его внутрь, вероятно, прямо к Садре.

Я прохожу через высокие ворота и ищу Джована. Он поднялся на дорожку на вершине ворот. Он обращается к притихшей толпе с поднятыми руками.

— Результаты этой встречи дойдут до вас через выбранных вами переговорщиков. С любыми проблемами обращайтесь к Мороз или Вьюге, — объявляет он. — Теперь вы все можете возвращаться домой. Но знайте. Как ваш Король, я считаю своим долгом выслушать ваши проблемы. Теперь, когда вопрос общения решён, вы можете быть уверены, что любое повторение этого, — он жестом указывает на толпу, — будет быстро и жестоко пресечено.

Он выпрямляется и сверкает глазами до тех пор, пока некоторые из этих нищих не убегают в страхе.

Он разворачивается, меховой плащ кружится вместе с ним. Я подмигиваю тем, кто с тревогой смотрит на меня через решётку. Они неуверенно ухмыляются моему невозмутимому поведению. Я просто рада, что самое трудное позади. Не то чтобы я была вне опасности. Надеюсь, Кристал справится.

Джован опережает свой дозор, не удостоив меня взглядом. Так он и должен сделать, но мне интересно, злится ли он на мои действия. Похоже, в данный момент мы по очереди злимся друг на друга.

Я следую за ним, направляемая группой дозорных. Мы идём прямо в зал заседаний. Джован указывает на кресло в центре, игнорируя «Татуму», сидящую на своём обычном месте. Кристал, вероятно, обмочилась под моей вуалью. Советники Джована хлопают его по спине — даже Блейн, хотя в его движениях чувствуется нервозность, не соответствующая его счастливому выражению лица. Некоторые из совета поворачиваются ко мне, глядя на меня с неодобрением. Как будто Мороз есть до их неодобрения дело.

Я прохожу в центр зала, стараясь, чтобы никто не вспомнил о Татуме, сидевшей здесь пару секторов назад. Наряд из ремней привлекает внимание ближайших ко мне мужчин, и я дразняще машу им рукой. В последний раз, когда я сидела здесь, я была одета в безразмерные брюки и пальто Кедрика. Сомневаюсь, что кто-то помнит Татуму Олину.

— Где мой приятель? — спрашиваю я, ковыряясь в зубах.

По лицу Короля пробегает смешок. Клянусь, он почти смеётся, несколько раз кашлянув, прежде чем поворачивается ко мне лицом с покрасневшим лицом. Я сдерживаю ускользающее хихиканье.

— Твой друг уже в пути, — резко говорит он. — Пожалуйста, присаживайся.

Я обдумываю свой выбор и иду, чтобы занять кресло Блейна.

Раздаётся несколько вздохов от совета.

— Я имел в виду кресло в центре, — резко говорит Джован.

Я невинно поднимаю руки, но не двигаюсь с места, вместо этого пинаю ногами стол.

— Мой Король, — начинает Блейн.

Джован заставляет его замолчать, и жирный мужчина выбирает место прямо рядом со мной, а я ухмыляюсь его унижению и хлопаю ресницами, глядя в его сторону. На самом деле, это хорошая возможность.

— А не тебя ли я видела ранее на боях в ямах? — спрашиваю я Блейна.

Моё слово как Мороз здесь ничего не значит — не против советника.

— Ты ошибаешься, — усмехается Блейн.

— Неа, я так не думаю, — говорю я. — Но понимаю, почему бы ты не хотел, чтобы кто-то узнал.

Я делаю преувеличенный наклон головы в сторону остальной части комнаты. Я бросаю взгляд на Джована, и он отворачивается, поджав губы. Блейн молчит. Мне приятно видеть, что его губы побелели от ярости.

Я поднимаю взгляд, когда Вьюгу вталкивают в зал. Дверь за ним захлопывается. Он хмуро оглядывает помещение, заняв оборонительную позицию.

— Вьюга, — зову я.

Он крутит головой вокруг.

— Э-э, Мороз? — заикается он.

Я улыбаюсь и делаю движение, чтобы инсценировать приветствие своего друга.

— Я скучала по тебе, — говорю я.

Он притягивает меня в объятия, и я торопливо шепчу, не повышая голоса:

— На моём месте Кристал. Не смотри на неё. И извини, я собиралась сначала спросить тебя.

Его брови подрагивают от моих слов. Он поймёт их смысл через мгновение.

— Вьюга, — жёстким голосом приветствует Джован.

Я бросаю на него взгляд и вижу, что он смотрит туда, где моя рука лежит на плече Вьюги.

Боец кивает Джовану, пока я тащу нового представителя Внешних Колец на своё свободное место. Я усаживаю его туда и прислоняюсь к соседнему креслу Блейна. Он смещается на другую сторону, и я не пытаюсь скрыть свою ухмылку.

Джован поворачивается ко мне.

— Мороз, ты была избрана Внешними Кольцами, чтобы донести до меня их проблемы и просьбы официально и без насилия, — заявляет он.

— У меня есть кое-что, что может показаться тебе интересным, но о плохом лучше поговорить с ним, — я тычу большим пальцем в сторону Вьюги, и он напрягается.

Я продолжаю:

— Он живёт прямо в гуще событий. Раздает еду, всё как положено. Помогает сиротам и избитым шлюхам. Именно он не даёт бандитам перерезать глотки старухам.

Глаз Джована дёргается, прежде чем он находит в себе силы повернуться к моему другу. Вьюга смотрит на меня в потрясении. Я наблюдаю, как он прищуривает глаза в обвинении. Я пожимаю плечами, извиняясь перед ним. Я буду в большом долгу перед ним. Советники и Джован ждут, когда он заговорит, и молчание становится тягостным.

— Просто задай ему вопрос, — говорю я. — И сам всё поймёшь.

Джован бросает на меня тяжёлый взгляд, а потом поворачивается лицом к Вьюге.

— Каковы, по твоему мнению, основные проблемы, с которыми сталкиваются мои подданные во Внешних Кольцах? — спрашивает Джован.

В глаза Вьюги сталь.

— Их множество, мой Король. С чего ты хочешь, чтобы я начал?

Я жду, когда боец взорвётся. Ему просто нужна верная провокация. Глаза Джована вспыхивают в ответ. Я ловлю себя на том, что наклоняюсь вперёд, откидываю голову назад и закрываю глаза в скучающей манере Мороз.