Она понимала, что все это ее история. Это она, маленькая, сидит и разговаривает с мамой, но взрослая Геро ничего этого не помнила. Воспоминания были туманными, размытыми образами большую часть ее жизни и вкус несправедливости и обманы наполнил рот кислой горечью.

Может, помни она всегда…

Может, тогда и Илларей не вызвал бы у нее того щемящего ужаса. Ему не потребовалось бы говорить ей все те жуткие слова и угрожать, чтобы надломить и войти в разум, что и так был готов принять давнего друга.

Печать отняла у Геро столько всего ценного.

“Зачем, папа? Зачем ты так со мной поступил?”.

— Дядя Илларей, ну пойдем! — проныла маленькая Геро, нетерпеливо ерзая на коленях дракона. Ей явно не терпелось что-то показать ему, но где находилась эта самая “крыша” — загадка.

Геро не могла вспомнить ни одного укромного места во дворце, где проводила бы время в детстве.

Эту часть ее воспоминаний тоже исказила и измочалила печать.

— Хорошо-хорошо, уже идем, — Илларей улыбнулся и, сняв девочку с колен, поднялся сам и виновато посмотрел на маму. — Мы скоро вернемся, обещаю.

Та только отмахнулась, а уголок губ дернулся в насмешливой ухмылке.

— Я не маленькая, могу сама дойти до комнаты и занять себя очень важными делами.

Ухватившись за руку дракона, девочка потащила его за собой.

А Геро не хотела уходить.

Она была не готова.

— Еще хотя бы минуту. Пожалуйста…

Протянув руку к маме, она пыталась ухватиться за нее, удержаться в этом моменте, но тщетно. Геро тянуло прочь, сквозь застывший мир, следом за ее маленьким двойником и Иллареем.

Они прошли через холл, и острая тоска по дому сжала сердце. Каждый коридор, каждая дверь, каждый гобелен — хорошо знакомы.

Геро хотелось вернуться. Ее место было здесь!

А маленькая Геро вела их дальше, по лестнице, в восточное крыло, к одной из самых высоких башен дворца.

“Странно. Отец всегда запрещал мне туда подниматься”. Девушка уже и не помнила почему, но в один прекрасный момент, когда она хотела подняться в башню, прозванную когда-то “Гнездом”, отец не дал ей этого сделать.

И с тех пор Геро и не пыталась пробраться туда тайком.

Она привыкла слушать отца, лишь иногда споря. Но в башне для нее не было ничего ценного, и запрет не стал болезненным.

Нет и нет, пусть так.

Значит, маленькая Геро там бывала?

Все меньше понимая и все больше задаваясь вопросами, Геро не сразу заметила, что парочка перед ней остановилась и высматривала кого-то в дальнем конце коридора.

Девушка сразу же узнала силуэт. Только в ее воспоминаниях отец был куда моложе. Его волосы еще не побила седина, а взгляд пронзал насквозь, не хуже раскаленного гвоздя. Но так он сейчас смотрел только на Илларея. Было что-то такое в выражении лица папы, отчего Геро невольно поежилась.

Маленькая девочка же сразу бросилась к отцу и крепко прижалась к его боку, всем своим видом излучая искреннее детское обожание.

— Папа, а мы в башню идем! — прощебетала она, а Геро стало по-настоящему зябко, когда отец поднял голову и снова уставился на дракона. Девочка, наверное, даже не обратила внимания тогда. Что взять с малышки?

А взрослая Геро только знакомилась с собственной памятью.

Но она не могла не видеть странную темноту в глазах отца. Это не было игрой света и тени. Черный всплеск мелькнул и пропал, будто и не было ничего, а взгляд папы немного смягчился, но не настолько, чтобы назвать его дружелюбным.

— Илларей, — колючий холодок пробежал по спине от его голоса. — Вилария позвала тебя?

— Нет, я сам решил ее навестить.

Дракон напрягся, подобрался, будто ожидал удара. Тьма вокруг него заклубилась, обвилась вокруг ног господина, готовая в любой момент оградить от опасности.

— Тебе стоит предупреждать о своих визитах, дракон. Моя жена не в том состоянии, чтобы развлекать гостей разговорами, — отец шагнул к Илларею, заложил руки за спину и наградил дракона там взглядом, что любой другой бы сквозь землю провалился.

Маленькая Геро притихла и отошла к стене.

— Особенно учитывая, что это ты — причина ее недуга.

— Я никогда не желал Виларии зла, — тихий ответ Илларея не предвещал ничего хорошего.

— Ты и твой народ вошли в ее жизнь, — парировал отец. — Этого достаточно. — И к сожалению это уже не отменить. Время назад даже маги не поворачивают.

Папа посмотрел на Геро, коротко и холодно, а затем, больше не произнеся ни слова, прошагал мимо дракона, стараясь не касаться его даже краешком одежды.

“Эта темнота мне не привиделась. Я не могла ошибиться”.

Но Геро никогда не видела ничего подобного, когда отец был рядом! Никогда.

Или просто не замечала?

Не обращала внимания.

— Пойдем, милая, — Илларей положил руку девочке на плечо. — Не бойся отца, ему просто тяжело. Ты не виновата.

— Потому что мама болеет?

Дракон нахмурился и отвел взгляд.

— И поэтому тоже. Идем! Покажешь мне, что ты там натворила.

Геро быстро повеселела, сразу позабыв и про папу и про его холодный тон. Ее глаза засветились неомраченным предвкушением чуда, и девочка широко улыбнулась.

Они снова двинулись к винтовой лестнице, а Геро вспомнила, что там, наверху, была небольшая, круглая комната. Проследовав за драконом и малышкой, девушка подождала, пока они откроют тяжелую дверь и войдут внутрь. Только после этого она, сделав несколько глубоких вдохов, поднялась на крохотную площадку перед комнатой и заглянула внутрь.

Все помещение до потолка, было оплетено гибким вьюном. Широкие мясистые темные листья превратили пол в колеблющийся ковер, а массивные красные бутоны раскрасили пятнами стены.

— Я это сама сделала! — с гордостью заявила маленькая Геро. — Красиво, правда?

Илларей коснулся одного бутона, но не стал срывать его. На лице дракона отразилась боль и печаль, губы сжались в тонкую нить. Он будто жалел о том, что девочка использовала свой дар и малышка, конечно же, почувствовала эти перемены.

— Тебе не нравится?

— Конечно, нравится, милая, — Илларей сразу же изменился в лице, натянул маску, скрывая все чувства под ней. — Ты на удивление быстро научилась управлять своим даром.

— Я хочу быстрее научиться и помогать тебе и маме! — серьезно заявила девочке. — Совсем скоро я смогу…

— Послушай, Геро, — опустившись на корточки, дракон сжал плечи девочки. — Ты еще мала, чтобы помогать нам, тебе нужно учиться. Пообещай, что не будешь пользоваться силой бездумно. Это опасно.

— Но мамочка часто болеет, — девочка тихо всхлипнула. — Я должна ей помогать…

— Твоя мама не хочет, чтобы ты пострадала, милая.

— А я не хочу, чтобы пострадала она!

Еще раз всхлипнув, девочка бросилась к Илларею на шею и расплакалась, уткнувшись дракону в плечо.

— Пообещай, что с мамой все будет хорошо! Пообещай, дядя Илларей!

Погладив Геро по голове, тот тяжело вздохнул. Его лицо исказилось, как от острой боли.

Он не мог этого обещать.

Не мог, но все же…

— Обещаю, милая. С мамой все будет хорошо.

Возвращение

Геро подскочила на кровати, обливаясь холодным потом и с высохшими на щеках дорожками от слез. Вцепившись в одеяло, она пыталась сморгнуть стоявший перед глазами туманный морок и остатки сна.

И она невероятно замерзла. Будто все кости в теле превратились в ледяные сосульки.

Рядом тихонько всхрапнул Винченсо. Деревце приоткрыло глаза, уставилось на Геро черными бусинками и громко пискнуло от удивления.

— Госпожа, вы пришли в себя!

Подскочив на ноги, горшок почти кубарем скатился с прикроватной тумбы и засеменил к выходу.

— Я позову хозяина!

— Подожди, не надо… — голос девушки надломился, и накатившая слабость повалила обратно на подушки.

Задрожав всем телом, Геро завернулась в одеяло и старалась не стучать зубами, но холод подбирался все ближе к сердцу.

В голове творился полный хаос, осколки мыслей не собирались в целостную картинку, в ушах все еще звучал разговор маленькой девочки и Илларея.